Ai Lệ Đức là một thế giới nhỏ khá yên bình, nhưng do địa hình hiểm trở, việc vô tình ngã chết không phải là điều hiếm gặp.

Chẳng hạn, nơi đóng quân của Đội kỵ sĩ Milwood ngay cạnh vách đá; việc mảnh đất đó bỗng nhiên tách ra và rơi xuống từ núi cũng không hề khiến ai ngạc nhiên.

Tuy nhiên, vì hầu hết những người sống trong thế giới này đều là những “kẻ bất tử”, nên mọi người cũng không mấy quan tâm đến những cái chết như vậy.

Dù sao thì, một cách chết như vậy cũng chỉ có thể khiến vài người thiệt mạng mà thôi… Vài lần thôi mà…

“Đó chính là lý do tại sao chúng ta cảm thấy lần này có điều gì đó bất thường,” vị kỵ sĩ mang theo con sói nói, “Lẽ ra chỉ cần giao xác cho chúng ta là xong, nhưng ở làng Quạ, họ lại trì hoãn mãi.”

Vị kỵ sĩ cầm búa lớn tiếp tục nói: “Các bạn không phải luôn muốn biết liệu trong Ai Lệ Đức có xảy ra những tai nạn hay điều bất thường nào không sao?

Này, có lẽ lần này các bạn đã được chứng kiến điều đó rồi… Ai mà biết được làng Quạ đã xảy ra chuyện gì.”

Chưa kịp để những người ngoài như họ phát biểu thêm, vị đại tá đứng đầu Đội kỵ sĩ Milwood đã quay lưng lại và ra lệnh cho thuộc hạ dừng lại.

“Mọi việc đều cần có sự kiên nhẫn,” vị kỵ sĩ cầm rìu đồng nói, “Chúng ta chưa bao giờ bị người dân bản địa của Ai Lệ Đức kỳ thị hay xa lánh. Hãy nhớ điều đó, anh em của tôi. Chúng ta biết ơn mảnh đất này, và cũng biết ơn lòng tốt của mọi người.”

Sau khi đại tá nói xong, hai vị kỵ sĩ khác của Đội Milwood cũng không còn bàn luận thêm về những suy đoán vô căn cứ về làng Quạ nữa.

Người săn quỷ nhìn vị kỵ sĩ đứng đầu và bắt đầu hiểu rõ hơn về cấu trúc và tinh thần của Đội kỵ sĩ Milwood.

Những chiến binh này, dường như đến từ những vùng đất lạnh giá, họ có những niềm tin tự nhiên nguyên thủy; và vị đại tá đứng đầu đội không chỉ là người chỉ huy quân sự, mà còn đóng vai trò quan trọng trong lĩnh vực tín ngưỡng, giống như một vị linh mục.

Ông ấy vừa là người lãnh đạo quân sự, vừa đảm nhận vai trò tín ngưỡng.

Con đường dẫn đến làng Quạ không hề dễ đi; có lẽ là bởi vì mọi người trong Ai Lệ Đức đều sống riêng biệt, không ai muốn giao lưu hay tiếp xúc với người khác, nên cuộc sống của họ giống như bị đóng băng vậy… Do đó, giữa các nhóm người này thậm chí không hề có những con đường chung để đi lại.

Thực ra, khoảng cách thẳng giữa hai nơi này cũng không hề xa.

Theo như những gì Lan Ân quan sát được ở khu vực hoạt động hiện tại này, có vẻ như chỉ có một ngọn núi lớn thôi.

  Trên đỉnh núi là khu vực phân bố của các linh hồn Pháp Lan và Đội Hiệp Sĩ Millwood.

  Khi vừa đi qua đó, Lan Ân còn nhìn thấy một ngôi nhà thờ không quá lớn cũng không quá nhỏ, nằm trên đỉnh một ngọn núi khác trong dãy núi này; ngôi nhà thờ đó được nối với phía họ bằng một cây cầu treo dài và lung lay.

