“Cái gì?”

Lan Ân quay người lại ở cửa thang, nhìn Cam Đạo Phu và hỏi.

“Vì anh đã trở về rồi, nghĩa là ông chủ của chúng ta, Bá Kinh Sử, đã kể cho anh nghe tất cả những việc tôi đã làm trong thời gian này phải không?” Cam Đạo Phu đặt một tay lên lưng, tựa bụng, tay kia cầm ống thuốc và liếc nhìn người săn ma quỷ kia qua làn khói thuốc.

Ánh mắt sâu sắc, thông thái của ông nhìn chằm chằm vào Lan Ân.

“Tôi đã nghe vậy rồi,” Lan Ân quay đầu nhìn Billbo rồi gật đầu, “Anh ấy nói rằng anh đã đi khắp nơi để điều tra nguồn gốc chiếc nhẫn ma thuật đó… Thực sự nghiêm trọng đến mức đó sao? Lúc đó Billbo còn mang nó theo suốt chặng đường, nhưng dường như anh không cảm thấy gì cả.”

Cam Đạo Phu nói với giọng buồn bã và tức giận, bộ râu của ông rung lên không ngừng: “Bởi vì tôi đã là một ông già mắt kém rồi… Và thứ đó thực sự rất giỏi trong việc ẩn náu. Nó có thể tránh khỏi sự dò xét của những người mà nó không muốn tiếp xúc, đồng thời cũng tự động đưa mình đến tay những người mà nó cho là phù hợp.”

Nghe lời giải thích của Cam Đạo Phu, Lan Ân nhướng mày: “Nếu như vậy, có lẽ chiếc nhẫn đó có ý thức riêng phải không?”

“Ý thức riêng ư? Tất nhiên!” Khói thuốc từ miệng Cam Đạo Phu bay ra, “Nó hoàn toàn có ý thức… Thậm chí còn có trí tuệ nữa! Đó là một loại trí tuệ độc ác và có khả năng làm người ta sa đọa…”

“Vì vậy, dĩ nhiên nó có thể lừa gạt tất cả chúng ta… Trong lịch sử loài người và các tộc tiên, cũng không ít anh hùng xuất sắc đã bị nó lừa gạt.”

“Vậy thì, chúng ta nên xử lý chiếc nhẫn đó như thế nào?” Lan Ân nhăn mày hỏi, “Phải chăng tôi nên đập nát nó?”

“Đập nát nó ư? Ôi, không không không… Ha!” Cam Đạo Phu ho khan, khói thuốc thậm chí còn bốc ra từ tai ông, “Thứ đó không thể bị đánh bằng dao kiếm được… Xin thành thật mà nói, Lan Ân… Ngay cả con dao mà anh đang cầm đó cũng vậy.”

„Nhưng chúng tôi sẽ cần đến sự giúp đỡ của bạn,“ sau khi ho khan xong, vị lão pháp sư lại trở nên nghiêm túc, „Thời buổi hỗn loạn đang đến gần, mọi ngóc ngách trên thế giới này đều đang nhấn mạnh điều đó. Và để có thể đứng vững trong bối cảnh hỗn loạn này, những người thiện lành sẽ rất cần đến những thanh kiếm công lý!“

Lan Ân vẫn giữ vẻ mặt cau có.

“Nếu cần đến sự giúp đỡ của tôi, tất nhiên tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ, nhưng về mặt thời gian thì có thể sẽ gặp khó khăn,“ người săn quái vật đặt hai tay lên hông và nói, “Vụ việc của Jerot và những người khác vẫn cần được điều tra, và sau khi tôi hoàn thành những việc đó, tôi lại phải lên đường đi xa. Tôi không chắc liệu có kịp trở lại đây không?“

Lần trước, khi các vết nứt trên bầu trời mở ra giữa làn sóng hỗn mang, chỉ là để Lan Ân【Lan Ân〕 có thể giải quyết được tình trạng bị [Sự Thối Rữa Đỏ] xâm nhập; người phụ nữ ở hồ cùng với nhiều người bạn của bà đã cùng nhau thay đổi hướng di chuyển của làn sóng hỗn mang, từ đó mới kết nối được với Thế Giới Lửa.

