“Hí lù lù?“

Kỳ lân lắc đầu và phát ra tiếng hí.

“Mắt bạn bị hoa mắt rồi chứ?“ Nó khẳng định một cách chắc chắn, “Làm sao anh ta có thể đến thế giới này được? Ngay cả khi đã đến, làm sao… Trời ạ!“ Đại Lục Cổ Long vừa muốn phản bác nhưng chưa kịp nói xong thì nó cũng đã nhìn thấy bóng dáng của Người Hobbit.

Một lúc sau, Người Hobbit – người vừa thay quần áo sạch từ trong gói đồ – đã ngồi xuống bàn ăn. Một tay cầm nĩa treo chiếc xúc xích chiên thơm phức, tay kia cầm một quả trứng luộc.

“Tôi cũng không biết nữa!“ Billbo nuốt hết quả trứng luộc, nhìn Lan Ân【Lan Ân】 bên cạnh và nói, “Bàn lại là vua của một quốc gia ở Dị Thế Giới! Và còn có cả một cung điện nữa chứ!“

Lúc này, họ đã mang một chiếc bàn nhỏ ra sân cỏ để ăn sáng. Bởi vì Billbo nói rằng suốt chuyến đi, anh ta bị giam cầm rất nhiều, vì vậy anh ta rất cần không gian thoáng đãng, không khí trong lành, và ánh nắng mặt trời rực rỡ như hôm nay.

“Không có gì đáng nói cả,“ Lan Ân【Lan Ân】 không quá quan tâm đến điều đó, và còn đẩy ly bia nhạt về phía Billbo, “Chàng Billbo nổi tiếng kia… Bàn không phải còn là bạn thân của Vua Dưới Núi của người Lùn sao? Hơn nữa, tôi chỉ là nhiếp chính thôi mà.“

“Nhiếp chính? Tôi thật sự không hiểu lắm.“

Billbo dùng khăn ăn lau đi những giọt dầu bám trên mép miệng sau khi cắn xúc xích. Nói thật lòng, ở những nơi như Xạl, Đồi Sừng Đực, Phòng Rượu Brandy, Bry… con người và Người Hobbit sống chung với nhau, cuộc sống của họ rất giản dị và mộc mạc. Lịch sử của cuộc sống này thậm chí còn sớm hơn cả thời đại của thế giới Alda, khi các vương tộc phương Tây như người Numenore di cư sang Trung Đất. Những vấn đề như chính trị, tranh chấp quyền thừa kế, hay luật pháp… đối với họ, đó thực sự là những thuật ngữ xa lạ và khó hiểu. “Nói một cách đơn giản thì,“ Lan Ân【Lan Ân】 ngồi tựa vào ghế bên cạnh bàn, cầm chiếc bánh pudding gạo và từ từ ăn, “Người thừa kế hợp pháp thực sự của quốc gia này là Shiri… đó chính là cô gái tóc bạc trong đoàn chúng ta lần trước khi cùng nhau đến Mặc Thuỵ Á.”

“Tôi chỉ tạm thời quản lý đất nước này cho đến khi cô ấy trưởng thành mà thôi.“

“À, Hilary…“ Khi nhắc đến cái tên đó, biểu cảm của Bilbo – người Hobbit luôn vui vẻ và thích thú khi được thưởng thức đồ ăn ngon – bỗng trở nên u ám. “Tất nhiên, tôi vẫn nhớ cô gái nhỏ đó. Cô ấy trẻ trung, dũng cảm và đầy năng lượng; lại còn tốt bụng, luôn quan tâm đến cha mẹ mình nữa.“ “Ah, ngày nay, hiếm có người trẻ tuổi nào như vậy đâu.“

Anh ta cứ thế nhai miếng xúc xích trong miệng một cách máy móc, như thể sự kết hợp hoàn hảo giữa mỡ và nạc đó không còn mang lại hương vị gì nữa vậy.