  Giữa gió tuyết, cây cầu treo đó trông rất nguy hiểm và chao động; toàn bộ cảnh tượng khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo và khắc nghiệt.

  Phía dưới khe nứt giữa hai đỉnh núi là một con sông băng đã bị băng giá đóng băng hoàn toàn.

  Các thân núi của hai đỉnh này dường như không phải do tự nhiên tạo ra; bởi vì trong khe nứt có những rễ cây cổ xưa và to lớn đến đáng sợ mọc ra từ đá.

  Dựa vào những ghi chép của Thế Giới Lửa về những cái cây cổ đại đó, Lan Ân cho rằng hai đỉnh núi này có lẽ đã bị những rễ cây này đẩy ra làm đôi.

  Vùng đất nằm giữa chân núi và đỉnh núi chính là Làng Quạ.

  Bên ngoài dãy núi, mọi thứ đều bị bao phủ bởi sương mù trắng xóa, khiến người ta không thể biết được tình hình bên ngoài ra sao.

  Không biết đó có phải là bối cảnh của thế giới trong bức tranh này… hay thực ra chẳng có gì cả, chỉ là khoảng trống không.

 ‥May mắn thay, tất cả mọi người trong nhóm đều không phải là người bình thường; dù không có đường đi bình thường, họ vẫn không mất quá nhiều thời gian để đi xuống gần khu vực Làng Quạ, trên những con đường bằng tuyết và đá.

  Khi tiến sâu vào bên trong, cả Bóng Bông Len và Kỳ Lân đều bỗng trở nên yên lặng và trầm mặc.

  Lý do không phải vì điều gì khác, mà bởi vì cảnh tượng ở Làng Quạ khiến chúng nhớ đến Ngôi Làng Bất Tử mà đã từng đã từng đến.

  Trước đó, khi trở lại Thế Giới Lửa, họ đã ở ngoài đồng ruộng, sau đó liền đến Irucel và Yanorlund.

  Đó đều là những thành phố hùng vĩ, vẫn giữ được vẻ đẹp thiên nhiên, thậm chí còn mang một vẻ đẹp u ám đặc trưng của thời đại hậu tận thế.

  Nhưng ngoại trừ những thành phố vĩ đại đó, những nơi như Ngôi Làng Bất Tử mới chính là hiện thực thông thường của thế giới này.

  Sự suy yếu của ngọn lửa đã ảnh hưởng đến địa hình và cảnh quan; các công trình kiến trúc được xây dựng một cách lộn xộn, tựa như đang đùa cợt với nhau.

Cảm giác như “dù sao thì cũng sắp hết rồi, đối phó một cách tạm bợ là được”.

Loại cảm giác lẫn lộn “sống chết đã không còn quan trọng nữa” này, lại khiến người ta cảm nhận rõ hơn bất kỳ cảnh quan tự nhiên nào về ý nghĩa của một “thế giới tận thủy khi ngọn lửa đầu tiên đã dần tắt đi”.

Ban đầu, Lan Ân cứ nghĩ rằng những ngôi làng trong thế giới họa thuật này chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn nhiều so với thế giới bên ngoài đang ở bước đường cùng.

Nhưng thực tế, thế giới này đã sống lay lắt dựa vào ngọn lửa đầu tiên định mệnh sẽ tắt đi suốt hàng vạn năm; cảm giác lẫn lộn “sống chết không còn quan trọng” ấy đã ăn sâu vào nền văn minh nơi đây, và ngay cả những ngôi làng trong thế giới họa thuật cũng không thể tránh khỏi nó.

May mắn thay, cách bày trí nhà cửa ở làng Quạ vẫn không hề chen chúc hay rối ren như những khu dân cư bất tử kia.

Băng qua một cây cầu gạch đá, họ đã bước vào làng Quạ.

Ở đây, số lượng người Quạ không nhiều lắm; không biết là vì họ ít xuất hiện trước mặt mọi người, hay thực sự số lượng của họ đã ít từ đầu.

