“Hehehe!”

Lan Ân vốn định tiến lại gần hơn để chào hỏi, nhưng ngay khi người kia nắm lấy chuôi kiếm, anh ta lập tức dừng bước và đứng yên tại chỗ.

“Tôi rất mừng vì bạn không sao cả,” Lan Ân nói, giơ hai tay lên để thể hiện sự thiện chí của mình, rồi đứng ra khỏi con đường vòm của tháp chuông. “Nhưng trong thời buổi này, khi gặp lại người quen, phản ứng đầu tiên của mọi người lại là lao vào đánh nhau sao?”

Người già đang quỳ gối bên tường con đường vòm nhìn về phía Lan Ân, tay nắm chuôi kiếm trên lưng anh ta liên tục siết chặt rồi lại thả lỏng; cuối cùng, ông ta vẫn không rút kiếm ra ngay. Thay vào đó, ông ta từ từ đứng dậy và cẩn thận đối diện với nhóm người săn quỷ đó.

Trong lúc này, Lan Ân cũng đang quan sát người đối diện một cách kỹ lưỡng hơn. Vẻ ngoài của Gaer không có gì thay đổi nhiều; điều đó cũng dễ hiểu, bởi vì thời gian ở thế giới này đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Nhưng tâm trạng và cảm giác mà Gaer toát ra thì đã hoàn toàn khác so với lúc Lan Ân mới quen biết anh ta.

Lúc đó, Lan Ân gặp Gaer trong đoàn xe của nữ thần vẫn còn mang tên Rosaelia. Lúc bấy giờ, nữ thần vừa bị đuổi khỏi Thành phố Losrik và đang trên đường đến Nhà thờ u ám để nghỉ ngơi. Trên đường đi, Klimt và Leonard đã cố gắng hết sức để thu hút các hiệp sĩ và chiến binh lang thang đến bảo vệ sự an toàn cho nữ thần. Chính trong hoàn cảnh đó, ông nội của Xiris – người vẫn chưa điên loạn – đã giới thiệu Lan Ân với đoàn xe và anh ta đã may mắn được gia nhập họ.

Lúc đó, Gaer trong đoàn xe không hề nổi bật; người đàn ông già này ít nói, khi gặp vấn đề cũng không hay can thiệp, trông có vẻ yên bình một cách hiếm thấy trong hoàn cảnh lúc bấy giờ. Lúc đó, Hoàng tử Losrik đã trì hoãn buổi nghi lễ truyền lửa khá lâu; do tương lai còn bất ổn, tâm trạng của mọi người đều u ám và tuyệt vọng. Vì vậy, Lan Ân và Gaer có thể coi là hai ngoại lệ, những người có thể trò chuyện với nhau nhiều hơn.

Sau đó, đoàn xe hộ tống nữ thần đã đến khu vực xung quanh Nhà thờ u ám. Gael cùng một số giáo sĩ ở lại nhà nguyện nhỏ bên ngoài khu vực này, có nhiệm vụ làm sạch xác của những người không chết được mang theo trên đường – tức là rút máu và cầu nguyện cho họ.

Đó chính là lần cuối cùng Gael gặp Lam Ân Hòa.

Và bây giờ……

Trong quá trình xua tan sự cảnh giác và thù địch của đối phương, Lan Ân đã quan sát Gael không dưới một lần.

Anh ta nhận thấy rằng mặc dù người già này về tổng thể không có gì thay đổi lớn, nhưng ở mép áo giáp có những dấu vết của các cuộc chiến tranh – những vết do lưỡi kiếm và loại lửa nào đó gây ra.

Chiếc mũ len đỏ mà Gael từng đeo trước đây, phía sau có treo một chiếc áo choàng cũ kỹ. Nhưng bây giờ, cái mũ đó chỉ còn liên kết với một chiếc khăn choàng mà thôi.

Phần dưới của chiếc khăn choàng bị cháy đen, rõ ràng không phải do cắt may cố ý.

Toàn bộ vẻ ngoài của Gael lúc này trông thật tồi tàn, giống như một con chó già bị thương; vừa đầy vẻ tuyệt vọng, vừa toát lên sự hung ác và u ám.

“Ồ?” Dưới bóng của chiếc mũ đỏ rách nát và u ám kia, bộ râu khô héo của Gael rung động và nói: “Trên người vẫn còn mùi hôi thối đen tối của Longdoor… Vậy mà anh nói rằng anh không đến để giết tôi, phải không, người quen?”

Mặc dù khi đối mặt với Lan Ân, Gael không vội vàng rút kiếm, nhưng anh vẫn đặt tay lên chuôi kiếm.

“Longdoor?” Người săn ma cau mày: “Tôi từng nghe nói đến đất nước này… Nghe nói đó là quê hương của những linh hồn lang thang và những người già…” Nhưng thành thật mà nói, tôi không nhớ mình từng có bất kỳ liên hệ nào với họ.”

Cái gọi là “quê hương của những linh hồn lang thang và những người già” thực chất chính là nơi ở của những người đang suy tàn, sắp chết.

