“Đúng vậy… mọi chuyện không mấy suôn sẻ.”

Billbo lau mặt mình thật mạnh, như thể muốn tỉnh táo lại một chút.

“Hôm tôi rời đi, tôi chưa nói với ai cả; coi đó chỉ là trò đùa của tôi thôi… Tôi muốn làm một điều gì đó thú vị cho mọi người.”

“Hôm đó cũng chính là sinh nhật của tôi và Frodo; chúng tôi đã tổ chức một bữa tiệc vui vẻ, chắc chắn không ai để ý đến việc tôi biến mất đâu. Tôi còn mời Cam Đạo Phu đến, để anh ấy dùng phép thuật tạo ra những ánh sáng lộng lẫy làm trang trí nữa.”

“Nhưng khi đến lúc tôi cần lén lút rời đi… Cam Đạo Phu đã kịp ngăn tôi lại.”

Billbo nhìn Lan Ân.

“Các bạn hai người luôn rất nhạy bén… Cam Đạo Phu cũng nhận ra có điều gì đó bất thường; anh ấy yêu cầu tôi phải ngay lập tức vứt chiếc nhẫn đó xuống đất. Lúc đó, tôi thực sự như bị ma quỷ ám ảnh… lòng đau đớn và không nỡ buông bỏ nó. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn phải vứt nó đi.”

“Vậy là…” Người săn quái vật suy nghĩ, tay vuốt ve mái lông của con kỳ lân, “Cam Đạo Phu đã nhìn thấy chiếc nhẫn phép thuật của bạn?”

“Đúng vậy. Trước mặt anh ấy, tôi đã vứt chiếc nhẫn đó xuống nền đất của hang động.”

“Và anh ấy nói gì?”

“Anh ấy chẳng nói gì cả,” Billbo nhún vai; người Hobbit này dường như đã nhanh chóng hồi phục sau những gì vừa xảy ra, “Sau khi tôi vứt chiếc nhẫn, biểu hiện của anh ấy lập tức trở nên nghiêm túc; anh ấy nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn đó, nhưng không bao giờ đến gần. Anh ấy nói rằng chiếc nhẫn đó chắc chắn rất cổ xưa, và có điều gì đó bất thường… Nhưng anh ấy vẫn không nhận ra đó là chiếc nhẫn nào. Sau đó, tôi được biết rằng anh ấy đã giao chiếc nhẫn đó cho Frodo giữ, còn bản thân mình thì đi khắp nơi, cố gắng tìm kiếm thông tin về nguồn gốc thực sự của chiếc nhẫn đó trong các tài liệu cổ xưa. Chính trong quá trình đó, anh ấy đã trở về Elboron và biết được thông tin về Gollum cùng những người khác; sau đó anh ấy lại trở về Rivendell và kể cho tôi nghe.”

“Tôi hiểu rồi.” Lan Ân gật đầu.

Anh ta bảo Billbo tiếp tục thưởng thức bữa sáng của mình, trong khi Blueen Bản thì đi thẳng vào trong cung điện.

Người săn quỷ đã tìm thấy Margarita – người vẫn đang nằm trên giường chưa dậy.

“Cậu muốn làm gì vậy?”

Với giọng nói vừa than phiền vừa quyến rũ, nữ pháp sư lăn mình trên giường; ánh nắng lọc qua rèm cửa trở nên mơ hồ và kích thích, chiếu rõ đường nét gợi cảm của cơ thể cô dưới lớp lụa mỏng manh.

“Chuyện quan trọng đấy, Rita.” Lan Ân đã quá quen thuộc với những tình huống như thế này rồi.

Vì vậy, trước mặt người phụ nữ xinh đẹp như con mèo lười biếng này, anh chỉ đơn giản bước đến bên giường, cúi đầu hôn cô nhẹ nhàng – đó đã coi như là lời chào buổi sáng.