Còn Lan Ân, người đang ngồi bên cạnh bàn, sau khi nhìn Bilbo một lát, bỗng nói lên:

“Vậy có lẽ là họ đang gặp rắc rối phải không?“

Người Hobbit vốn nói không ngừng trước đó, bây giờ đã đặt chiếc nĩa cắm xúc xích xuống đĩa, tỏ ra chán nản và im lặng. Thực ra, ngay khi Bilbo đến bên mình, Lan Ân đã nhận ra rằng chắc hẳn là thế giới Alda đang gặp rắc rối.

Khi anh ta đưa Jeralt và Yennefer đi ẩn dật, anh ta đã nói với Elrond rằng nếu thực sự cần đến sự giúp đỡ của mình, thì anh ta không biết ai sẽ giúp được, nhưng Cam Đạo PhuCam Đạo Phu – kẻ lập dị kia – chắc chắn sẽ tìm ra cách.

Lúc đó, tình hình ở Trung Đất đã bắt đầu trở nên căng thẳng trở lại. Lũ Orc đang hoạt động khắp nơi; thậm chí một con Quỷ Lửa còn được đánh thức từ các mỏ Mặc Thuỵ ÁMặc Thuỵ Á! Kẻ thù lớn của bóng tối – SolonSolon – cũng đã công khai xuất hiện ở Mordor và tái thiết Tháp Hắc Ám.

Bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra rằng một cuộc chiến lớn sắp bùng nổ.

Mặt khác, Jeralt và Yennefa đã được Lan Ân đưa đến Rivendell, hy vọng rằng với sự giúp đỡ của các linh hồn Elf ở Alda, họ có thể chữa lành những vết thương trong lòng mình. Sự xuất hiện của Bilbo khiến Lan Ân ngay lập tức chuẩn bị tâm lý để đối mặt với khả năng là cả hai vấn đề đó đều đã xảy ra… thậm chí là cùng lúc. Và khi Bilbo nhắc đến Hilary, cử chỉ của anh ta cũng đã trả lời cho câu hỏi đó của Lan Ân.

“Gerald và Yennefer…” Người Hobbit nói một cách nặng nề, “Họ đã mất tích.”

“Đó là tin tức đến từ Thành Phố Thung Lũng và khu vực Hòn Đảo Cô Đơn.”

Billbo hoàn toàn mất hứng ăn uống; anh ta dựa người vào ghế, hai tay nắm chặt vào dây đai quần của mình.

“Sau khi bạn rời đi, tôi cũng trở về nhà của Char. Sau đó, tôi được biết Gerald và những người khác đã sống ở Rivendell trong hai năm, sau đó mới chuyển đến sống dưới chân Núi Elberon.”

“Vì bạn đã thông báo trước, Sách Lâm và Bàn đều rất hoan nghênh họ; huống chi họ còn là những thợ săn ma và phù thủy rất giỏi nữa.”

“Nhưng chỉ vài tháng sau khi họ chuyển đến đó… họ lại mất tích.”

“Mất tích?” Lan Ân【Lan Ân】 hỏi lại một cách bình tĩnh.

“Đúng vậy, họ mất tích rồi.” Billbo gật đầu nặng nề, “Xin lưu ý rằng những gì tôi sắp kể tiếp đây không phải là những gì tôi chứng kiến bằng chính mắt mình, mà là những gì Cam Đạo Phu đã kể lại cho tôi.”

“Anh ấy nói rằng Gerald và Yennefer đã xây một căn nhà nhỏ không xa Thành Phố Thung Lũng. Họ cùng nhau nuôi gà, vịt và một con cừu nhỏ. Khi có người đi qua, đôi khi họ vẫn có thể nghe thấy tiếng sáo đồng vang lên; âm thanh không quá xuất sắc, nhưng rất êm dịu.”

“Gerald đôi khi sẽ đến rìa Rừng Đen để săn những con nhện khổng lồ, còn Yennefer thì sản xuất ra những loại kem mà các quý bà ở Thành Phố Thung Lũng đều rất yêu thích. Mọi người đều rất tôn trọng họ.”