Vậy trong làn sóng tiếp theo, liệu nó có thể lại bị đẩy sang hướng khác không?

Bàn đầu, Lan Ân muốn giải thích rõ hơn về tình hình của mình cho Cam Đạo Phu nghe. Nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, vị lão già râu trắng kia đã tỏ vẻ như “mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa“, nhắm mắt gật đầu liên tục. „À, thời gian…“ Cam Đạo Phu với vẻ ngưỡng mộ và trầm ngâm nói, „Thời gian – thực sự là thứ lạnh lùng nhưng cũng đầy rẫy những khả năng. Nhưng bạn yên tâm đi, bạn bè của tôi. Chỉ cần bạn đồng ý, mọi chuyện sẽ dễ dàng giải quyết thôi.“

“Dễ dàng giải quyết ư? Cụ thể là như thế nào vậy?“ Lan Ân cảm thấy hoang mang; anh ta thấy Cam Đạo Phu tỏ vẻ như đã quyết định mọi thứ rồi, nhưng lại chưa hề nghe thấy bất kỳ biện pháp cụ thể nào cả. Anh ta cứ tưởng mình đang bị hứa hẹn suông mà thôi.

Tuy nhiên, một mặt, hiện tại anh ta thực sự cần phải nhanh chóng đến chân núi Elbor để tiến hành điều tra.

Mặt khác, Cam Đạo Phu cũng đã đưa đầu xuống hút ống thuốc, rõ ràng là không muốn nói thêm gì nữa.

Vì vậy, Lan Ân chỉ có thể lắc đầu và không tiếp tục hỏi thêm.

Họ đi xuôi dòng suối, không dừng lại lâu tại Ruwen Dale, mà trực tiếp hướng về Dãy Núi Sương Mù phía Đông. Xa xa, một ngọn núi cao đơn độc, phía trên đường tuyết lấp lánh ánh vàng – ngọn Elbor vẫn đứng vững, phản chiếu ánh nắng mặt trời.

“Được rồi, tôi cũng nên bắt đầu cuộc hành trình của mình.” Nhìn theo bóng dáng Lan Ân và những con kỳ lân mà họ cưỡi đi xa, Cam Đạo Phu cởi chiếc mũ nhọn trên đầu, kéo mạnh vào người để làm bay bụi bặm, sau đó lại đội lại lên đầu.

“Trước khi chắc chắn được thông tin, tôi vẫn cần phải đến một số nơi khác. Ngay cả khi chỉ có một chút hy vọng, tôi cũng mong rằng chính cuộc điều tra của mình mới là sai lầm.” “Nhưng vấn đề nằm ở đây, Cam Đạo Phu…” Trên con suối, Elrond, người cũng đang nhìn theo bạn mình ra đi, quay đầu lại và hỏi lớn: “Cho đến bây giờ, anh vẫn chưa nói cho tôi biết, những gì anh đã tìm hiểu ra rốt cuộc là gì.”

Cam Đạo Phu im lặng một lát, sau đó lắc đầu: “Có một số việc, tốt hơn hết là nên giữ im lặng trước khi chắc chắn được, Elrond. Tôi thực sự hy vọng mình đang sai.”

“Nhưng nếu chúng ta thậm chí không biết điều gì có thể xảy ra, làm sao chúng ta có thể chuẩn bị phòng ngừa được?”

“Hãy chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất.” Cam Đạo Phu quay lưng bỏ đi, bước chân vội vã, chỉ để lại tiếng nói vang vọng: “Hãy chuẩn bị cho mọi khả năng xấu nhất đi, người bạn thân mến của tôi!”

“Hy vọng mọi người đều an toàn.”