Tuy nhiên, có vẻ như nữ pháp sư không hài lòng vì anh không trở về vào đêm hôm trước; cô tự mình ngồd dậy, hôn anh lâu hồi trước khi vuốt ve mái tóc vàng óng của anh rồi lại nằm xuống giường.

“Chuyện quan trọng?” Margarita vươn vai, “Việc xây dựng cung điện mới chẳng phải là chuyện quan trọng sao?”

“Liên quan đến Jerot và Yenifa đấy.”

Khi nghe đến hai cái tên này, vẻ lười biếng của Margarita lập tức biến mất; cô cau mày nhìn người săn quỷ. Yenifa là một người bạn thân thiết của cô trong giới pháp sư.

“Cô biết đấy, họ đã bị tra tấn đến mức kiệt sức cả thể xác lẫn tâm hồn; vì vậy tôi đã tìm cho họ một nơi thích hợp để nghỉ ngơi. Nhưng hôm nay, có người bạn từ nơi đó đến…”

Margarita vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Bị ‘Cuộc săn hoang dã’ tìm thấy rồi.” Lan Ân cau mày trả lời, “Theo mô tả, có vẻ như chúng đã tìm thấy họ. Tôi cần phải đi xem thử.”

Đứng dậy khỏi giường, dây đai váy ngủ của Margarita rơi xuống cánh tay cô, phần ngực cao vút của cô hầu như lộ ra ngoài.

Nữ pháp sư không hề quan tâm đến điều đó và lại kéo dây đai lên.

Thân hình cô gợi cảm và quyến rũ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến sự nghiêm túc trong ánh mắt cô lúc này.

“Cậu cần gì? Công cụ để truy tìm ‘Cuộc săn hoang dã’ à?”

“Điều đó không khả thi đâu.” Lan Ân vừa nói vừa vẫy tay, “Cô biết đấy, những tín hiệu ghi lại tọa độ thế giới mà các bạn đã cải tiến trước đây, đều là công nghệ cũ mà họ đã lộ ra.”

“Nếu vẫn còn dấu vết về không gian tại hiện trường, thì đôi mắt của tôi sẽ đủ để nhận ra chúng – đó là phương pháp đáng tin cậy hơn bất kỳ công nghệ nào. Nhưng nếu không còn dấu vết nữa, thì những công cụ truy tìm kia cũng sẽ vô ích thôi.”

Thực ra, Margarita biết rằng đó chỉ là lời nói khiêm t

Nếu ngay cả khả năng “nhìn thấu sự thật về thế giới sâu thẳm” của anh ta cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào, thì với công nghệ hiện tại của họ, không thể nói rằng nó “không có ích”, mà phải nói là “chắc chắn không có ích”. Kỹ thuật di chuyển của tộc tiên Ain-Eir hoàn toàn vượt trội so với trình độ của các pháp sư thời Trung cổ ma thuật. Đôi mắt có thể “nhìn thấu sự thật về thế giới sâu thẳm” ấy là lợi thế riêng của anh ta, nhưng nó không thể được áp dụng rộng rãi hay được học hỏi bởi người khác.

Ngay cả một nữ pháp sư tài năng như Margarita cũng không thể làm gì được trong việc này.

“…Xin lỗi.”

“Đó không phải là lỗi của em.”

“Thầy… xin hãy vì lý do của dịch bệnh mà giúp tôi đi. Ye Nefat là một trong số ít bạn bè của tôi.”

“Vậy thì hãy giúp tôi đi.” Lan Ân đặt hai tay lên khuôn mặt cô ấy, nhằm ngăn cô ấy suy nghĩ quá nhiều, và nói: “Hãy làm những gì có thể làm ngay bây giờ.” Margarita hít một hơi thật sâu: “Được thôi… Vậy bây giờ anh cần gì?”

“Trước hết, em phải giúp tôi kéo Bạch Liên Gia Nhĩtrở về đây. Anh ta dường như đã sa vào việc đó quá mức ở Tân Thế giới rồi…” Lan Ân vỗ vào ngực mình. “Lần này tôi trở về, phần trên của bộ áo giáp của tôi gần như bị hỏng hết rồi. Anh ta chắc chắn phải giúp tôi sửa chữa lại, phải không? Hơn nữa, anh ta là giám đốc kỹ thuật của Hội đồng thép Valeria… Việc anh ta mất tích lâu như vậy có ổn không?”