Longdoor Trong thế giới này giống như một nơi lưu đày; những người không chết được đã biến thành xác sống, hoặc những người già yếu, tàn tật… tất cả đều bị đưa đến đó.

Theo quan điểm của Lan Ân, hành động này có phần giống với tục lệ trong xã hội cổ đại, khi người ta đưa những người già vào rừng.

Loài quái vật trong thế giới ma thuật thời Sengoku của Nhật Bản – yamauba, chính là sản phẩm của những oán hận của những người già bị đẩy vào hoàn cảnh đó.

Và tại Thế Giới Lửa, thế giới này phải dựa vào những nghi lễ tàn bạo và tuyệt vọng như “truyền hỏa” để duy trì sự tồn tại của mình; hành động này gần như không bao giờ gặp phải sự chỉ trích nào cả.

Bởi vì bản chất của thế giới này chính là sự tàn nhẫn như vậy.

Nhưng dù sao đi nữa, Long Đạo Nhĩ vẫn là một quốc gia được hai phe thần tộc lớn là Lỗ Thác Lý và Y Lạc Tư công nhận. Họ cũng đóng vai trò là những người ủng hộ trong các nghi lễ truyền hỏa. Trong những nghi lễ do Lỗ Thác Lý chủ trì, họ luôn sẵn lòng cung cấp sự hỗ trợ theo yêu cầu.

Tại Thế Giới Lửa, Long Đạo Nhĩ là một quốc gia không được mọi người ưa chuộng, thậm chí bị coi là đáng e ngại, nhưng về cơ bản vẫn được xem là hợp pháp. Người ta kể rằng mặc dù nơi đó hẻo lánh, nhưng vẫn đã phát triển ra một giáo hội địa phương. Giáo lý của họ có chút khác biệt so với các giáo phái chính thống như Bạch Giáo hay Thanh Giáo, nhưng cũng không đến mức đi ngược lại với truyền thống; bởi vì cơ sở của tất cả các giáo phái đó vẫn là việc tôn thờ ngọn lửa và Thần linh của lửa.

Nhưng như Lan Ân đã nói: anh ta chỉ từng nghe nói về quốc gia này qua sách vở và cuộc trò chuyện, và cho rằng mình chưa bao giờ có tiếp xúc thực sự với người dân của Long Đạo Nhĩ.

Câu hỏi của Gail khiến Lan Ân bối rối trong chốc lát. Mặc dù khuôn mặt của người già kia vẫn ẩn sau chiếc mũ khoác, nhưng anh ta cũng nhận thấy sự mơ hồ trên khuôn mặt Lan Ân. Tay cầm thanh kiếm của anh ta hơi lỏng lẻo, nhưng giọng nói vẫn lạnh lùng: “Anh không làm việc cho những kẻ sát thủ và phản bội âm thầm hoạt động trong bóng tối, với ý đồ xấu xa sao?”

Nhưng ngay sau khi nói xong câu đó, đôi mắt của Lan Ân lại hơi nhướng lên. Anh ta hỏi lại: “Ý anh là… Long Đạo Nhĩ có một nhóm người giỏi ám sát và âm mưu, hoạt động trong bóng tối à?”

Hai người im lặng một lúc lâu; con kỳ lân và quả bóng len phía sau Lan Ân liên tục nhìn quanh, dường như cũng bị bầu không khí nghi ngờ này làm cho không dám thở nổi.

“Kèt…”

Tiếng móc của bộ giáp cũ kỹ vang lên; Gail buông tay ra khỏi chuôi kiếm trên vai mình.

“Có vẻ như, chính anh cũng chưa nhận ra rằng mình đã gặp phải những điều gì.” Giọng nói già nua của Gail vang lên trầm ấm.

“Điều này hơi không chính xác lắm,” Lan Ân cũng đặt hai tay xuống và trả lời anh ta, “Không phải là tôi đã gặp phải điều gì đó, mà có lẽ… tôi chỉ tình cờ chứng kiến thấy điều gì đó mà thôi.”

Sau đó, trong bầu không khí đã dịu lại, Lan Ân kể cho Gaell nghe về những gì đã xảy ra tại ngôi mộ dưới lòng đất của Kassas, giữa Anree và Hoắc Lạp Tư.

Trong thế giới này, phép thuật và những hiện tượng kỳ diệu không quá đa dạng; những khả năng ẩn mình hoặc biến hóa hình dạng thì càng hiếm gặp hơn nữa.

Ngay cả khi Anree còn nghi ngờ, anh ta cũng chỉ có thể đưa ra một nghi phạm duy nhất dựa trên những gì mình nhớ được, đó là phép thuật ẩn thân của Học viện Phép thuật Pehaim Dragon.

Nhưng rõ ràng, vị hiệp sĩ già Gaell – người giàu kinh nghiệm hơn nhiều – lại có quan điểm khác.

“Chắc chắn là Longdoor,” Gaell cười khàn khàn dưới chiếc mũ trùm đầu, “Biến thành hình dạng của những tảng thạch nhũ, sau đó đẩy người ta xuống vực thẳm… Đó chính là phong cách của họ. Họ là quốc gia nuôi dưỡng những xác sống và những người già yếu; họ sở hữu rất nhiều công nghệ cổ xưa đấy.”

