“……” Khi nghe tin Bàn đã qua đời, tất cả mọi người, kể cả Lan Ân, đều im lặng một lúc trước khi người săn quỷ đó nói: “Hy vọng ông ấy yên nghỉ.” Sách Lâm trả lời từ trên lưng con dê: “Ông ấy thực sự ra đi một cách bình yên. Tôi đã tham dự lễ tang của ông ấy và cả lễ kế nhiệm của Brand. Giống như cha và ông nội mình, ông ấy cũng là một người tốt.”

“Đây chỉ là một tai nạn bất ngờ thôi,” Lan Ân tiếp tục nói, “Không ai có quyền trách móc ai cả. Chuyện này không cần phải bàn nữa, Sách Lâm.” Vua của vùng núi dưới chân núi gật đầu im lặng.

Nhóm người đến từ hoang mạc Sử Mạo Cáp đã gây ra một số xôn xao khi họ đi qua thị trấn Dài Hồ. Lý do là sự kết hợp giữa Kirin và Lan Ân quá ấn tượng so với những người bình thường; huống chi lần này còn có hai người lùn đi cùng con dê, việc phải đi theo tốc độ của con dê càng làm nổi bật vẻ ngoài của họ.

Sau đó, Bà Lâm đứng ra và tuyên bố rằng đây là cuộc điều tra lại về vụ án kỳ lạ xảy ra hai tháng trước, và các chuyên gia cũng đã được mời đến. Nhờ vậy, mọi người ở thị trấn Dài Hồ mới dần tan đi.

Khi Jeroth và những người khác gặp nạn, là vào mùa hè; hai tháng trôi qua, thời tiết đã trở nên lạnh hơn. Trên mặt hồ Dài Hồ lại bắt đầu xuất hiện những làn sương lạnh ẩm. Nằm ở phía bắc, nơi đây lạnh rất nhanh; trên mặt hồ đã xuất hiện những tảng băng trôi nổi.

Chúng va vào những chiếc thuyền của ngư dân, tạo ra những tiếng “bụp bụp” đầy ấm áp. Ngay từ đầu, Bá Đức đã lái thuyền đánh cá trong điều kiện thủy văn như thế này, sử dụng những thùng gỗ chứa cá để lén đưa đội thám hiểm Cô Đảo vào thị trấn Dài Hồ. Họ đi dọc theo bờ hồ hẹp, tiến về phía Rừng Đen.

“Thị trấn Dài Hồ đã phục hồi khá tốt,” Sách Lâm nói trong lúc con dê của anh ta nhảy qua những tảng đá gập ghềnh, đồng thời giới thiệu với Lan Ân và những người khác, “Sử Mạo Cáp đã phá hủy toàn bộ thị trấn này, nhưng nó vốn dĩ cũng không đáng giá gì lắm. Thêm vào đó, nhờ vào số tài sản mà tôi đã chia sẻ theo thỏa thuận, nơi đây đã nhanh chóng phục hồi trở lại.”

“Kể từ trận chiến lớn đó, các linh hồn của Vương quốc Rừng đã có mối quan hệ tốt đẹp hơn với con người và chúng ta; họ còn đặt hàng thêm nhiều rượu ngon từ Thị trấn Hồ Dài nữa. Và cuối cùng, họ cũng quyết tâm dọn dẹp khu rừng của mình một cách nghiêm túc.”

“Thái tử Serlan đã thành lập một đội quân hiệp sĩ để tiêu diệt những con nhện khổng lồ đáng sợ trong rừng. Bàn của bạn, Jeralt – người được bạn gọi là ‘chuyên gia đối phó với quái vật’ – thực sự rất hiệu quả trong công việc này. Cả con người ở Thị trấn Hồ Dài lẫn các linh hồn của Vương quốc Rừng đều trả tiền cho anh ấy như phần thưởng cho việc săn bắn những con nhện đó.”

“Bàn đầu, họ sống rất tốt: được tôn trọng, không lo thiếu thốn về vật chất. Nhưng rồi….” Sách Lâm ngừng lại, bởi vì trước mắt họ, một căn nhà gỗ nhỏ với sân vườn đã xuất hiện. Căn nhà đó nằm không xa biên giới của Rừng Đen, khoảng năm trăm mét thôi.

Trong đống đá vụn, nền móng của căn nhà đã được san phẳng; hàng rào xung quanh được dựng chắc chắn và tỉ mỉ. Khi đến trước hàng rào của sân vườn, Lan Ân nhảy xuống ngựa; đôi mắt có đường viền dọc của cô co lại không yên khi bước vào bên trong.

Sách Lâm cũng muốn đi theo, nhưng ngay lập tức bị con kỳ lân đứng ngang trước cửa chặn lại.

“Ông chủ sắp bắt đầu làm việc rồi!” Quả bông len đứng trên lưng con kỳ lân và vẫy vẫy đôi chân nhỏ với hai người lùn phía sau: “Anh ấy mới là chuyên gia thực sự; chúng ta không nên vào đâu!”

