“Ừm… Ngài này là ai vậy?”

Billbo hỏi một cách lịch sự, dù có hơi ngập ngừng.

“Rất vui được gặp ngài,” Cát Uyển Avaya nói, ánh mắt đầy tò mò và thiện cảm khi nhìn người nhỏ bé này—người thấp hơn cả những “người lùn” trong quan niệm của cô, “Tôi là Cát Uyển Avaya, vợ của Lan Ân.”

Người Hobbit dường như có một khả năng tự nhiên khiến mọi người cảm thấy thoải mái và yêu mến; Nàng Công chúa Ánh nắng cũng không ngoại lệ.

Mặc dù đây là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng khi thấy Lan Ân đã chuẩn bị bàn ăn để cùng ăn sáng, cô hiểu rằng đây chính là sự đối xử dành cho bạn bè. Dù họ đã kết hôn, cô vẫn rất biết ơn và hài lòng với cuộc sống gia đình này, nhưng thực ra, cô vẫn biết rất ít về vòng tròn xã hội và quá khứ của chồng mình. Đó không phải là điều mà một người vợ nên biết hết.

Dù gần đây cô đã cố gắng tìm hiểu thêm, nhưng những dấu vết và quá khứ của Lan Ân thật sự quá nhiều, phạm vi quá rộng lớn, khiến cô vẫn cảm thấy mình chưa hiểu rõ lắm. Vì vậy, đối với Billbo—người bạn của chồng mình mà cô chưa từng gặp trước đây—Avaya đến với tâm thế hoàn toàn thân thiện và tò mò.

“Vợ à?!” Người Hobbit vội vàng kéo chiếc khăn ăn ra khỏi cổ áo, chỉnh lại cổ áo mình, “Trời ạ, Lan Ân, anh chưa bao giờ nói với em về chuyện này! Thật là bất lịch sự… Em chẳng chuẩn bị quà gì cả!”

“Làm sao em có thể nói trước được chứ?” Lan Ân đứng dậy một cách đúng mực, “Chúng ta mới kết hôn không lâu mà.”

Anh một cách tự nhiên đưa tay ra cho Avaya, và cô cũng đồng ý bắt tay anh. Lan Ân nắm lấy bàn tay ấm áp của Nàng Công chúa Ánh nắng và mời cô ngồi xuống chỗ mình vừa ngồi; công chúa vui vẻ đồng ý.

Bàn ăn sáng này ban đầu chỉ được dùng để cho Bilbo thư giãn và ăn uống, vì vậy nó khá nhỏ và chỉ có hai chiếc ghế thôi. Nhưng dưới tay của Lan Ân, ông ta đã xử lý mọi việc một cách rất tự nhiên, không để xảy ra bất kỳ tình huống ngượng ngùng nào.

“Quý bà thật là cao lớn,” Bilbo thốt lên một cách chân thành sau khi người săn quái vật giúp vợ mình ngồi xuống, “Quý bà là người khổng lồ sao?”

“Người khổng lồ ư?” Cát Uyển Avaya mỉm cười, “Không, nhưng tôi thực sự… không phải con người.”

Sau khi Nữ hoàng Ánh nắng ngồi xuống, Lan Ân liền tự nhiên cầm lấy ly và rót một cốc sữa đặt bên cạnh cô ấy.

“Được rồi, hãy tiếp tục ăn sáng đi, Bá Kinh Sử thưa ngài.”

Bilbo cười ngượng trước Avaya – người bạn đang ngồi cùng bàn với mình. Anh muốn tỏ ra lịch sự trước vợ mới cưới của người bạn, nhưng cái bụng đói và mùi thơm của bữa sáng trên bàn khiến anh không thể ngồi yên được, nên anh lại di chuyển ngồi gần hơn vào bàn ăn, và chiếc khăn ăn bị tuột ra cũng được anh nhét trở lại cổ áo.

Avaya nhìn chằm chằm vào chàng trai nhỏ bé ngồi đối diện mình và hỏi: “Bá Kinh Sử… thưa ngài à?”

Lan Ân nhún vai: “Họ ở đó thường nói chuyện một cách rất lịch sự; đó là phong tục của họ.”

Sau khi giới thiệu sơ qua, Lan Ân đứng bên cạnh bàn, đặt tay lên lưng con kỳ lân và hỏi Bilbo:

“Chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện ban nãy… Bạn nói là ‘Cam Đạo Phu đã đến Rivendell và nói với bạn về chuyện này’, đúng không?”

Lan Ân có vẻ ngạc nhiên: “Bạn vẫn đang ở Rivendell sao?”

Ông ta vẫn nhớ rằng trước đây, Bilbo từng nói rằng mình đã cùng Sách Lâm đi chinh phục Dãy núi Cô đơn, và khi trở về thì phát hiện ra rằng hang động của mình sắp bị bán đi, bởi vì mọi người đều nghĩ rằng anh đã mất rồi.

