“Chào buổi sáng, ngài!”

Một người quản lý bước xuống từ hai chiếc xe lừa, cẩn thận và nở một nụ cười nịnh hót, tiến lại gần Kỵ sĩ Di nguyên đang canh gác ở cửa. Ánh mắt kia của Kỵ sĩ Di nguyên đã soi xét kỹ lưỡng người đó từ đầu đến chân, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường, vì vậy ông mới gật đầu. “Xin chào, có việc gì cần giúp đỡ không? Nếu ngài muốn đến thành phố Tân Đà La, thì hãy rẽ theo con đường này thẳng tiếp.” Kỵ sĩ Di nguyên nhìn người đó một cách nhanh chóng và khéo léo đến mức người bình thường gần như không để ý được.

Vì vậy, trong mắt người đang tiếp cận, Kỵ sĩ Di nguyên là một người dễ nói chuyện.

Sự dễ tính này dường như khiến người đó bớt lo lắng và căng thẳng hơn, giọng nói cũng trở nên bình thường hơn nhiều.

“Không không, ngài, tôi biết cách đến thành phố Tân Đà La rồi. Tôi đã đến đó vài lần rồi đấy! Vừa rồi tôi mới trở về từ thành phố này!” Người đó nắm chặt chiếc mũ trước ngực, cười ngượng ngùng khi chỉ vào cái đầu hơi hói của mình.

“Nhưng lần này chúng tôi có một đơn hàng giao hàng, yêu cầu chúng tôi phải đưa hàng đến địa chỉ này.”

Nghe vậy, Kỵ sĩ Di nguyên nhíu mày: “Giao hàng… đến đây à?”

Ông quay đầu nhìn những người bạn đang canh gác bên cạnh, sau đó lại quan sát kỹ lưỡng người đối diện một lần nữa. Rõ ràng họ không phải người dân địa phương; dù là người đang nói chuyện này hay những người đứng bên cạnh xe lừa, tất cả đều tỏ ra e ngại và cảnh giác như những người lạ lẫm ở nơi xa xôi.

Và nếu quan sát kỹ hơn, Kỵ sĩ Di nguyên nhận thấy những thanh kiếm dài đeo trên lưng những người đó, trên chuôi kiếm có khắc hình hoa huệ trắng của Tamoria. “Đúng vậy,” người quản lý liên tục gật đầu, “và chúng tôi đã nhận được một nửa số tiền đặt cọc trước rồi; số tiền còn lại sẽ được thanh toán tại đây… tại đây đấy. Hehe.” Kỵ sĩ Di nguyên vốn định từ chối thẳng thừng, nhưng nghe đến phần cuối câu nói này, ông lại bắt đầu do dự.

Không nhận những gói hàng có nguồn gốc không rõ ràng là điều cần thiết vì lý do an ninh, đặc biệt là tại một địa điểm quan trọng như cung điện. Mỗi ngày có rất nhiều người ra vào cung điện, nhưng tất cả đều được ghi chép và kiểm soát cẩn thận.

Việc những người này đến trực tiếp nói chuyện với người canh gác rõ ràng là không theo quy trình thông thường.

Kỵ sĩ Di nguyên đã coi như mình rất nhẹ nhàng khi không đuổi họ đi ngay tại chỗ; ban đầu ông định sẽ cản họ lại bên ngoài và đi tìm Stuart, người quản

“Thanh toán khi nhận hàng ư?” Vào lúc này, Lan Ân cũng đã đến gần cổng hoàng cung, nhíu mày hỏi lại: “Thật sao?” Thấy Lan Ân đến, Kỵ sĩ Di nguyên chỉ nhún vai rồi tiếp tục canh gác.

Hình ảnh của những người săn quái vật đã trở nên quen thuộc khắp miền Bắc, vì vậy người quản lý này còn hào hứng hơn nhiều so với lúc trước khi nói chuyện với Kỵ sĩ Di nguyên.

“Trời ạ! Câu chuyện kia thật rồi!” Anh ta reo lên, sau đó lấy ra ví tiền đeo trước cổ và nói: “Tôi nói thật đấy, xin hãy xem này!”

Khi mở ví ra, bên trong không chỉ có một số đồng tiền Oren mà còn hai viên ngọc trai rất nổi bật – hình dạng tròn đầy, kích thước lớn.

Lan Ân cuối cùng cũng hiểu ý của người phụ nữ ở hồ khi cô ấy nói “gửi người đến theo cách truyền thống”. Có lẽ vì cô ấy không muốn tiếp xúc trực tiếp, nên đã giao người đó cho Ninh Phù ở hồ Vigima.

Ninh Phù sau đó đã nhờ người dân của Nước u ám tìm đoàn buôn để gửi người đó đến. Vì Ninh Phù không có nhiều tiền tệ loại con người sử dụng, nên anh ta chỉ có thể dùng ngọc trai từ hồ để trao đổi.