“Tôi tin vào sự chuyên nghiệp của anh ấy,” Bà Lâm nói, sau khi nhảy xuống từ lưng con dê và dựa vào cái lưng già gù của mình, “Nhưng đó là chuyện hai tháng trước rồi… Lúc đó, những người bị dọa hãi còn mời lính canh từ Thị trấn Hồ Dài đến kiểm tra nữa đấy.”

“Bàn cũng biết mà, những người lính đó chẳng có hiểu biết gì cả… Chỉ cần nhìn những dấu chân vụn vặt xung quanh thôi, tôi cũng thấy rõ rằng hiện trường đã bị phá hoại nghiêm trọng.”

“Chúng ta hãy đợi thêm một chút thôi,” Sách Lâm quyết định một cách thấp giọng, “Lan Ân sẽ không tự ý gây rắc rối đâu.”

Sự thật quả thực là như vậy.

  Khi bước vào khu vườn nhỏ được rào bằng hàng rào, đôi mắt của Lan Ân quét qua từng centimet đất trong sân. Không biết do yếu tố tâm lý hay không, ngay cả sau hai tháng trôi qua, vẫn có thể cảm nhận được nhiệt độ ở đây hơi lạnh hơn so với bên ngoài. Trên mặt đất thực sự có những dấu chân lộn xộn, nhưng không hề nghiêm trọng như Bà Lâm đã mô tả – không giống như thể mặt đất đã biến thành bùn lầy vậy.

  Những dấu chân đó rất nhẹ, giống như thể người ta chỉ đi trên lớp đất đã đóng băng trong mùa đông vậy.

  Lan Ân cúi xuống, những ngón tay được bọc găng đột ngột đâm xuống lòng đất rồi lại rút ra. “Nhiệt độ của đất khác biệt… Có lẽ trong thời gian ngắn ngủi, hơi lạnh đã thấm sâu xuống lòng đất, không biết xa đến mức nào?” Người săn quỷ thì thầm tự mình.

  “Chính sự ‘bỏ qua’ của Bạch Sương đã ngăn cản việc giảm nhiệt độ một cách đồng bộ phải không?”

  Rất lâu trước đây, Lan Ân đã từng đối đầu với bọn Quái Thú Săn Mồi, và lúc đó anh đã rất ấn tượng với hiện tượng Bạch Sương mà chúng tạo ra.

  Việc lan truyền nhiệt độ cần phải vượt qua nhiều lớp cản trở mới có thể đến được tâm điểm; đó cũng chính là nguyên lý hoạt động của các vật dụng cách nhiệt. Nhưng điều đáng sợ về Bạch Sương chính là loại băng giá đặc biệt này – nếu không sử dụng phương pháp đặc biệt để ngăn chặn, mọi rào cản thông thường đều sẽ bị nó bỏ qua hoàn toàn; cả bên trong lẫn bề mặt đều sẽ giảm nhiệt độ cùng lúc, khiến vật thể bị đóng băng ngay từ bên trong.

  Và bây giờ, ngay cả sau hai tháng trôi qua, vẫn có thể cảm nhận được nhiệt độ thấp ở khu vườn này, bởi vì lớp đất sâu dưới đây đã bị đóng băng trực tiếp. Sau khi Bạch Sương biến mất, nhiệt độ bên ngoài khó có thể xuyên qua các lớp cản trở của đất để làm ấm bên trong.

  May mắn thay, vì mặt đất đã bị đóng băng trong thời gian ngắn, những người lính canh đến kiểm tra vào ngày hôm sau cũng chưa kịp để lại thêm nhiều dấu chân lộn xộn. Lan Ân lại thấy những dấu chân của Cam Đạo Phu xung quanh sân, bên cạnh những dấu chân đó còn có những lỗ do cây gậy đâm xuống đất tạo ra. Có vẻ như vị pháp sư già này cũng đã đến đây và nhận ra ngay đặc tính kỳ lạ của Bạch Sương.

  So với những dấu chân của con người, dấu chân của các loài thú hoang dã xung

“May mà Jerold chưa nuôi ngựa ở đây; nếu không, anh ta sẽ mất thêm một con nữa.”

Người săn quái vật lẩm bẩm một cách vui vẻ. Anh ta đi vòng qua khu vực sân nhà tràn ngập rác rưởi do loài thú dã gây ra, rồi tiến về phía căn nhà gỗ nhỏ.

Cánh cửa gỗ cũng giống như hàng rào bao quanh sân, được thiết kế chắc chắn và cắt gọn gàng, không hề có chút lệch lạc nào.

Khi mở cửa, một làn bụi bặm bay vào mặt.

Lan Ân【Lan Ân】 vô tình vẩy tay để xua bụi, và ngay lập tức, anh ta nhìn thấy chiếc vòng hoa đã héo úa treo trên tường, cùng chiếc sáo lá cây vốn nên cũng được treo ở đó nhưng đã rơi xuống đất vì dây đeo bị đứt.

