Lan Ân cầm theo giá đựng bộ áo giáp, quay người lại và vẫy tay chuẩn bị rời đi.

Nhưng Bạch Liên Gia Nhĩ đã gọi anh ta lại từ phía sau.

“Thế là đi luôn à? Tôi trở về đây không chỉ để mang đồ cho bạn đâu!”

Lan Ân không quay đầu lại mà chỉ vẫy tay: “Tôi biết mà, anh đang tò mò xem tôi đã cưới được vị thần nào chứ? Hãy đi tìm Stewart, để anh ấy dẫn anh đến nơi họ đã chọn để thiết lập trại lính. Lúc này họ chắc đã đến nơi đó rồi.”

“Đã hẹn trước nhé!” Bạch Liên Gia Nhĩ cười lạnh từ phía sau, “Sau khi anh làm xong bộ áo giáp đó, tình hình của tôi bây giờ đã khác hẳn rồi đấy! Nếu thợ rèn của cái gọi là ‘vương tộc thần’ kia không đủ tài năng, tôi sẽ không chịu đâu!”

“Ê này…” Lan Ân cười khàn khàn, giọng còn cao vút hơn cả anh ta, “Lúc đó đừng có quỳ gối trước mặt mọi người nhé… Để tôi mất mặt lắm đấy!” Bạch Liên Gia Nhĩ cười khúc khích, lẩm bẩm một mình. Còn những Kỵ sĩ Di nguyên đang trực gác trong phòng chuyển tiếp thì coi như chẳng thấy gì cả. Dù sao thì Bạch Liên Gia Nhĩ cũng là một người quen cũ mà họ biết từ lâu rồi; ai lại không thể đùa với nhau chứ?

Lan Ân quay trở vào phòng, mặc chiếc bộ áo giáp mới vừa mang đến, vừa vận động tay chân rồi bước ra ngoài cung điện. Thẩm mỹ trang bị ở Tân lục địa vốn dĩ đã khá mạnh mẽ và nổi bật; bộ áo giáp 【Ming Đèn · Sử Mạo Cáp】 này, khi chưa kích hoạt Pháp ấn Quỹn, phần 【Ming Đèn Long U Minh Màn】 sẽ không được mở ra, trông giống hệt như bộ áo giáp thông thường. Chỉ khi kích hoạt pháp ấn, ma lực hỗn loạn bên trong bắt đầu tuần hoàn, thì phần cổ áo, mặt sau khuỷu tay và váy áo ở vùng eo mới bắt đầu “phát sáng” với ánh sáng u ám như lửa ma.

Khi tìm đến Người Hobbit, anh ta đang cắn một chiếc bánh sandwich cá hun khói, tay thì đang chuẩn bị treo một chiếc chảo nhỏ bên cạnh gói đồ.

Lan Ân đến nơi, hai người liếc nhìn nhau một cách đơn giản.

“Sẵn sàng chưa, Bilbo?” Người săn quái vật gật đầu về phía anh ta và nói, “Chúng ta phải đi rồi.”

Trong tiếng vang và hình ảnh giống như những tấm kính trong suốt vỡ vụn, Lan Ân cưỡi con kỳ lân, còn Bilbo và Quả bóng len thì ngồi sau lưng nhau, lao ra khỏi khe nứt trên bầu trời.

Vì biết đây là việc quan trọng, con kỳ lân không hề lười biếng hay nổi giận, mà thẳng tiếp lao vào đảo Hạc Đen. Khi thoát ra khỏi khe nứt trên bầu trời, chỉ trong chốc lát, tầm mắt của họ đã được phủ đầy những chiếc lá phong màu đỏ vàng dịu nhẹ. Không chỉ cảnh vật xung quanh thay đổi, mà cả không khí, bầu không gian, thậm chí tâm trạng nghiêm túc và lo lắng của họ cũng trở nên bình yên và dịu nhẹ hơn. Những chiếc lá phong màu đỏ hoặc vàng cùng với lá thông rơi xuống, tạo ra tiếng xào xạc trong gió, còn tiếng suối chảy róc rách, không vội vàng cũng không chậm rãi.

Chỉ trong khoảnh khắc, họ đã bước vào một bầu không khí trong lành và ấm áp.

“Tôi còn đang nghĩ rằng khi hạ cánh xuống sẽ phải xem mình đang ở đâu, thật may là không cần phải lo nữa.” Lan Ân kéo nhẹ bờ lông của con kỳ lân, và con vật này liền lao vào rừng theo hướng được chỉ định. Chỉ sau một lúc, khu rừng um tùm bỗng nhiên trở nên thoáng đãng.

Tiếng thác nước cũng trở nên rõ ràng hơn nhiều.

“Rivendell…” Người săn quái vật nhẹ nhàng nói ra cái tên mà mọi người đều biết.

Dù đi bao nhiêu lần, những ai đến Rivendell đều có thể cảm nhận được sự thiêng liêng và xa xôi nơi đây.

