“Chào mọi người.”

Sau khi nhảy xuống khỏi gò đất nhỏ, Lan Ân chỉ nói vài lời với “Quả bông len” rồi lập tức giơ tay chào hai hiệp sĩ đối diện.

Giọng nói của anh ta rõ ràng, điềm đạm và thân thiện; điều này khiến hai hiệp sĩ kia hơi ngạc nhiên.

“Xin lỗi, lúc nãy trên đó tôi nghe thấy các bạn đang thương lượng với những……”

“Những con quái vật có lông vũ,” nữ hiệp sĩ đáp.

“Việc thương lượng với những con quái vật đó,” Lâm Ân Tắc sử dụng thông tin mà đối phương cung cấp một cách trôi chảy, “như bạn đã nói, hiện nay thật không dễ để tìm được người có thể trao đổi một cách hợp lý; chúng tôi không muốn vội vàng xảy ra xung đột với bất kỳ ai.”

Nói xong, Lan Ân vẫy tay ra hai bên.

Hai xác sống vừa rồi đã bị “Quả bông len” dùng kiếm gió tiêu diệt một cách hiệu quả; bây giờ chúng đã nằm yên bình phía sau anh ta, trở thành minh chứng cho việc anh ta không mang ý địch xấu.

Hai hiệp sĩ nhìn nhau một lát, rồi từ từ thư giãn lại.

“Lần đầu gặp mặt, chào mọi người.” Như Lan Ân đã dự đoán, vẫn là nữ hiệp sĩ mặc áo giáp màu bạc sắt lên tiếng trước, “Tôi là Anree của Astara, còn được gọi là ‘Bụi tro không lửa’… Có lẽ bạn cũng vậy, phải không?”

Sau trận chiến, giọng nói của Anree trở nên bình tĩnh và dịu dàng hơn.

Lan Ân không đưa ra phản hồi gì đối với lời nói của cô ấy; thái độ này cũng hoàn toàn bình thường trong mắt đối phương.

“Tôi là Lan Ân, còn đây là ‘Quả bông len’; chúng tôi đều đến từ một nơi hẻo lánh tên là Tân Đà La. So với Astara thì nơi đó chẳng thể sánh kịp được… Có lẽ bạn chưa từng nghe đến nó bao giờ.”

Lúc này, “Quả bông len” đã lấy những gói đồ họ để lại bên cạnh xe ngựa; trong lúc nói chuyện, Hoắc Lạp Tư cũng tiến lên và nhận lấy những gói đồ mà con mèo nhỏ đưa cho mình.

Sau đó, hiệp sĩ mặc áo đen kia im lặng bước đến gần phía sau Anree, vừa kiểm tra những gói đồ vừa theo dõi tình hình ở đây.

“Đó là Hoắc Lạp Tư,” Anree vẫy tay chỉ về phía hiệp sĩ mặc áo đen phía sau, “Anh ấy cũng là người bạn đồng hành cùng tôi.”

Bạn nói đúng, Lan Ân. Thật may mắn khi bây giờ chúng ta có thể giao tiếp một cách hợp lý với những người khác.”

Trong khu rừng, không hề có tiếng động nào; ngay cả tiếng gió thổi qua lá cây cũng không nghe thấy, tạo nên cảm giác cô đơn đến kỳ lạ.

Nói đến đây, cuộc trò chuyện dường như đã gặp phải trở ngại, bởi vì hai người mới chỉ gặp nhau lần đầu tiên mà thôi. Và trong thời đại này, khi những người sống sót càng ngày càng ít đi, khả năng giao tiếp của con người có lẽ cũng đang dần suy giảm.

May mắn thay, Lan Ân lại rất thành thục trong việc này; chỉ cần anh ấy muốn, anh ấy hoàn toàn có thể khiến người khác cảm thấy thoải mái và dễ chịu như đang được thổi gió mát vào mùa xuân.

Người săn quái vật từ từ bước tới gần họ; vì bước đi của anh ta quá chậm, nên không hề gây ra bất kỳ sự đe dọa nào.

