Lúc này, đã trôi qua hơn năm mươi năm kể từ khi Lan Ân giết chết Sử Mạo Cáp tại thị trấn Trường Hồ.

Xác ướp của con rồng ác độc, to lớn đến mức có thể che phủ một phần năm diện tích thị trấn Trường Hồ, giờ đây đã hoàn toàn biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Còn thị trấn Trường Hồ… nó không còn được coi là một thị trấn nữa, bởi vì hiếm có ai sinh sống ổn định ở đây. Nơi này đã trở thành một trung tâm vận chuyển hàng hóa, một khu chợ lớn và một trạm dừng xe ngựa quan trọng. Những con thuyền vận chuyển hàng hóa trên kênh đào và các đoàn thương nhân từ khắp nơi trên thế giới đều tụ tập ở đây.

Phía xa bờ hồ, ngọn núi đơn độc cao vút vẫn đứng vững; còn Thành phố thung lũng ở gần đó thì phát ra những làn khói bếp dày đặc, tượng trưng cho sự sống động của cuộc sống con người.

Biết rằng thị trấn Trường Hồ của đã từng đã trở thành một khu vực thương mại, Lan Ân cưỡi con kỳ lân chỉ bay ngang qua bên ngoài, sau đó tiếp tục đi thẳng đến Thành phố thung lũng. Khi những móng vuốt kỳ lân gõ vào mặt hồ, tạo ra những vệt trắng sáng, phía thị trấn Trường Hồ trước tiên là ngọn tháp báo động phát ra tín hiệu lửa, tiếp theo là tiếng chuông vang vọng xa xôi.

Đôi tai hình tam giác của “Bóng Bông Len” lộ ra ngoài mũ bảo hiểm; gió mạnh do kỳ lân tạo ra khiến lông và tai nó bị ép lại một phía.

“Chúng ta có vẻ như đã làm người ta sợ hãi rồi đấy, bос!” Bóng Bông Len quay đầu lại, và gió lại khiến tai và lông nó bị ép sát vào da đầu. “Họ đã bắn tín hiệu lửa rồi đấy!”

Lan Ân ngượng ngùng gãi đầu: “Không ngờ họ lại cẩn thận đến thế… Nhưng tôi cũng đang vội vàng lắm; tôi muốn trở về trước hôm nay. Anh cũng biết mà, Bóng Bông Len, chúng ta đã không gặp nhau trong thời gian rất dài.”

“Vậy thì còn tùy vào việc liệu chúng ta có thể giải thích rõ ràng mọi chuyện hay không…” Bóng Bông Len nói, rồi tự tin gật đầu, “Tôi tin là chúng ta sẽ làm được đấy!”

Thực tế, họ quả thực đã làm được. Tốc độ của con kỳ lân quá nhanh đến mức, ngay sau khi tín hiệu lửa và tiếng chuông báo động ở thị trấn Trường Hồ được phát ra, Lan Ân và nhóm của anh ta đã vượt qua mặt hồ và đặt chân lên đất liền.

Khu vực hoang mạc Sử Mạo Cáp – nơi mà trước đây không cây cối nào mọc được vì tà khí ác độc của con rồng Sử Mạo Cáp – giờ đây đã bắt đầu hồi sinh nhờ sự biến mất của con rồng và sự trở lại của những người tốt bụng.

Hương thơm của húng tây và cúc kim cương thật tự nhiên và trong lành; cảnh vật giữa những ngọn núi cao và thành phố, với bầu trời xanh thẳm và mặt đất phủ đầy cỏ xanh, tạo nên sự tương phản màu sắc rất đẹp.

Kỳ lân đã thu hồi ánh sáng điện trên móng vuốt của mình, không muốn để lại dấu vết cháy đen trên bãi cỏ.

Chiếc xe mới Đại Lục Cổ Long dừng lại trước cổng thành Thành phố thung lũng.

Họ không tiến vào ngay, để tránh những hiểu lầm lớn hơn, họ đã dừng lại ngay tại cổng thành.