“Một trăm krone, thế nào?” Đánh giá giá trị của hai viên ngọc trai đó, Lan Ân hỏi người đứng đầu đoàn buôn.

Sau khi người đó liên tục gật đầu đồng ý, Lan Ân đã thanh toán phần còn lại, và người đó liền mang xuống một cái thùng từ xe lừa, rồi reo hò vui vẻ và lái xe lừa đi. Một cái thùng có kích thước bằng nửa người được đặt trước cổng hoàng cung, và Lan Ân đứng đó nhìn xuống nó.

Phía sau Lan Ân, hai Kỵ sĩ Di nguyên cũng đều tò mò đứng lại để xem cái thùng đó chứa gì.

Cái thùng không được niêm phong chặt chẽ lắm; chỉ cần dựa vào khả năng cảm nhận siêu phàm của các Kỵ sĩ Di nguyên, họ cũng có thể nghe thấy tiếng thở bên trong… Chắc chắn là “một loài động vật nào đó…” một trong số họ đoán.

“Là một con người.” Lan Ân nói mà không hề quay đầu lại.

Kỹ sĩ Di nguyên bên cạnh chỉ nhún vai: “Vậy thì cáihòm này quá nhỏ rồi; người bên trong chắc phải chịu khổ lắm đây.”

Lan Ân tiến lên mở nắphòm, và ngay lập tức, thứ bên trong đã lăn ra ngoài.

Dù động tác có vội vàng, nhưng dù vậy vẫn không phát ra nhiều tiếng động.

“Billbo?” Mặc dù trước đó khi nghe người phụ nữ bên hồ kể chuyện này, Lan Ân đã có vài suy đoán, nhưng khi một trong những suy đoán đó hiện ra trước mắt mình, anh vẫn không khỏi cảm thấy ngạc nhiên và lo lắng.

“Một người Half-Elven…” Hai Kỹ sĩ Di nguyên đang canh gác nhìn nhau và nói: “Thế thì hợp lý rồi.”

Thực ra, đó là ông Billbo Bá Kinh Sử – người thuộc chủng tộc Người Hobbit – nhưng lúc này ông ta hoàn toàn không có thời gian để sửa sai ai cả. Bộ dạng của ông ta lúc này rất lôi thôi và bừa bộn; mái tóc vàng đen của ông lẫn lộn với vài sợi bạc, trông giống như một chiếc tổ chim được quét dầu.

Ông ta dùng đôi chân to lớn của mình đập liên hồi xuống mặt đất, và dùng hai ngón trỏ chỉ vào miệng mình – miệng mở to đến nỗi có thể nhìn thấy các amidan bên trong – nhưng vẫn không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

“Lệnh im lặng…” Người săn ma đã lâu ngày sống trong Ái Nhĩ Đồ Sa lập tức nhận ra tình huống và cười không thành tiếng: “Đây là một trò nhỏ mà các trường học thường dùng để dạy dỗ những học trò thiếu tuổi tốt.”

Trong lúc nói, tay trái của Lan Ân bắt đầu vẽ các biểu tượng phép thuật trong không khí.

Ánh sáng trắng từ Ác Xí Pháp Ấn lóe lên và bay qua trước mặt Billbo.

“Thật là bất lịch sự! Tôi chưa bao giờ thấy điều này trước đây! Chưa bao giờ thấy ai dùng pháp thuật để buộc người khác phải im lặng ngay khi họ vẫn chưa kịp nói xong! Lạy Chúa!” Ngay sau khi ánh sáng biến mất, giọng nói của Billbo – dù đang la hét, nhưng vẫn cho thấy ông ta là một người có học thức và văn minh – lập tức vang lên: “Cảm ơn Chúa! Cảm ơn Lan Ân!”

Tôi cuối cùng cũng gặp được anh rồi! Anh không biết đâu, những người kia coi tôi như một thứ “dịch bệnh” đấy! Khi mới đến nơi các bạn, tôi vừa nói vài câu thì họ đã sử dụng cái… ấy…”

Đối mặt với ánh mắt thăm dò của Bilbo, người săn ma quỷ trả lời một cách ân cần: “Đó là 【Lệnh Im Lặng】.”

“Đúng rồi! Một pháp thuật độc ác!” Người Hobbit nói với vẻ mặt đầy oán giận. “Họ không cho tôi nói chuyện; sau đó khi tôi vào đoàn thương nhân ấy, có lẽ họ cũng được chỉ thị, nên họ cũng coi tôi như một thứ ‘dịch bệnh’ vậy!”