Anh ta cúi đầu nhìn xác chết của con quái vật giống chim én kia: “Loài sinh vật này được gọi là chim én phải không? Xin lỗi, đây là lần đầu tiên tôi gặp chúng. Tại sao chúng lại đứng chặn đường ở đây?”

Anree nâng chiếc mũ che kín mặt lên, giọng nói trầm ấm và kiên nhẫn của anh ta vẫn như cũ:

“Chim én… là những sinh vật tồn tại trong thế giới hội họa, đồng thời cũng là những kẻ bị cấm đoán ở thế giới bên ngoài. Theo lý thuyết, chúng thực sự không nên xuất hiện ở nơi này. Nhưng trong thời đại này, còn ai còn quan tâm đến những lý thuyết ấy nữa chứ? Mọi thứ đều đã trở nên hỗn loạn.”

Lan Ân gật đầu và tiếp tục bước đi, và tự nhiên, Anree cũng đi theo sau anh ta.

Con đường dẫn đến nơi cung cấp các vật phẩm hiến tế khá đơn giản – chỉ có một con đường duy nhất, vì vậy bất cứ ai đi theo hướng giống nhau đều sẽ cùng nhau đi, không cần lo lắng rằng Anree và Hoắc Lạp Tư sẽ đi theo hướng khác và bị tách biệt.

Trong lúc đi, Lan Ân tiếp tục hỏi: “Thế giới hội họa ư?”

Có vẻ như anh ta hoàn toàn không biết gì về thuật ngữ này, nhưng thực ra không phải vậy; cái tên đó khiến anh ta nhớ đến một kẻ thù của đã từng…

Kẻ đã suýt nữa khiến thành phố Iruzel trở thành lãnh địa của mình – **Giáo hoàng Bóng Đêm** Shalivan.

Lan Ân nhớ lại rằng sau khi sự việc xảy ra, khi anh ấy trò chuyện với Cát Ôn Đức Lâm, người này đã tức giận nói rằng Shalivan ban đầu là một nửa người cây xuất thân từ thế giới hội họa, và chính Cát Ôn Đức Lâm là người đã đưa anh ta lên vị trí cao, nhưng cuối cùng Shalivan lại không hề nhớ ơn gì anh ta cả.

Chỉ là vào thời điểm đó, Lan Ân đã loại bỏ hết bóng tối từ cơ thể mình do ElĐức Lých gây ra và cũng đã giúp đỡ rất nhiều; thời điểm trở về thông qua khe nứt của bầu trời cũng sắp đến, vì vậy Lan Ân không hỏi thêm gì nữa.

“Đó là một thế giới khác… hay nói cách khác, là một thế giới nhỏ hơn.” Anree nhận ra sự hoài nghi trong lời nói của Lan Ân và đã tử tế giải thích: “Người ta nói rằng nó nằm trong một bức tranh, được truyền lại từ thời cổ đại; đó là nơi ẩn náu của những người bị xã hội ruồng bỏ.”

“Những người cảm thấy mình không có chỗ đứng trên thế giới này đều mong muốn đến nơi đó – một thế giới mới, không liên quan gì đến thế giới bên ngoài. Nhưng xin lỗi, tôi cũng không biết thêm gì nữa.”

“Và những con quạ này… chính là cư dân của thế giới trong bức tranh đó. Còn lý do tại sao chúng lại chặn đường chúng ta…” Giọng nói của Anree phát ra từ chiếc mũ bảo hiểm, đầy tiếng cười buồn bã.

“Ban đầu, chúng chỉ là những người không muốn có bất kỳ liên hệ nào với thế giới bên ngoài; chúng lẽ ra không nên quan tâm đến bất cứ điều gì ở ngoài kia. Nhưng không hiểu sao, bây giờ có rất nhiều con quạ đã thoát ra khỏi thế giới đó.”

“Chúng xuất hiện ở khắp mọi nơi, thúc giục bất kỳ ai chúng nhìn thấy – kể cả những xác sống – phải truyền tin tức đó. Ba con quạ ban đầu đang co ro kia là những con quạ bình thường; còn người cầm cây gậy kia… là người kể chuyện của bọn quạ.”

