Lan Ân Hôm nay là lần đầu tiên cô bước chân vào Thành phố thung lũng sau khi nơi này được trùng tu và phục hồi, cũng là lần đầu tiên cô đặt chân đến Elbor sau quá trình trùng tu đó.

Dưới sự cai trị của Sách Lâm, hòn đảo cô đơn này đã hoàn toàn tái hiện lại vinh quang của thế hệ ông nội và cha cô.

Những tấm đá màu xanh lam được xếp chồng lên nhau, tạo nên những cây cầu uốn lượn xuyên qua khắp núi.

Khác với Merria – thành phố đầu tiên và vĩ đại nhất của người lùn, nằm giữa dãy núi Sương Mù – thì Elbor thực sự là một “hòn đảo cô đơn”, một ngọn núi cao vút trên đồng bằng, chỉ có duy nhất một ngọn như vậy.

Vì vậy, thành phố này chủ yếu được xây dựng sâu vào lòng núi; người lùn đã đào sâu xuống theo các mạch khoáng sản quý để tạo nên hình dạng hiện tại của nó.

Và nhờ vào việc quyền lực được ổn định trở lại, hòn đảo cô đơn này tiếp tục mở rộng về phía dưới.

Lan Ân Họ đi xuống bằng thang máy, trong khi Sách Lâm luôn ôm chiếc quả bóng len bên mình suốt quãng đường.

Ông ấy không ngừng nói, chủ yếu để cảm ơn chiếc quả bóng len đã từng và Bilbo vì đã giúp ông ẩn giấu viên ngọc Akken, từ đó mang lại cho ông cơ hội ăn năn và chuẩn bị một bữa tiệc nồng nhiệt cho tất cả mọi người.

Hầu hết những người từng tham gia cuộc viễn chinh của hòn đảo cô đơn đều có mặt tại buổi tiệc này.

Hai chàng trai lùn trẻ tuổi là Philly và Chilly, sau hơn năm mươi năm, họ vẫn chưa thay đổi nhiều; những người lùn khác thì giống như Sách Lâm, đều có thêm vài sợi tóc bạc.

Lần này, Groin cũng đưa theo con trai mình, một chàng trai lùn tên là Jin Pi.

Anh ta rất ngưỡng mộ tất cả mọi người ở đây, bao gồm cả Lan Ân; ngay cả khi miếng xúc xích bị cắn vỡ và dầu nóng bắn ra, anh ta vẫn không ngừng than phiền về việc mình đã không tham gia cuộc phiêu lưu vĩ đại đó.

Kết quả là… anh ta bị bố mình đập đầu một cái và im lặng ngay lập tức… Mặc dù thực ra anh ta đang đeo mũ bảo hiểm, nhưng đầu của người lùn thường không mềm hơn mũ bảo hiểm đâu; thành thật mà nói, người ngoài khó có thể phân biệt được ai lớn tuổi hơn ai trong gia đình Groin, bởi vì Jin Pi cũng có bộ râu và mái tóc dày đặc giống hệt bố mình. Bộ râu và mái tóc đó che khuất hầu hết khuôn mặt anh ta, khiến người ta khó có thể đánh giá được tuổi tác của anh ta.

Tuy nhiên, đối với người lùn mà nói, đây lại là một đặc điểm rất hấp dẫn.

Bofo vẫn đội chiếc mũ da cừu trên đầu; khi nhìn thấy bộ 【Khiên giáp】 được làm từ vải lụa trên người quả cầu len của Lam Ân Hòa, đôi mắt anh ta sáng lên.

  Chính anh ta đã từng giúp Lan Ân lột lớp da rồng và mai giáp trên xác chết Sử Mạo Cáp ra, sau đó chế tác chúng thành các bộ phận tiêu chuẩn hóa.

  Tuy nhiên, vì biết rằng những bộ giáp do mình làm ra có thể không phù hợp lắm với mục đích sử dụng của Lan Ân, nên anh ta đã từ bỏ ý định chế tạo một bộ cho anh ta.