Mười phút sau, những người lính canh thành phố, vẫn đang thở hổn hển và mũ bảo hiểm lệch sang một bên, đã tập trung lại bên trong cổng thành và thiết lập hàng mai trước mặt họ. Nhưng ngay khi họ vội vàng sắp xếp đội hình và bắt đầu bình tĩnh lại một chút, những người lính trong hàng mai đó bắt đầu nhìn ra phía Lan Ân. Sau đó, có vẻ như một sĩ quan đã đến và bước ra khỏi cổng thành, tiến gần hơn về phía họ.

“Ngài là…” Người đó có vẻ như nhận ra ai đó nhưng lại không dám chắc, “Chờ đã! Ngài chính là vị… vị pháp sư kia?!”

Giọng nói của vị sĩ quan vang lên bên trong cổng thành, ngay lập tức gây ra tiếng reo hò của các binh sĩ trong hàng mai!

“Xin… xin hãy chờ đã! Tôi cần tìm người để nhận diện. Todd! Todd đang ở đâu vậy? Gọi mẹ anh ta đến đây xem nào!”

Tiếng ồn ào càng lúc càng lớn; trên đỉnh thành xuất hiện vài khuôn mặt của những người già, sau đó lại là một trận ầm ĩ. Một người đội vương miện xuất hiện trên đỉnh thành.

“Lam Ân Tiên sinh?” Vua Thung lũng hỏi to, “Thực sự là ngài sao?”

Người săn ma lùi đầu lại: “Ngài… là Bàn sao?”

Vua Thung lũng gật đầu, rồi hét lên với mọi người xung quanh: “Hãy đón ông ấy vào thành phố, và thông báo cho Hồ Dài biết – tình trạng khẩn cấp đã được giải quyết.”

Lan Ân bước vào thành phố, và Vua Thung lũng đã đợi sẵn ở cổng.

Nhìn người đối diện, Lan Ân mở miệng nói: “Lâu lắm rồi… Bàn.”

“Quả thực là đã lâu lắm rồi, Lam Ân Tiên sinh.” Lúc này, dưới chiếc vương miện của Vua Thung lũng, mái tóc hai bên đã bạc đi.

Lan Ân vẫn nhớ rõ lần đầu tiên gặp Bàn.

Anh ta là con trai của Bá Đức – người thợ săn tài ba ấy, người luôn đánh bắt cá dưới hồ.

Dù lúc đó anh ta còn rất trẻ, mới chỉ mười sáu tuổi, nhưng đã rất hiểu chuyện. Anh ta giúp đỡ cha mình trong công việc, có khả năng chịu đựng gian khổ và rất dũng cảm; điều đáng quý hơn là anh ta còn rất thông minh.

Trong trận chiến ở Núi Cô Đơn, đống đổ nát của Thành phố thung lũng vừa là căn cứ của loài người, vừa là điểm yếu trên chiến trường. Lúc đó, anh ta đã dũng cảm tham gia vào cuộc chiến và tích cực kết nối các người dân trong thành phố để họ có thể tìm nơi trú ẩn hoặc hỗ trợ phòng thủ. Lúc bấy giờ, anh ta thật sự rất thông minh và tràn đầy năng lượng.

Lan Ân nhớ rằng, sau trận chiến, Bá Đức đã tặng cho anh ta một cây cung dài làm từ gỗ tím, như một món quà sau chiến tranh.

“Có vẻ như thời gian không ảnh hưởng được đến các bạn…” Bàn cười nói, “Tôi lẽ ra nên tin lời của những người lùn từ lâu rồi.”

Đây là lần đầu tiên Lan Ân đặt chân vào Thành phố thung lũng sau khi nó được xây dựng lại. Khác với thời điểm diễn ra trận chiến ở Núi Cô Đơn, nơi này giờ đây đã trở nên tươi mới và đầy sức sống. Những bức tường và công trình bị hư hại đã được sửa chữa, và đá cẩm thạch trắng là vật liệu chính được sử dụng trong xây dựng; có thể dễ dàng nhận ra sự khác biệt về tuổi đời của những tấm đá này. Bởi vì những công trình may mắn sống sót sau trận chiến ở Núi Cô Đơn sẽ chuyển sang màu vàng nhạt do sự ăn mòn của gió và hơi ẩm.