“Người kể chuyện đó dẫn đầu những con quạ bình thường, tập trung trên những con đường được dùng để truyền tin tức, hoặc tại nơi ở của đã từng – Vua Củi – và suốt đêm không ngủ, không ăn, không uống, kể cho chúng nghe những câu chuyện về Vua Củi, ngọn lửa và những anh hùng.”

“Thực ra, tôi cảm thấy tình trạng của chúng cũng không khác gì những xác sống là mấy… Việc chúng tấn công chúng ta hai người – những kẻ đã lệch khỏi con đường chính để truyền tin tức – cũng là điều dễ hiểu thôi.”

Đang nói vậy, sau vài bước đi, giọng nói của Anree dưới chiếc mũ bảo hiểm trở nên vui mừng:

“À, ở đây có một đống lửa! Hoắc Lạp Tư… Chúng ta có thể nghỉ ngơi ở đây được rồi!”

Sau khi đi qua khu rừng yên tĩnh đến mức không còn tiếng gió, họ bất ngờ gặp một tàn tích của một tòa nhà đổ nát trên con đường dành cho các nạn nhân hy sinh.

Nơi đây lẽ ra phải là một hội trường được xây dựng bằng những viên gạch đá lớn, nhưng bây giờ mái nhà đã không còn nữa, chỉ còn sót lại vài cột ở góc tường.

Theo l

Nhưng không biết do thói quen từ khi còn sống hay sao, Anree vẫn quyết định dừng chân nghỉ ngơi tại đây. Nói là “dựng lều”, nhưng thực ra chỉ là trải hai chiếc túi ngủ bên cạnh những bức tường đổ nát phủ đầy rêu mà thôi. Còn Lan Ân thì cũng không quan tâm đến điều đó chút nào.

“Lửa trại ư? Lửa tr———”

Chiếc bóng bông len ban đầu đang ngoan ngoãn chạy theo sau lưng Lan Ân, nhưng khi Anree chỉ vào giữa khuôn viên đất gạch đổ nát này, nó liền nhô đầu ra và tỏ vẻ bối rối. Tuy nhiên, chưa kịp nó nói hết, Lan Ân đã lặng lẽ đá nhẹ vào nó. Chiếc bóng bông len lập tức im lặng lại, chỉ còn đôi mắt tròn xoe của nó tiếp tục quan sát cái mặt đất trống trải phía trước. Nhưng trong mắt Lan Ân, đôi mắt đó bỗng trở nên sâu thẳm…

【Thị giác linh hồn】 được kích hoạt.

Một ngọn lửa trại kỳ lạ xuất hiện trước mắt anh ta. Đáy của ngọn lửa là một đống tro cốt được thu gom lại; bên trong đó vẫn có thể nhận ra hình dạng của hộp sọ và xương sườn. Trên lớp tro cốt đang cháy, có một thanh kiếm xoắn ốc được cắm vào đó. Đó chính là thanh kiếm mà Lan Ân đã nhận từ tay nữ tu truyền lửa tại nơi tổ chức nghi lễ, và được yêu cầu đặt vào cơ thể của Gu Da. Thanh kiếm này có hình dạng thô sơ, giống như hai sợi cáp thép xoắn vào nhau rồi được kéo thẳng ra; ánh sáng màu đỏ tối phát ra từ bên trong cho thấy thanh kiếm này đã bị đun nóng bởi lửa.

Tại sao lại có một thanh kiếm xoắn ốc như thế này ở đây?

Lam Ân Hòa Manatos nhanh chóng gợi nhớ lại những ký ức khi họ đi qua con đường các nạn nhân hy sinh trước đây; chắc chắn là không có thứ này trong khu đổ nát này. Thanh kiếm xoắn ốc không phải là vật thông thường; Lan Ân chỉ từng thấy nó tại nơi tổ chức nghi lễ truyền lửa mà thôi. Chỉ bằng việc nuốt chửng một đoạn đầu thanh kiếm đó, 【Chuỗi sóng u ám · Diệt】 của anh ta đã có thể phát triển thành 【Kỹ năng chiến đấu · Tàn dư lửa】. Đây chắc chắn phải là một vật dụng trong nghi lễ – một công cụ thiết yếu để thực hiện nghi lễ truyền lửa cao quý và quan trọng nhất của thế giới này. Vậy tại sao nó lại xuất hiện ngẫu nhiên ở giữa con đường nhỏ này?