“Còn về Shirei?” Billbo vỗ vẹ hai tay, “Mọi người thỉnh thoảng cũng thấy bóng dáng của một cô gái tóc bạc trong căn nhà đó, nhưng không lâu sau đó, họ lại không còn thấy cô ấy nữa.”

“Và ngay sau đó, Gerald và Yennefa dường như rất lo lắng; họ đã đánh mất nhịp sống ổn định trước đó, và có vẻ như họ đang cố gắng tìm kiếm Shirei.”

“Cuối cùng, một biến cố đã xảy ra vào một đêm nọ…”

Billbo đã bắt đầu lên kế hoạch viết câu chuyện của mình từ rất lâu trước đó, vì vậy khi kể lại chuyện này, anh cũng tự nhiên áp dụng một số kỹ thuật để khiến người nghe cảm thấy như thể mình đang trải nghiệm chính những sự kiện đó.

“Đó là một đêm mùa hè, nóng bức và ẩm ướt, giống như mọi khi. Nhưng bỗng nhiên, bầu trời – lúc đó vẫn còn là buổi hoàng hôn chưa chuyển sang đêm tối – đã tối đen đi trong chốc lát. Lúc đó, mọi người chỉ nghĩ đó là những cơn mưa bất chợt của mùa hè.”

„Nhưng trong không khí không hề có mùi của cơn mưa; ngược lại, bò, cừu, ngựa đều bắt đầu mất kiểm soát tiểu tiện và phân, còn mèo, chó thì liên tục sủa ầm ĩ. Mọi người cũng cảm thấy hoang mang và lo lắng một cách vô cớ.“

„Các cư dân của Thành Phố Thung Lũng và người lùn ở Elbor đã từng trải qua, hoặc nghe nói về những câu chuyện về sự xuất hiện của Sử Mạo Cáp. Họ đã rất sợ hãi; vào ngày hôm đó, mọi người đều đóng chặt cửa nhà, và chợ cũng đóng cửa sớm hơn bình thường.“

„Và thứ mà trời đổ xuống không phải là cơn mưa lớn như người ta tưởng tượng, mà là sương giá và mưa đá… Đó là giữa mùa hè chứ!“

„Ngay cả các linh hồn ma quỷ cũng kêu thét; mọi người thấy những đội kỵ binh được tạo thành từ xác chết bay qua bầu trời. Trong vài ngày sau đó, tất cả trẻ em trong thành phố đều bị sốt nhẹ.“ „Đến ban ngày, Thành Phố Thung Lũng và Elbor đều cử ra các đội quân phòng thủ để điều tra sự việc. Họ theo dấu vết của sương giá và tìm đến gần ngôi nhà của Gerald và nhóm bạn anh ta.“

„Một đêm trôi qua, nơi đó vẫn rất lạnh; mặt đất đã đóng băng cứng. Và đồng thời, mọi người… cũng biến mất.“

„Biến mất,“ Lan Ân【Lan Ân】 hỏi một cách nghiêm túc, “nghĩa là không tìm thấy xác chết, đúng không?“

“Đúng vậy,“ Bilbo vội vàng gật đầu. “Cam Đạo Phu đã đích thân đến hiện trường và hỏi han những người chứng kiến sự việc cũng như những người liên quan; nếu có thông tin gì, ông ấy chắc chắn đã nói với tôi rồi!“

Nói xong, Bilbo thở dài buồn bã.

Những người Hobbit – những người thường xuyên ăn bảy bữa mỗi ngày – lúc này lại nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn mà họ mới chỉ ăn vài miếng. “Xin lỗi, Lan Ân【Lan Ân】…“, giọng anh ta đầy ăn năn, “Phải chăng tôi nên giải thích rõ tình hình ngay khi chúng ta gặp nhau? Việc không tắm rửa, không thay quần áo trong vài ngày, hay chỉ ăn hai bữa mỗi ngày… những điều đó dù sao cũng chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi… Tôi chỉ đơn giản là hơi tức giận mà thôi.“

Lan Ân【Lan Ân】 nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, nhìn người Hobbit trước mặt mình.