Trên các bức tường có những loại dây leo, và mái nhà màu cam đỏ được thiết kế rất ngăn nắp.

Và Lan Ân cũng hiểu tại sao mình lại dễ dàng bị nhận ra… Bởi vì trên các chợ ở Thành phố thung lũng, những tấm thảm minh họa về những câu chuyện của thời đó có thể được thấy ở khắp mọi nơi; tấm thảm đẹp nhất và lớn nhất thậm chí còn được dùng làm mặt tiền của cửa hàng thảm.

Trên tấm thảm đó, con người được mô tả bằng màu vàng, các linh hồn bằng màu xanh lá, các sinh vật nửa thú nửa người và quái vật ăn thịt người bằng màu nâu, người lùn bằng màu xám sắt, loài sói lông lẫn lộn bằng màu lông lẫn lộn… Và còn có pháp sư, người có khả năng thay đổi hình dạng, đại bàng, sói ma màu xanh dương… cùng với con rồng ác liệt, nổi bật nhất và hung dữ nhất trong số tất cả.

Rõ ràng, tấm thảm này đã được chế tác một cách tỉ mỉ; dù sao thì Sử Mạo Cáp cũng không thể sống sót để chứng kiến trận chiến lớn dưới chân Núi Cô Đơn.

Nhưng

Một tay cầm thanh kiếm đen thẫm, tay kia cầm con dao sáng lấp lánh.

Tiếp tục đi về phía trước, họ bất ngờ nhìn thấy một bức tượng đứng giữa không gian Thành phố thung lũng; đó là hình ảnh của một người đàn ông mặc áo giáp, đang nhìn ra xa với vẻ oai nghiêm.

“Bá Đức…”

Lan Ân thì thầm, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của bức tượng.

“Đúng vậy.” Bàn đứng bên cạnh, vỗ nhẹ vào chân đài tượng và nói, “Đây là bức tượng mà người dân dựng lên để tưởng nhớ người cha của họ. Tôi đã từng kể cho bạn nghe chưa? Ông ấy đã qua đời cách đây hơn mười năm.”

Có vẻ như trí nhớ của Bàn đã không còn tốt như xưa; họ mới cùng nhau vào thành phố không lâu, nhưng anh ta lại không chắc liệu mình có từng kể chuyện này hay không.

“Bạn chưa từng kể đâu,” Lan Ân lắc đầu và thở dài, “Thành thật mà nói, trong trí nhớ của tôi, ông ấy vẫn là một người đàn ông chài lưới, luôn mặc chiếc áo khoác rách rưới, thân thể luôn mang mùi cá hỏng, và luôn bận rộn với con thuyền nhỏ của mình.”

“Ha ha, đúng vậy!” Bàn cũng mỉm cười, “Trong trí nhớ của tôi, cha tôi cũng giống như vậy.”

Sau khi cười xong, Bàn trở nên nghiêm túc: “Vậy thì, pháp sư ơi… Lần này bạn đến đây là để nhắc nhở chúng tôi, hay là mang theo những điềm báo xấu xa, những tin tức không lành?”

Lan Ân gãi đầu và hỏi: “Ừm… Tại sao bạn lại nghĩ như vậy?”

“Bởi vì trong các câu chuyện, mọi người đều nói như vậy,” Bàn trả lời một cách tự nhiên, “Và ngay cả những người lùn cũng nói với tôi như vậy.” “Đừng lo lắng rằng điều này sẽ làm chúng tôi sợ hãi, pháp sư ạ. Phải chăng là bọn quái vật bán người của Ganda Ba lại có động thái gì đó không? Hay là những con sói hoang bắt đầu xuất hiện ở những vùng hoang dã xung quanh? Trốn tránh không thể giải quyết được vấn đề; chúng tôi sẽ cùng với người lùn ở Núi Cô Đơn bảo vệ lẫn nhau, cùng nhau gìn giữ sự thiện lành và hòa bình trên mảnh đất này.”