“Để tôi lo liệu,” Margarita vội vàng mặc chiếc áo ngủ rồi đi về phía phòng di chuyển. “Hôm nay các bạn không phải đang đi chọn địa điểm để bắt đầu công việc sao?”

Người săn quái vật bất đắc dĩ gãi đầu: “Tùy theo mức độ quan trọng, sự an toàn của Jerot và những người khác vẫn là ưu tiên hàng đầu. Chuyện này có thể để Cát UyểnAviya xử lý… Cô ấy không phải chỉ là một người đẹp để trang trí mà thôi.”

“Vậy thì tốt rồi… Cát Ôn Đức Lâmđã nói sẽ mời cả thợ rèn khổng lồ lẫn thợ rèn tại nơi tổ chức nghi lễ truyền lửa đến đây, phải không? Tôi nghĩ Bạch Liên Gia Nhĩsẽ rất vui khi nghe tin đó và quay trở về đây.” “Tất nhiên rồi,” Lan Ân buồn bã nói, “Anh ta chỉ mong tìm được sự giúp đỡ từ bên ngoài để tiến bộ nhanh chóng, rồi sau đó khoe khoang trước mặt trưởng nhóm giai đoạn hai ở Tân Thế giới mà thôi.”

Margarita bước đi một cách uyển chuyển, vừa buộc chặt dây lưng chiếc áo ngủ vừa nhanh chóng hướng tới phòng truyền tải trong cung điện. Chẳng mất bao lâu sau, ngay cả khi Lan Ân đang ở phía bên kia cung điện, chiếc vòng cổ hình đầu gấu rống trên cổ ông ấy vẫn tự nhiên “nhảy múa” lên. Sau khi hoàn thành mọi việc cần thiết, người săn quái vật lại ra đến bãi cỏ bên ngoài cung điện. Lúc này, trên chiếc bàn nhỏ trước mặt Bilbo, không chỉ số lượng đĩa thức ăn và món ăn không giảm đi, mà còn tăng thêm nữa. Sau một hồi bận rộn, bữa ăn này rõ ràng đã vượt qua phạm vi của bữa sáng thông thường.

“Bữa ăn này có tên là gì vậy?”

“Bữa sáng trưa,” Bilbo giải thích một cách quen thuộc, “Cảm ơn vì sự tiếp đãi, chúng ta xuất phát vào lúc nào nhỉ?”

Lan Ân đứng bên cạnh bàn ăn: “Tôi vẫn còn một số việc chuẩn bị cần làm, nhưng sẽ không mất nhiều thời gian đâu.”

“Tốt quá!” Bilbo lập tức hào hứng, “Càng nhanh càng tốt! Tôi nghe nói, thời gian mất tích càng ngắn thì khả năng tìm thấy người mất tích càng cao…”

“Nhưng anh cũng muốn đi cùng sao?” Câu hỏi của Lan Ân khiến Bilbo ngập ngừng một chút: “À… cái gì cơ?”

“Ý tôi là anh cũng muốn đi cùng chúng tôi đấy,” người săn quái vật vừa nói vừa vẫy tay, “Nhưng anh mới chỉ đến thế giới này thôi mà, suốt quãng đường đi cũng giống như đang ở trong tù vậy. Thà nghỉ ngơi ở đây một lúc đi, tôi sẽ sắp xếp cho anh đi tham quan mọi nơi; có lẽ anh sẽ ghi được nhiều điều thú vị về Tân Đà La trong sách của mình đấy.”