“Tôi cũng đã từ đây đi qua.” Bilbo cảm nhận làn gió mát mang theo hơi nước từ núi thổi qua mái tóc mình, giọng nói của anh cũng tự nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn, “Lúc đó, Cam Đạo Phu cũng không biết đã niệm phép hay làm gì, nhưng tiếng động rất lớn, tôi không thấy gì cả, và trong chốc lát đã rời khỏi nơi đó.”

“Tôi trước đây chưa bao giờ biết rằng ông ấy lại có những phép thuật mạnh mẽ như vậy! Tôi chưa bao giờ thấy ông ấy sử dụng chúng cả!”

“Còn nhiều điều mà bạn không biết, và tôi cũng vậy.” Lan Ân cười nhẹ, “Một ngày nào đó, khi ông lão kia lấy ra thứ gì đó, tôi cũng sẽ không ngạc nhiên đâu.”

Con kỳ lân cũng không lạ lẫm với Rivendell. Sau khi đi qua khu rừng không có đặc điểm gì đặc biệt và nhìn thấy hướng cụ thể của Rivendell, nó không cần Lan Ân

Họ đi vào thông qua một cánh cửa nhỏ bên hông của Ravendell, nơi có hai chiến binh tiên đang canh gác.

Có vẻ như họ không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Lan Ân, con kỳ lân và quả cầu len; dường như lần cuối họ đến đây cũng chỉ là chuyện mới xảy ra cách đây không lâu thôi. Đối với tất cả các tiên sống mãi trong thế giới Alda, có lẽ thời gian cũng chẳng bao giờ được coi là dài lâu.

Những chiến binh tiên này mặc áo giáp vàng óng ánh, cầm những cây giáo sắc bén; mái tóc dài mượt mà tuôn rơi từ chiếc mũ giáp, tỏa ra ánh sáng đẹp đẽ.

“Adanisil!” Một người trong số họ cười nói, gọi tên mà các tiên đã đặt cho Lan Ân. “Thật không ngờ bạn lại đến, còn mang theo cả chú mèo nhỏ và con ngựa tốt nữa, ha ha!”

Người kia liền nhường đường: “Mithrandir và Elrond đang đợi bạn ở chỗ cũ.”

“Cảm ơn các bạn!”

Lan Ân không dừng lại, ông chỉ cúi đầu chào hỏi hai người trong khi con kỳ lân tiếp tục di chuyển.

Con kỳ lân cũng hơi nghiêng đầu, còn quả cầu len thì đứng trên lưng ngựa vẫy tay chào hỏi.

Dù sau một thời gian dài, chúng cảm thấy nơi này hơi nhàm chán, nhưng thực ra chúng vẫn khá thích nơi đây.

Khi Lan Ân tiếp tục đi trong thành phố với những con đường uốn lượn và được ánh sáng dịu nhẹ bao phủ, đến một cái đài phun nước lớn, ông ngẩng đầu lên và thấy có hai bóng người đang trò chuyện phía trên.

Một người trong số họ ôm một cây gậy phép bằng gỗ, mặc áo choàng xám và mũ nhọn màu xám, đang đứng nghiêng ra ngoài.

Elrond thì đặt hai tay lên lan can, ngay khi nhìn thấy Lan Ân, ông lập tức vẫy tay mời: “Nhanh lên đây, Adanisil.”

Lan Ân xuống ngựa và nhanh chóng bước lên những bậc thang; quả cầu len và con kỳ lân theo sau.

Con kỳ lân không muốn đi qua những bậc thang hẹp, mà muốn nhảy thẳng lên lan can.

Nhưng Elrond và Cam Đạo Phu đều vội vàng ngăn cản nó.

“Tôi biết điều này có thể khiến con khó chịu, kỳ lân ạ… Nhưng sao không để Lindir chuẩn bị cho con một thứ gì đó ngon ăn? Nơi này không thể chịu đựng nổi sự nghịch ngợm của con đâu.” Elrond nói, rồi quay đầu nhìn Lan Ân với nụ cười xin lỗi.

“Nơi này thực sự không đủ rộng lớn. Có vẻ như con Kỳ Lân đang tức giận rồi.”

“Nó không phải là người hẹp hòi đến thế đâu; thực ra, bây giờ nó có lẽ cũng chẳng cảm thấy gì cả. Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau, Cam Đạo Phu, Elrond.”

Đây chính là nơi mà đội quân nhỏ của Sách Lâm đã được tiếp đãi bữa yến khi họ mới đến Rivendell.

Lúc bấy giờ, Lan Ân và các người còn mời Elrond để ông đánh giá một số loại vũ khí nữa.

Và bây giờ, dù thời gian đã trôi qua, vẻ ngoài của tất cả mọi người ở đây vẫn không hề thay đổi nhiều so với lúc đó.

Cam Đạo Phu vẫn giữ mái tóc trắng như tuyết, râu bạc bay phấp phới, vai rộng lớn; trông giống hệt một vị vua hiền minh trong các câu chuyện cổ xưa. Dù khuôn mặt ông đã in hằn dấu vết của thời gian, nhưng Lan Ân biết rằng “vẻ ngoài ấy” đã duy trì được ít nhất hàng nghìn năm rồi.