  Và bây giờ, khi nhìn thấy sản phẩm hoàn chỉnh, anh ta không khỏi tò mò.

  Kỹ thuật rèn đúc của người lùn ở thế giới này không hề kém cạnh ai; chỉ là phong cách thiết kế của họ khá giản dị mà thôi. Những bộ phận giáp tiêu chuẩn hóa mà Lan Ân đã mang đi trước đây, dù do ai chế tác, cũng đều khiến mọi người phải thán phục trước “tay nghề xuất sắc” của họ.

  Có lẽ điều duy nhất không thay đổi chính là câu nói “Người nặng nhất trong số họ là Bangbo”.

  Hiện nay, mỗi người trong đoàn thám hiểm Gūshān đều sống trong sự giàu có và đầy đủ. Mọi người quen cũ mà Lan Ân gặp đều đeo những chiếc cúc bằng vàng hoặc bạc. Còn Bangbo… thì anh ta không thể tự mình cài cúc vào áo được. Thực tế, bây giờ anh ta thậm chí không thể tự mình đi ra khỏi phòng khách nhà mình nữa! Anh ta đã tăng cân gấp đôi so với thời điểm tham gia các cuộc thám hiểm mạo hiểm trước đây; bây giờ, anh ta đã thuê tám người đàn ông lùn khỏe mạnh để giúp đỡ mình di chuyển bằng một chiếc bàn lớn.

  Dù vậy, khi nhìn thấy Bangbo, Lan Ân vẫn ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, mặc dù tăng cân nhiều đến thế, sức khỏe của anh ta lại không hề bị ảnh hưởng. Điều này khiến Lan Ân tự hỏi liệu thế giới này có thực sự không có bệnh tim mạch, hay là bản năng đặc biệt của người lùn giúp họ chịu đựng được áp lực của việc béo phì một cách bình thường?

  Nhưng vì sức khỏe của Bangbo không có vấn đề gì, Lan Ân cũng không muốn can thiệp thêm nữa; đó là vấn đề liên quan đến thói quen sinh hoạt cá nhân của Bangbo mà thôi.

  Quan sát Bangbo ăn phô mai này, ăn trứng luộc kia trên bàn tiệc, Lan Ân cũng kể cho mọi người về chuyện của Meria. Những người lùn ngồi quanh bàn tiệc đều há hốc miệng khi nghe câu chuyện được kể.

  “Tôi đã nói từ lâu rồi,” Sách Lâm nói, ném dao ăn xuống đĩa bạc và cau mày, “Những người đó đến Meria chỉ là công cốc

Nhưng Bà Lâm bây giờ quá cứng đầu rồi, giống hệt một con lừa già vậy! Đỗ Văn Lâm cũng cùng anh ta làm những trò nghịch ngợm không đúng mực. Nói xong, Sách Lâm quay sang Lan Ân và nói: “Thật sự thì không thể tin được… Đó là Ma Quỷ Lửa mà! Kẻ thù số một của Turin! Chỉ có trong những câu chuyện huyền thoại mới xuất hiện loài quái vật như vậy!”

“Quả nhiên, anh cũng là một anh hùng xuất hiện trong những câu chuyện huyền thoại đấy, Lan Ân!”

Ngay lập tức, Kili và Phili nhảy lên bàn, nâng ly và cùng nhau hô vang: “Tôn vinh anh hùng!”

Những người lùn reo hò tán thưởng, rồi liên tục rót rượu cho Lan Ân và đập những chiếc cốc trống mạnh vào mặt bàn, khiến con heo sữa nướng kia cũng phải nhảy lên cao vài inch. Sau một bữa tiệc ôn lại kỷ niệm và ăn uống no nê theo phong cách của người lùn, Lan Ân thậm chí còn dễ dàng tiêu hết toàn bộ lương thực trong kho của Ngọn Núi Cô Đơn. Và hành động ăn uống mạnh mẽ đến mức đáng sợ này một lần nữa khiến mọi người lùn reo hò vui mừng.