Và hơn nữa, Người Hobbit rất yêu thích gia đình, thích cuộc sống thoải mái và ổn định. Kể từ sau cuộc phiêu lưu trên Núi Độc Lập, Billbo đã dành hàng chục năm trong niềm hạnh phúc khi ở nhà mình, và không hề cảm thấy nhàm chán chút nào. Vậy tại sao bây giờ anh ấy vẫn còn ở Rivendell?

“Không không không,” Người Hobbit liên tục lắc đầu, “Sau khi bạn rời đi, đã qua rất nhiều năm rồi; làm sao tôi có thể luôn ở lại Rivendell được chứ?“ “Nhưng nếu muốn nói về chuyện này, có lẽ tôi thực sự cần phải giải thích rõ cho bạn nghe… Những cảm giác kỳ lạ mà tôi đang trải qua là gì.” Lan Ân vẫy tay mời: “Nếu bạn muốn.”

Với tính cách thân thiện của Người Hobbit, người phụ nữ ở hồ lẽ ra không nên cảm thấy khó chịu khi gặp Billbo – người xuất hiện từ khe nứt trên bầu trời. Lý do Billbo gặp nhiều rắc rối trong chuyến đi này chính là bởi vì trong ấn tượng đầu tiên của người phụ nữ ấy, anh ta thật sự là một người tốt bụng và đáng yêu, nhưng cũng mang theo một điều gì đó không hòa hợp, khó có thể bỏ qua được.

Vì vậy, người phụ nữ ấy đã quyết định từ chối tiếp xúc với anh ta, và đưa anh ta đến đây.

Đặt hai tay hai bên đĩa thức ăn, chiếc nĩa trong tay Billbo hơi rung lên.

“Trong cuộc phiêu lưu trên Núi Độc Lập, tôi đã nhận được một chiếc nhẫn ma thuật… Bạn hẳn vẫn nhớ chứ?”

Người săn ma thuật gật đầu: “Lúc đó, Cam Đạo Phu đã khuyên bạn phải cẩn thận với nó… Nhẫn ma thuật không phải thứ dễ dàng có được đâu; vì vậy tôi còn đưa cho bạn một chiếc nhẫn khác nữa.”

“Đúng vậy.”

Billbo nói với giọng đầy cảm xúc, vừa nói vừa giơ tay lên. Trên ngón tay anh ta, chiếc nhẫn đính viên đá màu xanh lớn vẫn đang được đeo. “Đây… là nhẫn Pha Lê Ma Thuật à?”

Nhìn thấy chiếc nhẫn này, Cát Uyển Avaya, người ban đầu chỉ muốn lắng nghe để hiểu rõ hơn về chồng mình, mới bắt đầu nói.

Cô ấy quá quen thuộc với chiếc nhẫn này…

Bởi vì đây chính là loại trang bị mà Vua Thánh Losrik, Osloas, đã chuẩn bị riêng cho các hiệp sĩ bảo vệ của mình. Osloas xuất thân từ dòng dõi thần lửa, và niềm tin của ông vào tôn giáo White Faith gần như là không thể tách rời. Sự ghét bỏ và coi thường đối với các pháp sư của ông gần như hiển nhiên; thậm chí ông còn nhiều lần buộc các pháp sư phải đảm nhận những chức vụ bên trong tôn giáo White Faith, điều này thực sự là một sự xúc phạm trắng trợn đối với họ.

Anh ấy cũng biết rằng hành động đó sẽ khiến người khác tức giận.

Vì vậy, những hiệp sĩ bảo vệ anh ấy cũng phải đảm bảo khả năng phòng thủ trước ma thuật; đó là lý do tại sao họ luôn đeo những chiếc nhẫn phép thuật tiêu chuẩn.

“Bạn cũng quen biết chúng à?” Bilbo có vẻ ngạc nhiên, “Lan Ân nói rằng những chiếc nhẫn này có thể bảo vệ linh hồn con người.”

Cát Uyển Avaya gật đầu từ từ: “Về mặt chức năng thì đúng vậy. Chỉ là cách gọi chúng khác nhau mà thôi.”

Dĩ nhiên cô ấy quen biết họ; sau all, những hiệp sĩ bảo vệ đó cũng từng là người bảo vệ cô ấy trong quá khứ.

“Vậy thì chiếc nhẫn đó ra sao nhỉ?” Chiếc bóng len đang ngồi trên bàn ăn, dùng móng vuốt kéo một miếng thịt xông khói và hỏi, “Nó đã hỏng không nhỉ?”

“Không, nó vẫn bảo vệ được linh hồn tôi… ít nhất là tôi không cảm thấy có gì thay đổi,” Bilbo nói, giọng điệu thoải mái như thể vừa được giải tỏa một gánh nặng lớn. “Chiếc nhẫn đó vẫn hoạt động bình thường… chỉ là tôi đã… từ bỏ chiếc nhẫn phép thuật đó mà thôi.”