Hơn nữa…

Lan Ân nhìn thấy Anree và Hoắc Lạp Tư có vẻ bình thường như mọi khi, còn chiếc bóng bông len thì vẫn đang bối rối…

Chỉ có những đám tro tàn mới có thể nhìn thấy ngọn lửa này phải không?

Nghĩa là thanh kiếm xoắn ốc này không phải là bản thân chính của nó, mà chỉ là một loại…… hình ảnh được phóng chiếu ra từ đâu đó sao?

Sau khi hiểu rõ về chuyện này, Anree cũng đã chuẩn bị xong giường ngủ của mình.

Cô ấy dựa vào chuôi kiếm và đi về phía ngọn lửa, nơi Lan Ân đang đứng; trong khi đó, Hoắc Lạp Tư thì đứng yên bất động, hai tay khoanh trước ngực, tựa vào tường.

Dưới chiếc mũ bảo hiểm, Anree dường như cảm nhận được ánh mắt của Hoắc Lạp Tư đang nhìn mình.

“Cô đang nhìn Hoắc Lạp Tư à? Đừng để ý đến anh ấy, Hoắc Lạp Tư không hề có ý xấu gì đâu… Anh ấy chỉ là người ít nói thôi. Thực ra, anh ấy rất chính trực và hiền lành; đó là một hiệp sĩ đáng tin cậy để cùng nhau thực hiện sứ mệnh.”

Khi nói đến đây, giọng nói của Anree trở nên buồn bã và u sầu.

“Nếu không có anh ấy đi cùng, có lẽ tôi đã sớm nguyền rủa sứ mệnh của mình rồi…”

Trong lúc nói, Anree đã gỡ mặt nạ trên mũ bảo hiểm; vài sợi tóc vàng óng lòe lộ ra, cho thấy cô ấy thực sự là một người phụ nữ hiền lành, phù hợp với giọng nói của mình.

Biểu cảm của cô ấy khá lạnh lùng, chỉ có khóe miệng hơi nhếch lên… Nhưng đối với Trong thế giới này mà nói, đó đã là một nụ cười đủ “đầy đủ” rồi.

“Nói về sứ mệnh…” Lan Ân cũng mỉm cười với cô ấy và nói: “Trước đây tôi nghe cô nói rằng các bạn đang đi tìm ElĐức Lý치 phải không? Kẻ nổi tiếng kia… Nhưng những con quạ ấy có nói rằng hắn đã chết rồi, đúng không? Tất cả những vị Vua Củi trên thế giới này đều đã mất đi ‘củi’ của mình… Chỉ còn lại Hoàng tử Losrik trong số những người được gọi bởi tiếng chuông mà thôi.”

“Khát vọng lửa là bản chất chung của những đám tro tàn… Nhưng mỗi người đều có sứ mệnh riêng của mình.” Dưới chiếc mũ bảo hiểm, Anree nói một cách yên bình: “Nếu không thế, tại sao trong số bốn vị Vua Củi được tiếng chuông gọi, lại chỉ có một người tự nguyện ngồi lên ngai vàng?”

Sứ mệnh của những vị Vua Củi là duy trì ngọn lửa ban đầu… Nhưng trong số bốn người đó, ba người đã rời đi ngay, vì những mục đích riêng của họ.

Giữa sứ mệnh cá nhân và sứ mệnh chung, ngay cả những vị Vua Củi cũng phải đưa ra những lựa chọn riêng của mình… Huống chi là những đám tro tàn nhỏ bé này?

“Còn về ElĐức Lýchi…” Khi nhắc đến tên này, giọng nói của Anree trở nên run rẩy, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế:

“Tôi và __TERMLOCK000__