“May mắn thay, không phải như vậy đâu,” Lan Ân an ủi anh ta, “Tôi chỉ cần sự giúp đỡ trong một việc nhỏ thôi. Hơn nữa, tôi không mang theo bất kỳ tin tức xấu xa nào; ngược lại, có thể nói rằng tôi đã thành công trong việc tiêu diệt một kẻ xấu xa… Mặc dù nơi đó cách đây khá xa.”

“Cần sự giúp đỡ…” Bàn nhanh chóng hiểu ra điểm then chốt, “Nói thẳng ra đi, pháp sư ạ.”

Bạn đã cứu Thành phố thung lũng và tất cả mọi người ở đó. Nếu bạn gặp khó khăn, chúng tôi thực sự không thể không giúp đỡ.”

“Không nghiêm trọng lắm đâu, tôi chỉ cần tìm chỗ ở cho một gia đình thôi.”

“Một gia đình à?”

“Đúng vậy, một người đàn ông, một người phụ nữ, và con gái của họ. Họ đều rất giỏi võ nghệ; nếu các bạn cần đối phó với quái vật hay thú dữ gì đó, có lẽ họ sẽ rất hữu ích đấy.”

“Điều đó hoàn toàn không thành vấn đề.” Bàn cười nói, “Thành phố thung lũng rất rộng lớn; cho đến bây giờ, vẫn có người từ những nơi cách đây hàng chục, hàng trăm kilômét đến đây để định cư. Bên ngoài thành phố chúng ta có những trang trại và đồng ruộng; nếu bạn cần, tôi có thể phân chia một khu đất cho họ. Tất nhiên, nếu gia đình họ thực sự giỏi như bạn nói, họ cũng có thể tham gia công việc tuần tra và bảo vệ an ninh.”

“Nói chung, mảnh đất này luôn chào đón những người tốt bụng đến sinh sống.”

Sau khi đã thống nhất mọi việc liên quan đến Jerot và Yenefa, Lan Ân chuẩn bị đi vào núi Cô Đơn.

Anh ấy còn cần thông báo cho người lùn về tình hình của Murearya.

Bàn ban đầu muốn mời Lan Ân tham dự một bữa tiệc được tổ chức cho anh ấy, nhưng Lan Ân khẳng định mình đang rất vội, vì vậy Bàn không ép buộc anh ấy. Khi người săn ma thuật cưỡi linh thú đến trước cổng thành Elbor, anh ta thấy Sách Lâm – người đang đứng trước cây cầu dài bên ngoài cổng. “Pháp sư!” Sách Lâm mặc một chiếc áo khoác da gấu sang trọng, “Chúng tôi vừa nghe tin là đã đến đây ngay!”

Lam Ân Tiên quan sát kỹ lưỡng người đối diện; hơn năm mươi năm đã khiến mái tóc bạc của Sách Lâm dày hơn, nhưng anh ấy vẫn còn rất mạnh mẽ. “Tôi tưởng anh sẽ đợi tôi ở Phòng Ngai Vàng,” Lan Ân đùa cợt, “Ngồi trên chiếc ngai được đính đầy đá Akhen, không muốn rời đi chút nào.”

“Ý anh là chiếc ghế bằng đá đó à?” Sách Lâm nói với vẻ mặt u ám, bước lại gần Lan Ân.

Nhân tiện nói thêm: Khi mới tái chiếm núi Cô Đơn và say mê với của cải cùng đá Akhen, Sách Lâm cũng mặc giống như bây giờ. Nhưng khi gặp lại Lan Ân, anh ta bỗng nhiên cười ha hả: “Tôi thực sự muốn trải một lớp da gấu và da heo lên chiếc ghế đó! Để mỗi khi mọi người đến gặp tôi, họ sẽ nhìn thấy tôi trước tiên, chứ không phải viên đá khổng lồ trên ghế đó! Ha ha!”

Họ cùng nhau cười, và Sách Lâm mạnh mẽ vỗ vào đùi Lan Ân.