Chiếc vòng hoa được làm khá thô sơ… Những chiếc vòng hoa đầy màu sắc này thường xuất hiện ở miền Bắc thời Trung cổ ma thuật, trong nền văn hóa Mai Lý Thái Lợi. Khi các bà chủ nhà không đủ khả năng điêu khắc tượng thần, họ vẫn có thể dùng những chiếc vòng hoa này để thể hiện lòng tôn kính đối với nữ thần.

Trước đây, Ye Nefal không tin vào thần linh, nhưng ở nơi này, cô dường như đang cố gắng sử dụng ký ức của mình để trang trí căn nhà gỗ này sao cho nó giống với hình ảnh “gia đình” trong suy nghĩ của cô.

Và chiếc sáo lá cây ấy…

“Các bạn sẽ nuôi vài con cừu và ngựa; Jerold sẽ làm việc, còn Ye Nefal sẽ chăm sóc vườn, nấu ăn và mang len đi bán ở thị trấn. Khi Ye Nefal cảm thấy buồn bã, Jerold sẽ thổi sáo cho cô nghe… Bởi ai cũng biết rằng âm thanh của chiếc sáo là liều thuốc tuyệt vời để chữa trị nỗi u sầu.” Lan Ân【Lan Ân】 ngồi xuống đất, đầu ngón tay sắc nhọn của anh ta nhẹ nhàng chạm vào chiếc sáo, rồi anh tiếp tục kể về cuộc sống yên bình mà Ye Nefal từng mơ ước khi họ cùng Jerold ở Lý Viễa… Họ gần như đã đạt được điều đó…

Lan Ân【Lan Ân】 rút tay lại, quay đầu để nhìn ngắm toàn bộ căn nhà. Chẳng mất bao lâu, anh ta nhận ra rằng nơi này không chỉ có dấu vết của cuộc sống hai người; Hilary cũng đã từng ở đây trong thời gian khá dài. Dựa trên những thông tin mà Cam Đạo Phu đã thu thập được, Hilary đã mất tích trước khi họ bắt đầu cuộc hành trình tìm kiếm cô ấy…

Tiếp theo đó, họ gặp phải những cuộc săn lùng điên cuồng.

Rõ ràng, chìa khóa của vấn đề nằm ở cô ấy – Hiri.

Mặc dù căn phòng đã đầy mùi bụi, nhưng Lan Ân vẫn có thể nhận ra chiếc giường của Hiri thông qua các dấu vết còn lại.

…Dù sao đi nữa, chỉ một cô gái duy nhất, dù có ham muốn mãnh liệt đến đâu, cũng không thể ngày nào cũng làm những việc đó trên giường được chứ? Bắt đầu từ chiếc giường của Hiri, Lan Ân thu thập thông tin để xác minh. Anh ta nhận thấy những thay đổi trong dấu vết chân do sự phát triển thể chất của Hiri, và cũng nhận biết được mùi cơ thể của cô ấy.

Mặc dù hai tháng đã trôi qua, và thời điểm Hiri mất tích còn sớm hơn nữa, nhưng Lan Ân vẫn tìm thấy một bó tóc màu xám chuột trong căn phòng.

Có vẻ như Ye Nai Fa đã lấy nó đi vì mục đích sử dụng trong một phép thuật nào đó, hoặc để tưởng niệm cô ấy. Lan Ân đã nuốt chửng bó tóc đó.

Những sợi tóc được đưa vào dạ dày thông qua quá trình di chuyển trong thực quản, sau đó các dây thần kinh gen liên kết với dạ dày bắt đầu hoạt động. Cơ quan này cho phép các chiến binh vũ trụ có thể nuốt phần cơ thể của sinh vật xung quanh trong môi trường lạ, từ đó thu thập những ký ức và kỹ năng sống còn cơ bản. Đôi khi, khi đối mặt với kẻ thù, họ cũng sẽ ăn thịt nội tạng hay não bộ của đối phương để lấy thông tin.

Những ký ức mà những sợi tóc này mang lại khá hạn chế và rời rạc, nhưng ít nhất chúng cũng là những ký ức mới nhất của Hiri, vì vậy tính hiệu lực của chúng khá cao. Khi các dây thần kinh gen bắt đầu đọc những ký ức đó, đôi mắt của Lan Ân bắt đầu chuyển sang trạng thái mơ hồ. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là anh ta đang trải qua ảo giác; đối với các chiến binh vũ trụ bình thường, việc kích hoạt các dây thần kinh gen này giống như việc các chiến binh Viking cổ đại sử dụng nấm ma túy vậy.

Ngoài việc trải qua những ảo giác này, họ còn cần phải tham gia các buổi huấn luyện thích nghi để tránh bị lạc trong những ký ức đó. Nhưng đối với Lan Ân, những ký ức này thậm chí còn chậm hơn cả tốc độ truyền đạt thông tin khi anh ta sử dụng phương pháp “Ký ức Sâu Thẳm” để tiếp nhận kiến thức từ lâu trước đây. Việc đồng tử mở rộng chỉ là một phản ứng sinh lý mà thôi.

Theo dõi những ký ức rời rạc và ngắn ngủi đó, Lan Ân rời khỏi căn phòng, nhìn quanh những người vẫ