Tốc độ di chuyển của những con kỳ lân thì không cần phải nói thêm nữa; vì khi họ đến Thế giới Alda đã là buổi chiều, nên họ chỉ ở lại Dãy Núi Sương Mù qua một đêm mà thôi.

Con đường này do hậu duệ của người đổi da Bion mở ra và bảo vệ; họ đã thiết lập các biện pháp cụ thể để đảm bảo an toàn cho con đường này, đặc biệt là trong khu vực Vương quốc Goblin ở Dãy Núi Sương Mù.

Billbo đã cắm trại và ngủ trên con đường này, và không khỏi nhớ lại chuyến phiêu lưu đầy nguy hiểm trên ngọn núi đơn độc đó.

Vào thời điểm đó, khi họ đang vượt qua dãy núi Sương mù, họ đã chứng kiến những người khổng lồ bằng đá trong dãy núi – những sinh vật giống như thần linh, đùa giỡn và đánh nhau, khiến trời đất rung chuyển.

Tiếp theo, họ lại rơi vào bẫy của Vương quốc Goblin ngay sâu trong lòng núi. Nhờ một sự may mắn tình cờ, anh ta đã có được chiếc nhẫn đó… Chiếc nhẫn xinh đẹp, quý giá… nhưng cũng gây ra rất nhiều rắc rối.

Mỗi khi chiếc nhẫn đó phát ra tiếng động, lòng Billbo lại không thể kiềm chế được cảm giác tham lam và đau khổ. Trước đây, anh ta cho rằng đó chỉ là nỗi nhớ về quá khứ của mình, một người Hobbit già, được gửi gắm qua những vật phẩm cũ kỹ.

Nhưng bây giờ, anh ta biết rằng chính chiếc nhẫn đó mới là vấn đề.

Và bây giờ, anh ta đã đưa chiếc nhẫn đó cho Frodo.

Dù việc thoát khỏi chiếc nhẫn đã khiến Billbo mệt mỏi đến cùng cực, anh ta vẫn cảm thấy tự trách mình. Anh ta nghĩ rằng mình đã trốn tránh trách nhiệm, đẩy những rắc rối do chính mình gây ra lên vai Frodo.

Với những cảm xúc phức tạp và khó diễn tả, đêm đó cuối cùng cũng trôi qua.

Ngày hôm sau, họ đã vượt qua khu rừng u ám và đến được thị trấn Hồ Dài.

Địa chỉ nơi Gerald và nhóm bạn ở thực chất là gần thị trấn Hồ Dài. Nhưng Lan Ân và nhóm bạn không dừng lại ở đó, mà tiếp tục đi sâu vào vùng hoang mạc Sử Mạo Cáp, hướng thẳng về Núi Đơn Độc.

Sách Lâm – người đàn ông đã có mái tóc bạc – đã nhiệt tình đón tiếp họ.

Trong đại sảnh ngai vàng lộng lẫy của Núi Đơn Độc, vua lùn khoác chiếc áo choàng dài bước xuống ngai vàng và ôm chặt lấy người Hobbit cùng con mèo Ái Lỗ Mèo.

“Ôi, nhìn này! Hai bậc thầy trộm cắp tài ba của chúng ta cuối cùng cũng quyết định ghé thăm người bạn cũ rồi, thật hiếm có!”

Lời nói này không phải do Sách Lâm đưa ra, mà là do Bà Lâm – người đang đứng bên cạnh ngai vàng và khoanh tay lại – nói.

Sau khi được Lan Ân và nhóm bạn cứu ra khỏi mỏ Mặc Thuỵ Á, Bà Lâm cũng đã nghỉ ngơi một thời gian ở Rivendell trước khi được người của Sách Lâm đưa trở về Núi Đơn Độc.

Mặc dù bị thương nặng nhưng đã hồi phục, và so với các người đồng loại khác thì ông cũng thuộc hàng cao tuổi rồi. Nhưng người đồng tích của thế giới Alda quả thực rất kiên cường – thân xác được một trong những nữ thần Valar là Orla tạc ra từ đá, khiến đầu óc của họ còn chắc chắn hơn cả những chiếc mũ giáp nữa.