“Không không không, nghe này Lan Ân…” Nhưng đến đây, Người Hobbit – người đang thưởng thức bữa ăn một cách thoải mái trên bàn – bỗng nhiên trở nên nghiêm túc. Anh ta giơ một ngón tay lên để nhấn mạnh quan điểm của mình, đồng thời nhìn chằm chằm vào người săn quái vật. Có lẽ là do chiếc nhẫn ma thuật đó, thời gian trôi qua trên người Bilbo hầu như không để lại bất kỳ dấu vết nào; Lan Ân cảm thấy như mình vừa trở lại bức tường thành của Isengard vậy. Lúc đó, Bilbo muốn giao viên ngọc Akken mà mình tìm thấy cho mình, mang theo gánh nặng của việc phản bội bạn bè, nhưng anh vẫn sẵn lòng làm như vậy.

“Jerolt và những người khác không chỉ được bạn giúp đỡ trong việc tìm chỗ ở ổn định thôi; vì vậy bạn cảm thấy mình có trách nhiệm đối với sự mất tích của họ. Tôi cũng đã góp sức vào việc đó, phải không? Với tôi, tôi cũng có trách nhiệm!”

“Hơn nữa, Shiri, Jerolt, Yennefer – chúng ta đã cùng nhau chiến đấu bên hồ ngoài mỏ Mặc Thuỵ Á【Mặc Thuỵ Á】. Chỉ riêng mối quan hệ này thôi cũng đủ để khiến tôi không thể làm ngơ được!”

“Tôi hoàn toàn không có ý định không muốn ngắm nhìn cảnh đẹp của thế giới này, đặc biệt là cảnh đẹp của đất nước có tên Tân Đà La này. Thực ra, tôi rất mong muốn viết một chương về hành trình của mình ở Dị Thế Giới.”

“Nhưng hiện tại, việc đi du lịch chắc chắn không phải là lúc thích hợp!” Bilbo nói một cách kiên quyết. Dĩ nhiên, khi nói chuyện, anh chàng này luôn tỏ ra thiếu tự tin, nói lắp bắp và có vẻ hơi nhút nhát… Nhưng đó chỉ là về giọng điệu thôi.

Khi anh thực sự quyết định hành động, những điều anh đã quyết tâm sẽ không bao giờ bị từ bỏ.

Việc Blueen Bản đến đây cũng chỉ là để thử xem thôi; sự kiên quyết của Bilbo hoàn toàn nằm trong dự đoán của họ.

Còn Cát Uyển Avaya, người ban đầu chỉ đang yên lặng ngồi bên bàn ăn nhỏ, sau khi nhìn thấy Bilbo – người dù có vẻ thiếu tự tin nhưng vẫn kiên trì – cô liền quay đầu cười nhẹ về phía Lan Ân. “Xem ra,” Nữ Hoàng Mặt Trời nói với nụ cười ấm áp, “việc các bạn trở thành bạn bè thật sự là điều rất phù hợp.” Người săn ma quỷ nhún vai: “Tôi cần phải giải quyết việc này trước đã; còn về việc chọn địa điểm…”

“Tất nhiên, việc đó sẽ do tôi lo,” Cát Uyển Avaya nói mà không hề do dự, “Tôi là vợ của bạn; đó là trách nhiệm của tôi, phải không?”

Lan Ân nhìn thẳng vào mắt Avaya, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay cô đang đặt trên mặt bàn, rồi đặt nó lên má mình và hôn nhẹ. “Cảm ơn em.”

Nụ cười của Nữ Hoàng Mặt Trời vẫn như mọi khi… chỉ là ánh nắng mặt trời dường như càng trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết.

“Tạm biệt…” Bilbo nhìn qua lại giữa hai người bên bàn ăn của mình, rồi lặng lẽ ngồi xuống ghế… Thật xứng đáng với danh hiệu “bậc thầy trộm cắp” của anh ấy!

“Mặc dù chúng ta sắp lên đường, nhưng tôi nghĩ trước khi đi, việc tham quan cung điện cũng không sao chứ? Thành thật mà nói, hôm nay nắng hơi gay gắt quá…” Quả bóng len cũng nhảy xuống khỏi mặt bàn, kéo