“Điều đó không phải lỗi của bạn, Bilbo. Ngược lại, chính tôi và Gerald cùng nhóm bạn mới là những người nên cảm ơn bạn vì lòng dũng cảm của bạn – dù phải vượt qua hàng ngàn dặm để thông báo tin xấu, và vì sự trung thành, trách nhiệm đối với bạn bè của bạn.“

“Dựa vào những gì bạn mô tả, có vẻ như sự việc này đã xảy ra từ khá lâu rồi.“

“Bàn hãy tắm rửa, thay đồ mới rồi ăn cơm đi, việc đó không ảnh hưởng nhiều đến vấn đề đâu. Sau này, thì đến lượt tôi phải gánh vác trách nhiệm.”

Người săn quỷ vươn tay, đẩy chiếc đĩa thức ăn mà Billbo vừa đẩy ra xa trở lại trước mặt anh ta, và gật đầu bảo anh ta cứ tiếp tục ăn đi, không cần phải lo lắng gì cả.

Người Hobbit rốt cuộc cũng là một chủng tộc vui vẻ và giản dị; Billbo biết rằng sự áy náy của mình chẳng có ích gì, vì vậy anh ta lại cầm lên đũa, múc thêm một muỗng khoai tây nghiền vào đĩa của mình, rồi rưới thêm một muỗng nước sốt thịt đậm đà lên trên. Anh ta vừa ăn vừa nhìn Lan Ân【Lan Ân】, và chỉnh sửa lại: “Đó là trách nhiệm chung của chúng ta!”

Và như vậy, bữa sáng đầu tiên của ngày hôm đó đã chính thức bắt đầu.

Khi Lan Ân【Lan Ân】 mỉm cười gật đầu với người bạn cũ, và Billbo đang thưởng thức bữa sáng, thì Bóng Len và Kỳ Lân cũng chạy đến.

Con thú Người Hobbit【Đại Lục Cổ Long】 dừng lại bên cạnh bàn ăn; tuy nhiên, tốc độ của nó vẫn khiến chiếc bàn rung chuyển. Bóng Len nhảy lên không trung và đậu ngay trên một chỗ trống trên bàn.

“Thật là em đấy à, Billbo!” Con mèo rất vui mừng khi gặp lại người bạn cũ, “Trước đây em và Kỳ Lân còn tưởng mình nhìn nhầm đấy! Sau buổi tập buổi sáng, em mới đến xem thử…”

“Chính là em đây.” Billbo đứng dậy từ ghế và ôm chặt lấy Bóng Len, nhưng trên khuôn mặt anh vẫn hiện rõ vẻ buồn bã, “Thật đáng tiếc… Em mang đến tin xấu đây.”

Lan Ân【Lan Ân】 lại một lần nữa nhấn mạnh: “Em đã nói rồi đấy, Billbo… Đây không phải lỗi của em.”

Bóng Len nhìn Lan Ân【Lan Ân】 rồi nhìn Người Hobbit: “Billbo, đừng sợ! Dù có chuyện gì xấu xảy ra, chúng ta cùng nhau giải quyết được mà!” Nói là chuyện xấu, nhưng trong lòng thì vẫn còn hy vọng… Còn hy vọng thì vẫn có thể cố gắng để thay đổi mọi thứ! Tư duy của Ái Lỗ Mèo thực sự rất đơn giản và trong sáng.

“Các bạn có bạn mới đến à?”

Lúc này, một bóng dáng cao lớn, mập mạp, cùng với giọng nói nhẹ nhàng, bước đến gần.

Người Hobbit quay đầu lại, nhưng lại không thể nhìn thấy khuôn mặt của người đó. Thông thường, chỉ cần nghiêng đầu một chút là có thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng lần này dù anh ta nghiêng đầu như vậy, vẫn chỉ có thể nhìn thấy phần eo của người đó mà thôi.

Billbo đành ph