Cuối cùng, Sách Lâm gật đầu với Lan Ân:

“Tôi đã biết về những gì Bà Lâm đã trải qua rồi, anh không cần phải lo lắng nữa, Lan Ân. Tôi sẽ cử người đi hỗ trợ đoàn viễn chinh của Moria, để họ có thể trở về nhà. Nếu Bà Lâm đã khỏe lại ở Ravendale, tôi cũng sẽ đưa họ về cùng.”

“Còn về gia đình mà anh nhắc đến, chúng tôi là bạn bè, và việc tuân thủ những lời nhắc nhở của anh là trách nhiệm không thể từ chối của chúng tôi. Miễn là họ tuân theo luật pháp và quy tắc của vùng Ngọn Núi Cô Đơn, họ sẽ được sống yên bình ở đây. Vua của vùng núi này có thể đảm bảo điều đó.”

Sau một bữa tiệc khiến dạ dày mình được hoạt động một chút, Lan Ân quyết định rời đi.

Những người lùn cũng không kiên quyết nào mời anh ở lại, bởi vì trong mắt họ, việc một pháp sư luôn ẩn mình, xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn cũng là điều bình thường. Họ dường như luôn có thể dự đoán trước vô số nguy hiểm, và cũng luôn phải đối mặt với chúng mãi không ngừng.

Đến đây, Lan Ân đã hoàn thành mọi việc liên quan đến Jeroth và những người khác, cũng đã giải quyết xong vấn đề của Moria; đã đến lúc anh ấy phải rời khỏi thế giới này. Lan Ân quay người lên lưng con kỳ lân, và chiếc quả bóng len cũng nhẹ nhàng nhảy lên cùng anh.

Họ đi qua cây cầu dài trước cổng núi Cô Đơn và tiếp tục bước về phía những cánh đồng mênh mông phía xa.

Nhưng trên đường, họ gặp Bàn.

Vua của thung lũng cưỡi ngựa một mình, đang chờ đợi ở giữa con đường này.

Kỳ Lân bước đi nhẹ nhàng và dừng lại bên cạnh Bàn.

Lan Ân nhìn anh ta một lát, rồi Bàn nhấc chiếc bao nhỏ trên lưng ngựa lên và đưa cho Lan Ân.

Người săn quái vật nhận lấy nó, và chưa kịp để Bàn nói gì, khứu giác của anh ta đã giúp anh biết được bên trong có cái gì.

“Bánh gà vừa ra lò. Món ăn đặc biệt của Tilda.”

Bàn nói một cách bình tĩnh, nhưng ánh mắt anh không hề nhìn vào Lan Ân, mà là nhìn về những cánh đồng đang được phục hồi này.

“Tôi vẫn nhớ,” Bàn cười, “khi bố và tôi mang theo kho báu rời khỏi núi Cô Đơn, bố đã mời bạn đến dùng bữa khi bạn rảnh. Nếu lúc đó bạn đến thực sự, chắc chắn Sigríð sẽ lo liệu mọi thứ.”

“Nhưng các pháp sư luôn bận rộn quá; từ ngày đó trở đi, bố chưa bao giờ gặp lại bạn nữa, và ông ấy rất tiếc về điều đó. Thật đáng tiếc, bạn không có cơ hội thưởng thức món ăn do Sigríð nấu.”

Lan Ân vẫn nhớ rằng Bá Đức có ba người con; cô con gái cả của ông là Sigríð, còn cô con gái út là Tilda. Ngày xưa, cô con gái út của ông còn từng rót cho mình một ly nước... trong căn nhà gỗ cũ kỹ, chật hẹp bên hồ nơi họ sống.

“Chị gái bạn...”

Lan Ân mở miệng.

“Cô ấy cũng đã qua đời rồi,” Lam Ân Tiên nói. “Nhưng đừng buồn lòng; cô ấy không hề phải chịu đựng bất kỳ sự oan ức hay đau khổ nào cả. Đó chỉ là một kết quả tự nhiên mà thôi.” Lan Ân không nói gì thêm; con bóng len và Kỳ Lân cũng yên lặng bên cạnh.