Nói xong, Bilbo cười nhìn chiếc bóng len, Lan Ân và Kirin, rồi chuyển đề tài: “Các bạn còn nhớ không? Lần trước tôi còn nói rằng túi của tôi trống rỗng, không có ai cả…”

“Sau cuộc phiêu lưu đến Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】, tôi thực sự chỉ nghỉ ngơi ở Rivendell vài ngày rồi mới trở về Shire. Dù sao thì suốt chuyến đi tôi cũng không bị thương gì cả.”

“Khi trở về, tôi đã nhận nuôi một chàng trai thuộc gia đình họ hàng. Anh ta tên là Frodo, Frodo Bá Kinh Sử.”

“Anh ta là một đứa trẻ trung thành và tốt bụng… Thật đáng tiếc là số phận anh ta gian truân; cha mẹ anh ta đã tử vong khi đi thuyền trên hồ.” Sau đó, anh ta được người anh trai cả của mình nuôi dưỡng tại Quán Rượu Brandy.

“Tôi cũng đã già rồi… Nhưng tôi không muốn để gia đình Sakerville Bá Kinh Sử kế thừa di sản của mình!”

“Tôi nhớ đấy,” Lan Ân nói với giọng trêu chọc, “Người họ hàng đó từng lén lấy bộ đồ ăn bạc mà mẹ bạn để lại trong buổi tiệc bạn tổ chức để hòa giải mối quan hệ.”

“Gần như ngay trước mắt tôi đấy!” Bilbo tức giận nói thêm, “Trời ạ, làm sao tôi lại có người họ hàng như vậy chứ? Dù sao đi nữa, để không cho họ kế thừa di sản của mình, tôi thà nhận nuôi đứa trẻ mồ côi của một người họ xa còn hơn!”

“Nhưng mà…” Biệt Ba lấy lại vẻ bình tĩnh, “Dù ban đầu quyết định nhận nuôi cậu bé ấy là do giận dữ, nhưng sau vài năm sống chung, tôi thực sự nhận ra rằng Frodo là một đứa trẻ tốt. Thật may mắn khi tôi được nhận nuôi cậu ấy; cậu ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Tất nhiên, tôi cũng đã dạy dỗ cậu ấy không ít.”

Đôi bàn chân lông dài của người Hobbit kia vang lên tiếng cọ xát dưới bàn ăn. Có thể thấy, khi nhớ lại những khoảnh khắc sống cùng chàng trai tên Frodo, Biệt Ba thực sự cảm thấy thoải mái và thư giãn. Lan Ân cũng mừng cho người bạn này vì đã có được một đứa trẻ đáng tin cậy để nhận nuôi.

“Và sau đó thì sao?”

“Sau một thời gian sống cùng cậu ấy, tôi chắc chắn rằng cậu ấy chính là người có thể kế thừa và chăm sóc Bag End một cách tốt nhất.” Biệt Ba thở dài, “Vì vậy, tôi đã để lại Bag End cho cậu ấy!”

“Ý anh là… để hết cho cậu ấy à?”

“Tất cả, hoàn toàn!” Biệt Ba nói một cách thoải mái, rồi lại bổ sung thêm, “À, thực ra tôi cũng mang theo một số thứ… như thanh kiếm Sting, áo giáp bạc, chiếc áo choàng du hành, sách vở của tôi, và chiếc nhẫn này nữa.”

“Thực ra từ lâu tôi đã muốn tập trung vào việc viết sách. Cuộc sống ở Shire thật sự rất yên bình, nhưng tôi càng cảm thấy rằng ở quê hương không thực sự thuận lợi cho việc viết lách của mình. Giờ đây với Frodo ở bên cạnh, tôi có thể yên tâm rời đi. Tôi đã từng nói với anh chưa? Khi chúng ta tham gia cuộc hành trình đến Lonely Mountain, Elrond đã mời tôi đến Rivendell sinh sống luôn.”

“Chính là lần đó mà Biệt Ba đã tranh cãi gay gắt với Elrond phải không?”

“Đúng, chính là lần đó.”

“Vậy thì,” Lan Ân hỏi một cách có vẻ như không chủ ý, “chiếc nhẫn ma thuật kia thì sao? Chiếc mà anh chưa bao giờ cho tôi xem.”

Trên khuôn mặt Biệt Ba, nụ cười hiền lành và thân thiện mà Lan Ân đã quen thuộc từ lâu, bỗng nhiên xuất hiện một biến đổi kỳ lạ. Dường như có điều gì đó mà anh ấy không muốn từ bỏ đang khiến anh ấy tỏ ra bám víu; hoặc giống như ánh mắt của một kẻ nghiện đang cố gắng cai nghiện và bỗng nhiên nghe thấy những lời nói từ quá khứ… Ánh mắt đó không hề bình thường hay đầy hứng khởi, mà ngược lại, nó đầy bệnh tật.

Ngay cả Avaya, người chỉ lắng nghe một cách yên lặng bên cạnh, cũng bắt đầu ngồi thẳng dậy hơn. Mặc dù mới tiếp xúc với Biệt Ba chỉ trong vài phút, và về lý thuyết thì cô ấy hoàn toàn không biết gì về quá khứ của anh ấy, nhưng lúc này cô ấy cũng nhận ra sự bất thường ở anh