“Ăn uống hay đi vệ sinh thì còn đỡ, nhưng mỗi khi xong việc, họ lại nhét tôi vào thùng, thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt tôi nữa!“

“Thật là không thể tin được phải không? Lạy Chúa, tôi đã bao lâu rồi không thay quần áo! Và họ chỉ ăn hai bữa một ngày thôi!! Hai bữa thôi!”

Có vẻ như Bilbo thực sự không thể giãi bày hết nỗi khổ của mình, anh bắt đầu đi đi lại lại và lặp lại lời than phiền của mình. “Thật là không thể tin được phải không?!”

Lan Ân cúi đầu nhìn người bạn đang tức giận kia, ngón tay vuốt ve cằm và nghiêng đầu suy nghĩ.

“Tất nhiên, tất nhiên… Điều đó không hề phù hợp với phong cách tiếp đãi khách. Nhưng, Bilbo…” Người săn ma quỷ nhìn anh một cách chăm chú, khiến Người Hobbit cảm thấy bối rối.

“Tôi biết người đầu tiên trong thế giới này tiếp nhận sự xuất hiện của anh; cô ấy không phải là người yếu đuối, cũng không phải là kiểu người sẵn lòng sử dụng những biện pháp tồi tệ để đối xử với người lạ lần đầu gặp mặt.”

“Cô ấy đã nhắc đến anh cách đây không lâu; cô ấy nói rằng anh khiến cô ấy cảm thấy… có điều gì đó không ổn về tư duy. Cô ấy không nghĩ anh nguy hiểm, cũng không nghĩ anh có ý xấu, nhưng… cô ấy cảm thấy không thoải mái khi ở bên anh.”

“Anh có suy nghĩ gì về điều này không, Bilbo?”

Trong khoảnh khắc đó, Lan Ân nhạy bén nhận ra vẻ sốc, bối rối, lo lắng và e ngại trên khuôn mặt người bạn già của mình…

Biểu cảm đó thực sự rất phức tạp.

Nhưng ngay sau đó, Bilbo dường như bỗng nhiên quan tâm đến cảnh vật xung quanh, không còn nhìn thẳng vào mắt Lan Ân nữa, mà bắt đầu nhìn quanh.

“Nói thật lòng với Lan Ân…” Anh nói rồi vội vàng muốn bước vào cung điện, “Bây giờ ở đây có thể ăn uống được chưa?”

“Hôm qua chiều sau khi ăn xong, tôi chẳng ăn gì nữa cả!“

  Kẻ săn quỷ nhận ra rằng anh ta đang cố gắng đổi chủ đề một cách vụng về, nhưng dù đã nhận ra điều đó, việc anh ta làm vậy cũng chứng tỏ rằng anh ta không muốn nói ra sự thật. Lan Ân cũng không muốn ép buộc Bilbo phải thú nhận, bởi vì ông ta rất ngưỡng mộ tính cách và lòng dũng cảm của người Người Hobbit này, và không nghĩ rằng một người như anh ta lại có thể làm hại ai đâu.

  Vì vậy, sau khi lắc đầu, kẻ săn quỷ quay người dẫn Bilbo vào trong cung điện.

  “Ăn uống thì cứ dần dần là được, nhưng có lẽ bạn nên tắm trước mới đúng chứ?“

  “Ôi trời, bạn thật hiểu tôi! Vậy thì tôi tuân theo lời bạn thôi! Nhanh lên nào!“ Trên đường đi, Bilbo liên tục ngắm nhìn cung điện này. Lần này anh ta đến đây cũng là để tận mắt chứng kiến những điều mới mẻ ở Dị Thế Giới, nhưng thật không may, ngay khi vừa đến, người phụ nữ ở hồ đã cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường về anh ta và từ chối tiếp xúc với anh ta, sau đó đưa anh ta cho đoàn thương nhân.

  Đoàn thương nhân mà Ninh Phù và Nước u ám đã từng gặp trước đó chắc chắn sẽ rất cẩn thận với những sự kiện siêu nhiên như thế này; vì vậy trên đường đi, họ giống như đang ở trong tù vậy, chẳng thể nhìn thấy bất cứ điều gì cả. Cuối cùng, Bilbo đã đến cung điện Tân Đà La, và đó chính là cuộc phiêu lưu đầu tiên của anh ta ở Dị Thế Giới… Không hề có giai đoạn nào ở giữa cả.

  Còn ở một bãi cỏ xa xôi, có một con mèo nhỏ đang cầm thanh kiếm và đối kháng với một quả bóng len có gai nhọn bằng đỉnh đầu con kỳ lân đang cúi đầu xuống… “Dừng lại đi!“ Con mèo thu thanh kiếm lại, nhảy lên đầu con kỳ lân, dùng móng vuốt tạo thành một “lá che nắng” trước mắt và nhìn về phía xa… “Đó là… Bilbo à?“