“Các bạn đến đây có chuyện gì không?”

Sau khi cười lớn, hiệp sĩMǐ ěr Wǔd lại nhét một quả thạch nam xanh vào miệng rồi mới đội lại chiếc mũ bảo hiểm.

“Bây giờ các bạn thuộc nhóm Phần Linh Pháp Âm đều đã tản mát khắp nơi; thật lạ là các bạn vẫn đến tìm chúng tôi.”

“Ban đầu, sống một mình cũng rất tốt,” Phần Linh Pháp Âm lắc đầu nói, “nhưng khi gặp những người mới đến, thì không thể không quan tâm đến họ được.”

Nói xong, anh ta chỉ về phía Lan Ân và những người cùng đi.

“Những người mới đến à?” Hiệp sĩMǐ ěrwood cúi đầu nhìn họ; hai con sói bên cạnh anh ta cũng tò mò tiến lại gần hơn. “Thật là… mới mẻ đấy.”

“Chúng tôi cứ tưởng mình là nhóm cuối cùng có cơ hội bước vào Thế Giới Hội Họa này…”

Quả bông len bò lên vai Lan Ân và đứng thẳng dậy hỏi hiệp sĩMǐ ěrwood: “Vậy các bạn vào đây vì lý do gì nhỉ?”

Dù quả bông len đang ở độ cao này, hiệp sĩMǐ ěrwood vẫn phải nhìn xuống nó.

“Ha…” Tiếng cười buồn bã vang lên từ dưới chiếc mũ sừng nai của anh ta, “Chúng tôi đã đối đầu với một con rồng và thua cuộc… Chúng tôi chỉ biết trốn thoát thôi; không có gì đáng nói cả. Điều đó không hề tự hào chút nào…”

“Hãy kể về các bạn đi,” hiệp sĩMǐ ěrwood thay đổi chủ đề một cách gượng ép, “Các bạn muốn định cư ở đâu? Gần đây chúng tôi đã tìm được một số nơi tốt để các bạn đến sinh sống.”

Ánh mắt của Lan Ân liếc qua hiệp sĩMǐ ěrwood đang nói chuyện với họ, rồi nhìn về phía sau anh ta.

Nơi đây vẫn là vùng núi phủ đầy tuyết; tuy nhiên, nhóm hiệp sĩMǐ ěrwood rõ ràng có tổ chức tốt hơn nhiều so với nhóm Phần Linh Pháp Âm. Có lẽ là bởi vì họ đến đây muộn hơn nhiều so với nhóm Phần Linh Pháp Âm. Những chiến binh cao lớn, mạnh mẽ này vẫn duy trì những thói quen của một đội quân hiệp sĩ: có người tuần tra, có người canh gác.

Đây là một khu đổ nát cổ đại; không ai biết ban đầu nó được dùng để làm gì nữa… Dù sao thì bây giờ nó đã trở thành nơi đóng quân của đội hiệp sĩMǐ ěrwood. Những bức tường đổ nát vẫn phủ đầy tuyết, nhưng chỉ cần sửa chữa một chút thôi là vẫn có thể che chắn được gió tuyết.

Ở sâu bên trong khu đổ nát là một vách đá dựng đứng; bên cạnh vách đá đó, có một ngọn tháp hình trụ đơn giản đứng sừng sững.

Thị lực của Lan Ân cho phép anh nhìn thấy rằng ngay trên đỉnh và bên trong tòa tháp cao ấy, các hiệp sĩ Milwood đều đang cầm những cây cung dày và dài xứng với thân hình của mình, quan sát xung quanh.

  Nhóm hiệp sĩ này, đã sống trong thế giới hội họa từ lâu, không hề quá lo lắng, nhưng ít nhất họ vẫn giữ được những phẩm chất cơ bản của một tổ chức quân sự.

  So với những “Hồn ma Pháp Lan” – những người có tổ chức hoạt động rất lỏng lẻo – thì họ vẫn tốt hơn nhiều. Nhưng nếu tiếp tục sống yên bình như hiện tại, liệu sự gắn kết này có thể duy trì được bao lâu, khi thời gian vô tận của những sinh vật bất tử liên tục trôi qua?

  Chẳng hạn, hiệp sĩ Milwood – người lẽ ra phải đi tuần tra cùng hai con sói – giờ đây lại đang ở đây trò chuyện với họ vài phút mà không ai đến nhắc nhở hay cảnh báo anh ta cả.

  Chưa kể, trước khi Lan Ân và nhóm của mình đến đây, họ đã thấy người này đang chơi đùa với những con sói của mình ngay tại chỗ.

  “Nói thật ra,” Lan Ân nói, đặt chiếc quả bóng len trên vai xuống, “chúng tôi cũng không vội vàng tìm chỗ ở đâu.”