Nhưng bất kỳ ai nhìn thấy nhóm người này đều đưa ra ánh mắt khó hiểu để nhìn họ.

Điều này thật không ổn…

Lan Ân nhìn vào quả bóng len và con Kỳ Lân, thậm chí cả ánh mắt của Đại Lục Cổ Long mới đến cũng toát lên suy nghĩ đó.

Ba hiệp sĩ Milwood và một linh hồn Pháp Lan đi cùng họ cũng cảm thấy không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm như vậy.

Nếu ở thế giới bên ngoài, những chiến binh luôn đối mặt với sinh tử đã sớm bị tình hình căng thẳng và ánh mắt đó làm cho hoảng loạn rồi.

Nhưng sau khi sống lâu trong thế giới họa thuật Ai Lệ Đức này, lại cộng thêm việc họ đều trở nên mờ mịt, giống như những xác sống, nên những người này chỉ cảm thấy khó chịu mà thôi, chưa hề có bất kỳ hành động phòng thủ nào.

“Pi-pi…”

Blueen Triều Đại nhìn lên trời; nơi đó luôn u ám mây đen, đỉnh núi thì liên tục có tuyết rơi. Còn ở làng Quạ, những đàn quạ lượn lờ trên những cái cây khô cằn hoặc mái nhà.

Thời tiết u ám này càng làm tăng thêm cảm giác báo động.

Các hiệp sĩ Milwood biết rõ phải nói chuyện với ai, vì vậy ngay khi bước vào làng Quạ, họ đã đi thẳng đến một ngôi nhà lớn bên cạnh cây cầu, với những đôi giày sắt nặng nề vang lên trên mặt đường.

Trong làng Quạ này, có hai loại người quạ. Một loại chính là những người mà Lan Ân đã từng thấy bên ngoài: toàn thân phủ đầy lông và lông vũ màu đen, tay chân thon dài; khi hoảng sợ, họ còn có thể mọc ra đôi cánh ở lưng.

Nói thật ra, Lan Ân luôn cảm thấy rằng họ trông khá giống những người mắc bệnh biến hình thú ở nơi của Yana.

Còn loại người quạ thứ hai thì lại giống chim quạ hơn nhiều. Họ có cái đầu giống đầu chim quạ, miệng nhọn như mỏ chim, không có cánh, nhưng lại kéo theo một chiếc đuôi thịt xấu xí phía sau.

Lan Ân đoán rằng sự khác biệt giữa hai loại này có lẽ xuất phát từ sự khác biệt về dòng máu qua các thế hệ. Loại thứ hai giống chim quạ hơn rõ ràng, trong khi loại thứ nhất thì gần như không xứng đáng được gọi là “người quạ” nữa.

Tuy nhiên, cả hai loại người quạ này đều có thân hình gầy yếu, không sở hữu vóc dáng và cân nặng như những hiệp sĩ của Milwood.

Vì vậy, tiếng giày sắt đập trên mặt đất ở làng này thực sự rất dễ nhận ra.

Tuyết lớn trên đỉnh núi đã tan thành những bông tuyết mịn khi đến đây, và giữa những bông tuyết ấy, trước khi mọi người gõ cửa, cánh cửa gỗ của căn nhà lớn đã được mở ra từ bên trong.

“Các ngài đến đây để…?”

Bên trong cửa là một người quạ có cái đầu giống đầu chim quạ; ông ta đã rất già, đôi mắt trên cái đầu ấy đã bạc đi vì tuổi tác.

Nhưng dù vậy, khi mở cửa, ông ta vẫn nói một cách bình tĩnh:

“Đại tướng của Hiệp sĩ đoàn Milwood,” người đứng đầu đoàn hiệp sĩ lịch sự giới thiệu bản thân trước, “Thưa ngài trưởng làng, theo như đã thỏa thuận trước đây, chúng tôi đến đây để thảo luận về việc đưa thi thể của đồng bào trở về.”