Elrond thì vẫn giữ mái tóc đen dài đến eo; khuôn mặt ông không hề già nua hay trẻ trung, chỉ toát lên vẻ đầy những dấu vết của niềm vui và nỗi buồn. “Anh gặp ông ấy không lâu lắm phải không? Còn với tôi thì thật sự là lâu lắm rồi! Người bạn thân mến của tôi!”

Giọng nói của Cam Đạo Phu mang theo âm điệu run rẩy đặc trưng của người cao tuổi; ông nhún vai bước về phía Lan Ân và dang rộng vòng tay ra.

Nhưng những người săn quái vật này không hề coi ông ấy là một người già yếu đuối.

Hai người ôm nhau; khi buông tay, đôi mắt đen sâu dưới lông mày trắng tuyết của vị lão pháp sư vẫn liên tục quan sát Lan Ân, toát lên vẻ sinh khí và sự nhạy bén phi thường.

“Nhìn này, nhìn này!” Ông liên tục lẩm bẩm, “Người trẻ bây giờ thật sự tiến bộ rất nhanh.”

Elrond cũng bước tới và ôm Lan Ân.

Nhưng sau khi ôm nhau, trên khuôn mặt Elrond đang mỉm cười lại hiện lên vẻ buồn bã và áy náy khó tả.

“Tôi rất xin lỗi, Adaric,” ông nói, “Nếu lúc đó tôi có thể ở lại cùng họ thêm một thời gian nữa, có lẽ Shiri, Geralt và Yennefer… sẽ không phải đối mặt với những thứ ác độc nào cả. Nhưng tôi đã để họ rời đi…”

“Tôi tin vào sức mạnh và lòng tốt của Ravendale,” Lan Ân lắc đầu nói, “Những điều xấu xa đã xảy ra với họ chắc chắn không thể tiếp tục xảy ra ở đây nữa. Nhưng việc họ muốn sống ẩn dật, gần các khu định cư của con người, là ý chí của chính họ; dù sao đi nữa, đó cũng không phải lỗi của các bạn.” Bông len cũng ngước đầu lên, vỗ nhẹ vào chân Elrond một cách rất tự nhiên: “Bạn chỉ đang che chở họ để họ được nghỉ ngơi và phục hồi tinh thần mà thôi, chứ không phải giam giữ họ đâu… Sao lại có chuyện ‘cho hay không cho’ được chứ!”

“Cảm ơn bạn vì đã an ủi tôi, Bông Len. Điều này thực sự…” Dù khuôn mặt Elrond vẫn hiện rõ vẻ đau khổ, ông vẫn cúi xuống vuốt đầu con mèo nhỏ: “Rất có ích đấy.”

Sau khi nói chuyện với Elrond, đang còn bị ám ảnh bởi cảm giác tự trách, Lan Ân liền quay sang Cam Đạo Phu.

“Trước đây, tôi đã nghe Bá Kinh Sử kể lại cuộc điều tra của bạn tại hiện trường,” vị ma thuật sĩ nói với vẻ nghiêm túc, “Anh có thể kể lại cho tôi nghe một lần nữa không?” Cam Đạo Phu dường như đã cầm chiếc ống thuốc từ lúc nào đó; ngọn lửa nhỏ le lóe trên đầu ống thuốc theo từng hơi thở của ông: “Tất nhiên, tôi rất sẵn lòng phục vụ.” Hai làn khói thuốc bay ra từ miệng ông; người đàn ông già ấy gật đầu liên hồi.

Ông kể lại toàn bộ quá trình điều tra của mình xung quanh Thành Phố Thung Lũng, gần giống với những gì Bilbo đã kể, chỉ bổ sung thêm một số chi tiết nhỏ, chẳng hạn như thời gian cụ thể hoặc những người chứng kiến mà ông đã hỏi.

Cam Đạo Phu đã không biết bao nhiêu năm sống trong Thế giới Trung Đất rồi; có lẽ ông không phải là một thám tử chuyên nghiệp, nhưng kinh nghiệm dày dặn đã giúp ông trở thành một người không hề dễ bị lừa đảo.

“Nhưng tôi nghĩ, anh vẫn nên quay lại hiện trường một lần nữa, dù đã gần hai tháng trôi qua kể từ khi sự việc xảy ra.”

Dưới chiếc mũ cao và mái rộng, làn khói thuốc bay lượn; nhưng Lan Ân vẫn có thể nhìn thấy đôi mắt sâu sắc và thông minh đằng sau làn khói đó, đang nhìn chằm chằm vào mình. “Đôi mắt của anh có thể nhìn thấy những điều khác biệt, Lan Ân. Có lẽ khi anh đến đó, anh sẽ tìm thấy những manh mối mà tôi chưa tìm ra phải không?“ “Tất nhiên, tôi sẽ đến đó.” Lan Ân gật đầu; ông trở về Thế giới Alda chính là vì điều này. “Hãy lập tứ