Bàn quay đầu lại, nhìn chiếc bao nhỏ mà mình vừa đưa cho Lan Ân, và mỉm cười.

“Có lẽ, việc này cũng giúp tôi hoàn thành được một phần mong muốn nhỏ của bố và chị gái mình…”

Lan Ân nhìn thấy phần tóc bạc phía sau đầu ông ấy; khóe mắt ông cũng đã xuất hiện nếp nhăn.

   Sau một lúc im lặng, Bàn mới tiếp tục nói.

  “Con trai tôi tên là Brand, cậu bé rất tốt. Sau khi tôi qua đời, cậu ấy sẽ trở thành vua của thung lũng này. Nhưng… Lam Ân Tiên sinh…” Trong gió thổi qua hoang mạc, giọng nói của Bàn run rẩy và đầy lo lắng, xen lẫn chút sợ hãi.

  “Liệu cậu ấy có làm được không? Nền tảng mà tôi để lại cho cậu ấy có đủ tốt không? Sau khi tôi chết đi… tình hình sẽ ra sao?”

  Giọng nói của ông đã không còn trẻ trung nữa, mà mang đậm âm sắc của người già.

  Lam Ân Tiên nhìn ông một cách ngơ ngác, còn Lan Ân thì nhìn ra khắp hoang mạc này – những ngọn núi cô đơn, con suối Thành phố thung lũng, cho đến bờ hồ dài.

  “Hoang mạc này được gọi là Sử Mạo Cáp Đồng Hoang. Lần đầu tiên tôi nghe cái tên này là khi tôi cùng Bá Đức giết chết con rồng ác Sử Mạo Cáp và đang trên đường về phía Thành phố thung lũng; chính anh ấy đã giới thiệu nó cho tôi.”

  Giọng nói của Lan Ân vang vọng trong gió.

  Ông biết rằng Bàn đang sợ hãi vì tuổi tác và cái chết, nhưng ông không vội vàng đến an ủi ông ấy, cũng không kể cho ông nghe những câu chuyện huyền thoại hay những điều liên quan đến số phận con người sau khi chết.

  Ông chỉ đơn giản là trò chuyện với Bàn… giống như cách họ từng trò chuyện hơn năm mươi năm trước.

  “Lúc đó tai của Bá Đức vẫn bị điếc; tôi đã dùng một số phương pháp để chữa cho anh ấy. Ha ha!”

  “Anh ấy nói rằng nơi này không có bóng cây, hoang vu và đáng sợ, tất cả đều do tà khí của con rồng ác Sử Mạo Cáp gây ra. Anh ấy cũng nói rằng khi con rồng đó chết đi, nơi này sẽ lại trở nên tươi mới và sống động. Còn bây giờ….”

  Lan Ân hít một hơi thật sâu, ngực ông phập phồng như chiếc bao tải gió, và một nụ cười hiện lên trên môi ông.

“Tôi có thể ngửi thấy mùi hoa cúc và hương thảo; phía xa còn có lúa mì và lúa mạch nữa, đúng không?”

“Bá Đức đã làm được tất cả những gì anh ấy từng nói với tôi, và em… em đã làm tốt hơn cả. Bàn.”

Lan Ân ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống người đối diện một cách dịu dàng.

“Tôi biết em đang sợ điều gì, nhưng hãy tin tôi… em đã làm rất tốt rồi.”

Lan Ân mỉm cười, đưa tay ra và đặt bàn tay rộng lớn của mình lên đầu Bàn, xoa nhẹ cả chiếc vương miện trên đó.

Giống như lần đầu tiên Bàn ra trận, khi Lan Ân đã an ủi và khích lệ cậu ấy vậy.

“Còn về cái chết ư… cái chết chỉ là một món quà, một món quà dành riêng cho loài người mà thôi; ngay cả các linh hồn cũng khó có thể nhận được nó. Hehe, ít nhất thì tôi có thể cam đoan rằng, Trong thế giới này cũng giống như vậy.”