  “Ồ, đúng vậy!” một thành viên trong nhóm “Hồn ma Pháp Lan” bổ sung, “Có vẻ như họ quan tâm hơn đến những gì đã xảy ra với Ai Lệ Đức… những biến đổi kỳ lạ ấy. Tôi đã nói với họ rằng cuộc sống ở đây rất yên bình, làm sao có thể có…”

  Nhưng chưa kịp để thành viên đó nói hết, hiệp sĩ Milwood đã ngập ngừng và nói:

  “Có những tình huống bất thường à? Thực ra là có, và đó là những chuyện mới xảy ra gần đây.”

  “À?” người đó há miệng khô héo, “Thật sao?”

  “Đúng vậy!” Hiệp sĩ Milwood gật đầu. Và chưa kịp anh giải thích chi tiết, từ phía sau anh, hai người đã bước ra từ tháp quan sát hình trụ của căn cứ hiệp sĩ.

  Vóc dáng và trang phục của họ hoàn toàn giống như hiệp sĩ Milwood trước mắt: áo choàng lông thú, bộ giáp dày, và mũ giáp hình sừng nai trên đầu.

  Chỉ có điều, người dẫn đầu trong số họ đang mang trên vai một cái rìu đồng hai lưỡi cực lớn; kích thước của lưỡi rìu đó thực sự đủ lớn để được gọi là “rìu xe”. Còn người kia thì cũng đang cầm một vũ khí nặng hai tay, có lẽ là một cái búa lớn; tuy nhiên, đầu búa không phải là sản phẩm kim loại được rèn đúc hay gia công mà giống như một khối đá lớn bị vỡ ra từ tảng núi, được gắn vào đầu chuôi búa.

Rõ ràng hai người này không nằm trong đội hình tuần tra hay canh gác bình thường của Đoàn kỵ sĩMǐrwood. Khi họ ra khỏi cửa, họ suýt chút nữa va phải một thành viên của Đoàn kỵ sĩMǐrwood đang đi vào; ba chiến binh cao lớn, mạnh mẽ ấy đã dành khoảng nửa phút để tránh nhau ở cổng nhỏ của tháp canh mới có thể đi tiếp được. Trong quá trình đó, cái rìu đồng và cái búa đá cũng không tránh khỏi va vào khung cửa hoặc tường, tạo ra những tiếng vang đục đầy. Người kỵ sĩ đứng trước mặt Lan Ân nghe thấy những tiếng đó liền quay đầu lại nhìn, rồi lập tức quay người lên và gọi to:

“Này! Tổng chỉ huy! Hôm nay phải không?”

Người đàn ông mạnh mẽ ấy, với dung tích phổi phù hợp với thân hình vạm vỡ của mình, hơi thở nóng hổi bốc ra từ các lỗ thông khí trên chiếc mũ giáp hình sừng nai của anh ta. Giọng nói trầm ấm từ bên trong mũ vang xa, khiến những người kỵ sĩ đang tuần tra gần đó cũng quay đầu nhìn về phía này. Hai người vừa bước ra khỏi cổng tháp canh, trong đó người cầm cái rìu đôi bằng đồng, có vẻ chính là Tổng chỉ huy của Đoàn kỵ sĩ. Anh ta gật đầu về phía họ, và những chiếc sừng trên mũ anh ta cũng đung đưa theo. Sau khi nhận được phản hồi, người kỵ sĩ kia vẫy tay gọi Lan Ân và nhóm người đi theo mình, cùng với Phantom ofPhá Lan, tiến về phía Tổng chỉ huy của Đoàn kỵ sĩMǐrwood đang đợi họ không xa cổng tháp canh.

Cuộc sống yên bình trong thế giới hội họa thực ra giống như một vũng nước đọng, một trạng thái bị đóng băng, không hề thay đổi. Nhưng đối với những người đã trải qua những điều bi thảm bên ngoài thế giới và trở thành những người bị cấm kỵ, cuộc sống “đọng đặc” và “bị đóng băng” như vậy lại chính là thứ họ mong muốn; nó có thể làm tê liệt tâm hồn họ. Vì vậy, dù là người đứng đầu một tổ chức quân sự, Tổng chỉ huy của Đoàn kỵ sĩMǐrwood – người đã sống trong thế giới hội họa này trong thời gian dài – cũng vẫn bình tĩnh nhìn nhóm người lạ do thuộc hạ mình dẫn đến trước mặt mình, mà không hề cảm thấy nguy hiểm. Dù sao thì kể từ khi đến thế giới này, họ đã không còn trải qua bất kỳ nguy hiểm nào nữa… trừ những tai nạn gần đây.

“Xin linh hồn của đất mẹ bảo vệ các bạn.”

Trong gió lạnh, chiếc áo choàng da bay phấp phới; Tổng chỉ huy của Đoàn kỵ sĩMǐrwood là người đầu tiên nói lời chào mọi người.

Cái lời kêu gọi này dường như cho thấy rằng Hiệp sĩ đoàn Milwood là một nhóm người tin tưởng vào Đất Mẹ hoặc các linh hồn của thiên nhiên.

  Với vẻ mặt bình thản như mọi khi, Lâm Ân Tắc im lặng gật đầu đáp lại: “Cũng mong rằng ngọn lửa sẽ chỉ lối cho bạn.”