Nói xong, Gaell lại nhìn Lan Ân một cái: “Nhưng điều này cũng hơi khó tin. Bạn chỉ mới điều tra hiện trường nơi những kẻ tồi tệ đó hành động mà thôi… Làm sao bạn có thể cảm nhận được mùi hương đặc trưng của Longdoor đến vậy?”

Lan Ân nhăn mày suy nghĩ một lúc, sau đó lấy ra một con dao Nhật bản màu đen thui từ túi da của mình.

Khi con dao vừa được lấy ra, người săn ma liền nhận thấy rằng Gaell đang thở hổn hển dưới chiếc mũ trùm đầu.

“À, chắc chắn rồi,” vị hiệp sĩ già nói một cách bình tĩnh, nhưng ánh mắt đầy sát khí của ông gần như muốn trào ra từ kẽ răng, “Đây chắc chắn là con dao của Lilianne, một trong ba chị em của Giáo hội Longdoor. Quả nhiên, nữ kiếm sĩ nhỏ bé bên cạnh [Vua Bá Vương] Warrenier chính là cô ấy… Cô ấy đã chết từ lâu như vậy à? Thật là may mắn cho kẻ xấu…”

“Còn bạn… Ồ, Lan Ân… người bạn của tôi.”

Nói xong, Gaell đột nhiên ngẩng đầu nhìn thẳng vào khuôn mặt của Lan Ân, giọng nói của ông đã không còn mang chút e dè hay căng thẳng nào nữa. Giọng nói ấy trở nên thân thiện, gần như như thể họ lại trở về thời điểm họ cùng nhau bảo vệ đoàn xe ở Rosaelia.

“Và cả các bạn nữa, những chú kỳ lân thân yêu và những quả bóng len mềm mại.”

Nhưng trước sự ân cần của Gael, Lan Ân lại khoanh tay lại, ngả người dựa vào bức tường tháp chuông.

“Bây giờ thì đừng vội vàng thiết lập mối quan hệ gì đi, anh bạn nhé?” Lan Ân cười một tiếng; khóe miệng anh phun ra hơi nước trong cái đêm tuyết lạnh giá này, “Giờ thì anh đã khiến chúng tôi phải cảnh giác rồi. Thà rằng anh hãy nói trước xem, anh đến đây để làm gì?”

Trong lúc nói, ánh mắt Lan Ân liếc qua những bức tường của hành lang hình vòm này. Những bức điêu khắc trên đó chính là những đối tượng mà Gael đã quỳ gối cầu nguyện trước đó.

Là thủ đô mới của các vị thần, các công trình kiến trúc và điêu khắc ở Iruzel đều mang tính chất liên quan đến câu chuyện về các vị thần. Chủ đề của bức điêu khắc này là hình ảnh một người phụ nữ đang che nửa khuôn mặt bằng chiếc khăn voan.

**Nữ thần Tội lỗi** Berjika?

Lan Ân có thể nhận ra hình ảnh này, nhưng anh không biết từ góc độ của Gael, nữ thần này mang ý nghĩa gì và có những câu chuyện gì liên quan đến niềm tin của họ.

“Tôi đến đây để làm gì?” Giọng nói của Gael run rẩy, hoàn toàn không còn sự oai phong như khi anh đặt câu hỏi với Lan Ân nữa; giống hệt một người già thực thụ.

“Tôi đã già và mệt mỏi rồi, Lan Ân. Tôi đến Iruzel chỉ vì nghe nói có rất nhiều người đang tụ tập ở đây. Tôi nghĩ, ở nơi như thế này, sẽ dễ dàng hơn trong việc tìm người mà tôi đang muốn gặp.”

“Mục đích của tôi thì còn đơn giản hơn nữa,” Gael nói từ từ, “Tôi hy vọng có thể thổi bùng lên ngọn lửa… Một ngọn lửa mãnh liệt, nhưng không phải loại Trong thế giới này đó.”

“Không phải loại Trong thế giới này à?” Lan Ân hỏi một cách bình thản.

Trước đó, Smo đã nói rằng Cát Uyển Aviya yêu cầu phải tiến hành sàng lọc và kiểm tra những người sống sót trước khi quyết định cho họ được vào Anorlund. Điều này chứng tỏ rằng họ vẫn chưa công bố thông tin về con đường thoát ra khỏi thế giới mới này. Vậy thì những lời nói của Gael…

“Đó là một thế giới trong tranh, được gọi là Ai Lệ Đức,” giọng người hiệp sĩ già run rẩy giải thích.

Thế giới trong tranh…

Lan Ân nhớ lại những thông tin mà Cát Ôn Đức Lâm đã tiết lộ khi trò chuyện với mình trước đây.

Và Gael vẫn tiếp tục kể.

“Đó là một thế giới lạnh lẽo và xa xôi. Cô gái nhỏ của chúng ta đang ở trong thế giới đó. Và chúng tôi muốn cô ấy được chứng kiến ngọn lửa… Ngọn lửa đặc biệt có thể thi