Mặc dù đã sống trong thế giới hội họa này lâu ngày và trở nên ít nhạy bén hơn, nhưng với tư cách là chỉ huy và linh mục của hiệp sĩ đoàn, người đại tướng này vẫn giỏi giao tiếp hơn nhiều so với những người dưới quyền mình.

Ngay câu đầu tiên, ông ta đã giải thích rõ ràng mục đích của cuộc viếng thăm này, không để lại chút hiểu lầm nào cả.

Nhưng người trưởng làng Quạ trước mắt ông ta… thì hoàn toàn không hiểu gì cả!

“Các ngài đang nói về chuyện gì vậy?” Giọng nói già nua, khô khan của ông ta từ từ vang lên từ chiếc mỏ chim quạ ấy, “Tôi không biết gì về hiệp sĩ đoàn hay những thi thể đó. Các ngài không liên quan gì đến chúng tôi, đừng đến làm phiền chúng tôi.”

“Hiện nay, những buổi cầu nguyện và giảng đạo tại nhà thờ ngày càng trở nên kỳ lạ; nhiều người đã bắt đầu không hài lòng, nhưng cũng có nhiều người lại cho

“Chúng ta đang gặp rất nhiều rắc rối với chính những việc của mình; tôi không muốn liên quan đến các bạn vào lúc này, hiểu chứ?” Nói xong, người đứng đầu làng Ngỗng đã chuẩn bị đóng cửa lại.

Còn vị đại tá mang theo cây rìu đồng lớn kia, khi đối mặt với cánh cửa gỗ mỏng đang được đóng lại, dường như bỗng nhiên không biết phải nói gì.

Nhưng sau suốt hành trình vừa qua và những gì anh ta đã chứng kiến, anh ta hiểu rằng đó chỉ là do phản ứng chậm trễ của mình mà thôi; đồng thời, cuộc sống trong thế giới họa thuật này cũng đã làm mất đi tính cách mạnh mẽ, hung hãn của một chiến binh.

“Bụp!”

Một tiếng đập nhẹ vang lên, đôi găng tay màu xương trắng đã áp sát lên cánh cửa đang đóng lại.

Người đứng đầu làng Ngỗng ngạc nhiên, ngước lên và thấy Lan Ân đã vượt qua vị đại tá, xông đến cửa.

“Anh không biết rằng có người đã chết gần đây trong Đoàn Kỵ Sĩ sao?”

Mỏ ngỗng của người đứng đầu làng Ngỗng hơi mở ra, nhưng chưa kịp ông ta lấy lại bình tĩnh để nói gì, Lan Ân đã nhanh chóng quay đầu lại, nhìn về phía vị đại tá đang đứng phía sau mình.

“Vậy ban đầu các bạn đã thỏa thuận với ai để đến đây thảo luận vào hôm nay?”

“Đó là… một người Ngỗng. Một kỵ sĩ Ngỗng. Anh ta nói rằng anh ta đại diện cho người đứng đầu làng đến đây để trả lời chúng tôi.”

Anh ta tin lời đó à?!

Lan Ân gần như lập tức chửi thầm trong lòng.

Nhưng anh ta cũng biết rằng, trách móc Kỵ SĩMǐ ěr Wǔ드 hay vị đại tá cũng chẳng có ích gì.

Họ đã sống trong thế giới họa thuật này – nơi mọi thứ dường như đóng băng, yên bình – không biết bao lâu rồi. Ý chí chiến đấu, sự cảnh giác, và trí tuệ của họ… tất cả đều đã bị mài mòn đi.

Việc sống một cách yên bình, như những cây cỏ, có lẽ chính là mong muốn của những người đã trốn vào thế giới họa thuật này.

Có lẽ những trận chiến khốc liệt có thể khơi dậy lại ý chí chiến đấu của một số chiến binh, nhưng lúc này không phải là lúc để nói về điều đó.

Bởi vì ngay dưới cây cầu gạch đá mà nhóm họ vừa đi qua, có một bóng dáng mặc áo giáp đen kín, tay cầm vũ khí lạnh lẽo và đầy máu me, đang lặng lẽ bò lên từ dưới cầu!