  Lan Ân nghĩ rằng, dù đối phương tin tưởng vào điều gì, việc sử dụng ngọn lửa để chúc phúc cũng không bao giờ sai lầm.

  Kinh nghiệm và phán đoán của người săn quỷ đã không sai; người đứng đầu Hiệp sĩ đoàn Milwood đã nhận lời đáp ứng đó một cách bình tĩnh.

  Sau đó, những hiệp sĩ Milwood cùng hai con sói đã giải thích mục đích đến của nhóm Lan Ân cho người đứng đầu họ.

  Dưới những chiếc mũ có sừng hươu, ánh mắt của các hiệp sĩ đều rất yên bình, giống như thế giới trong bức tranh này vậy.

  Người đứng đầu Hiệp sĩ đoàn Milwood đã bình tĩnh chấp nhận lý do đến của nhóm Lan Ân và cũng không hề e ngại khi đồng ý cho họ đi cùng.

  “Đi cùng?” Ngược lại, chính Lan Ân mới là người hỏi: “Các ngài định đi đến……đâu vậy?”

  “Làng Quạ,” người đứng đầu Hiệp sĩ đoàn Milwood trả lời, đồng thời tiếp tục bước đi, “Các ngài đang cố gắng tìm hiểu về thế giới này, xác định liệu nơi đây có nguy hiểm gì không phải sao? May mắn thay, ở đó vừa xảy ra một chuyện.”

  Tiếng giày đập trên tuyết vang lên; người đứng đầu Hiệp sĩ đoàn Milwood coi hành động tìm kiếm điều bất thường của nhóm Lan Ân là những nỗ lực của những người mới đến, muốn tìm hiểu sâu hơn về thế giới này.

  Nhóm người dưới sự dẫn dắt của người đứng đầu Hiệp sĩ đoàn Milwood bắt đầu đi theo con đường hẹp giữa hai vách núi. Hai bên đều là những vách đá cao hàng chục mét; nhiều con sói nằm yên trên những vách đá đó, lặng lẽ nhìn xuống những người đang đi qua.

  “Đối với thế giới này mà nói, tất cả chúng ta đều là người ngoại lai – những kẻ bị lãng quên, những người bị xã hội bên ngoài cấm đoán.”

  “…”

  Trong tay cầm chiếc khiên lớn và rìu, cùng hai con sói đi bên cạnh, người đứng đầu Hiệp sĩ đoàn Milwood nói tiếp: “Nhưng trên thế giới này cũng có những sinh vật bản địa sống ở đây, chẳng hạn như những người cây, hay những người Quạ mà chúng ta đang muốn tìm kiếm.”

  “Vậy thì những con sói này cũng không phải là người bản địa à?”

Chiếc bóng nhung nhỏ bé bước nhanh theo sau đoàn các hiệp sĩ cao lớn, rồi ngẩng đầu hỏi:

“Không phải vậy,” Hiệp sĩMǐ ěr Wǔd – người đang cầm chiếc búa đá – trả lời, “Chúng cũng đã theo con sói lớn và người canh mộ đó vào thế giới họa thuật từ rất lâu rồi.”

“Vậy thì,” Lan Ân – người vẫn lặng lẽ nghe chuyện – hỏi một cách bình tĩnh, “Tại sao các bạn lại đi tìm loài người quạ này bây giờ? Dù sao thì cuộc sống ở đây dường như luôn rất yên bình mà.”

Lại là Hiệp sĩMǐ ěr Wǔd tiếp lời: “Chúng ta muốn tìm ra lý do.”

“Có hai thành viên của đoàn hiệp sĩ đã chết ở làng Quạ hoặc gần vách đá phía sau làng đó. Có thể là họ vô tình té xuống, hoặc có thể là họ ăn phải thứ gì đó không nên ăn… Dù sao thì họ cũng đã chết rồi.”

“Điều này vốn dĩ không phải là chuyện lớn gì,” Hiệp sĩMǐ ěr Wǔd nói tiếp, giọng điệu tự nhiên nhưng cũng mang chút nghi ngờ, “Chúng ta đều là những người bất tử mà; dù chết trong thế giới họa thuật, chúng ta cũng không dễ dàng biến thành những xác sống điên cuồng đâu.”

“Vì vậy, tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng, nếu đây chỉ là một tai nạn thôi, thì việc đưa xác họ trở về và chờ đợi họ hồi sinh là điều đúng đắn. Trước đây cũng đã từng có những trường hợp như vậy; dù Ai Lệ Đức có yên bình đến đâu, nhưng vẫn không thể tránh khỏi những nguy hiểm.”

“Nhưng lần này…”

Phantom of France cũng bắt đầu tò mò, anh ta hỏi bằng giọng nói khô ráo: “Lần này có chuyện gì vậy? Tôi nhớ trước đây cũng có không ít người chúng ta chết một cách bất ngờ, nhưng cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả mà.”