Vết thương của Bà Lâm trông có vẻ hoàn toàn không để lại di chứng gì; lúc này bà đang đứng bên cạnh ngai vàng, vui vẻ nhìn những người đang ôm nhau phía trước ngai.

“Trông có vẻ tốt đấy à?”

Lan Ân tiến lên chào hỏi, và Bà Lâm lập tức vẫy tay về phía anh ta, vỗ mạnh vào đùi Lan Ân!

“Tách! Cũng được thôi… Chỗ bị tên bay xuyên qua đó, nếu một ngày nào đó không tắm nước nóng thì sẽ đau điếc đấy. Nhưng xương cốt già rồi, cũng chỉ có thể chịu đựng thôi.”

Bà Lâm nói bằng giọng điệu thoải mái đặc trưng của người già: “Đã sống đủ lâu rồi, cũng chẳng còn quan trọng gì nữa.”

Còn Sách Lâm cũng quay đầu lại; anh ta thuộc kiểu người đàn ông đẹp trai, nghiêm túc và oai nghiệm trong số người đồng tích. Với chiều cao một mét sáu, anh ta cũng có thể được coi là người cao lớn trong số loài người.

“Nghe này, Lan Ân…” Áo choàng dài của anh ta kéo dài trên mặt đất nhẵn bóng, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại rất tiếc nuối, “Tôi rất xin lỗi… Lúc đó bạn đã nói rằng sẽ chăm sóc họ, nhưng tôi lại không làm được.”

Nhưng người săn ma quỷ lắc đầu: “Ý tôi khi nói ‘chăm sóc’ là chăm sóc cuộc sống hàng ngày của họ… Các bạn đã làm rất tốt rồi. Ai cũng không ngờ rằng sau đó lại xảy ra chuyện như vậy.”

“Thì cũng đừng lãng phí thời gian nữa,” Bà Lâm vuốt ve bộ râu bạc phơ che đến rốn mình, “Chúng tôi biết các bạn đến đây là muốn biết điều gì… Tôi sẽ dẫn các bạn đi ngay.”

Nhóm người bắt đầu đi ra ngoài, xa khỏi ngai vàng lấp lánh treo giữa không trung. Sách Lâm cũng không muốn ở lại nữa, liền cởi bỏ áo choàng và chiếc vương miện, cùng mọi người bước ra ngoài.

Với bộ trang phục gọn gàng, phù hợp cho việc sống ngoài trời, anh ta dường như quay trở lại thời kỳ tham gia cuộc viễn chinh ở Đảo Cô Đơn ngày xưa.

Billbo rất vui mừng vì điều này, và Sách Lâm cùng Bà Lâm cũng vậy.

Không mang theo vệ sĩ, bởi vì Sách Lâm rất hiểu rằng, sự có mặt của Lan Ân bên cạnh chính là sự bảo đảm an toàn lớn nhất.

Những anh hùng có thể tiêu diệt Quỷ Lửa, người lùn chỉ mới từng nghe nói trong các bài hát tổ tiên mình thôi.

Tất nhiên, câu chuyện về việc Bà Lâm và Mặc Thuỵ Á mở rộng các mỏ khai thác, cũng như trận chiến lớn giữa Lan Ân và Quỷ Lửa, đã được ghi chép vào các bài hát của người lùn.

Hai người cưỡi một con dê; Sách Lâm vẫn cầm thanh kiếm linh thiêng thời cổ đại 【Okryst】, còn Bà Lâm thì sử dụng một cái rìu hai lưỡi đặc trưng của người lùn.

“Đừng trách Thành Phố Thung Lũng,” trên đường đi, Sách Lâm thở dài và giải thích với Lan Ân: “Bàn, tức là con trai của Bá Đức, cũng đã qua đời vài năm trước; người kế vị là con trai ông ấy, Brand – một vị vua dũng cảm và có trách nhiệm.”