Đôi môi của Lan Ân chỉ chạm nhẹ lên trán củaHī Lǐ rồi lại rời đi ngay.

Nhưng dù vậy, đây cũng là lần tiếp xúc thân mật nhất mà cô gái tóc xám này từng có với người mình hình dung trong lòng. Vì vậy, sau khi đứng yên trong vòng tay của Lan Ân một lúc lâu,Hīri mới lặng lẽ phát ra giọng nói:

“…Là bạn trai bạn gái thì phải hôn nhau chứ, sao lại hôn trán nhỉ?”

Nhưng lời nói của Lan Ân lập tức khiến cô tức giận.

“Quyền giải thích cái nụ hôn này thuộc về tôi.” Giọng nói của người săn quỷ ấy mang theo sự trêu chọc và đùa cợt, “Liệu đó có phải là nụ hôn của bạn trai bạn gái? Hay chỉ là nụ hôn chia tay dành cho một cô gái nhỏ như em? Quyết định vẫn thuộc về tôi.”

“Ê!”

Hī Lǐ tức giận vùng vẫy trong vòng tay người săn quỷ, nhưng sau vài cử chỉ đó, cô dường như không muốn thực sự thoát khỏi vòng tay ấy nữa, chỉ là nhìn chằm chằm vào mắt Lan Ân và tức giận nói.

Nhìn xuống đôi mắt màu xanh lá cây kia, Lan Ân bỗng chốc mất hồn.

Bởi vì dù trên khuôn mặt cô ấy có một vết sẹo, nhưng đôi mắt củaHīri dường như vẫn giống hệt cô bé khoảng mười tuổi mà họ đã gặp lần đầu tiên trong khu rừng Brokleyon.

“Haha,” nghĩ đến đây, Lan Ân lắc đầu và lẩm bẩm một mình, “Trông tôi như thể là kẻ biến thái vậy…”

“Còn anh thì vẫn cho rằng tôi còn quá trẻ!”Hī Lǐ bắt được lời lẩm bẩm của Lan Ân và nói một cách thẳng thắn, đầy giận dữ, “Mọi người đàn ông đều thích những người phụ nữ trưởng thành, xinh đẹp và có thân hình gợi cảm, phải không!”

Tính cách của cô gái này thay đổi thất thường như thời tiết, nhưng may mắn thay, Lan Ân đã quen với điều này rồi.

“Điều đó thì không thể phủ nhận được.” Anh ta dường như không để ý đến tính cách thất thường của cô gái, tiếp tục nói, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề, “Nhưng em cũng có vẻ đẹp riêng của mình, cô gái ạ. Em nhanh nhẹn và mạnh mẽ, tràn đầy sức sống trẻ trung, phải không?”

Biểu cảm của Lan Ân rất chân thành, và lời khen ngợi này khiến khuôn mặt cô gái đỏ bừng lên, quên đi cơn giận ban nãy. “Vì vậy, em không cần phải vội vàng đâu, cô gái xinh đẹp ạ.” Lan Ân nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc màu xám chuột của cô, “Em đã rất quyến rũ rồi, và trong tương lai, em sẽ còn tỏa sáng nhiều hơn nữa, giống như tất cả những người phụ nữ mà em đang nghĩ đến bây giờ vậy.”

„Hiri phát ra một tiếng cười nhẹ e ngại, như thể bị lộ tâm trạng vậy.“

Cô buộc phải thừa nhận rằng khi nói chuyện với Lan Ân lúc nãy, cô đã nghĩ đến rất nhiều người phụ nữ mà cô coi là „tấm gương“ để noi theo.

Khi các cậu bé lớn lên, người cha luôn là tấm gương đầu tiên cho họ; các em sẽ bắt chước theo họ và từ đó phát triển thành người lớn.

Với các cô gái cũng vậy.

Hiri đã học được lòng dũng cảm từ bà ngoại Kalandra, và sự kiên cường từ mẹ mình, Pavieta.

Dù họ đều là những người thân yêu của cô, nhưng thời gian họ ở bên cô chỉ trong thời thơ ấu; tác động của họ dù sâu sắc nhưng cũng có giới hạn.

Trong giai đoạn tuổi teen khi cô phát triển nhanh chóng, ngoài những người đàn ông mạnh mẽ như Kellumohan và những người săn quái vật, cô còn tiếp xúc với các nữ tu sĩ tại đền thờ Meriteli bên ngoài thành phố Allande, cùng với các nữ pháp sư khác.

Yenefa, Tris, Mã Gia Lý Ta, Tishaya… Những người phụ nữ rực rỡ và xinh đẹp ấy đã trở thành những hình mẫu không thể phai mờ trong tâm trí cô gái trẻ.

„Em có thể kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút; xem tình cảm và sức hút của em sẽ thay đổi như thế nào,“ Lan Ân nói nhẹ nhàng, nhưng lại bị cô gái đập vào ngực.

„Anh nghĩ em còn quá nhỏ sao? Anh nghĩ những cô gái ở độ tuổi này, những lời yêu thương họ nói ra chỉ xuất phát từ bản năng thôi sao?“

„Không phải lúc nào cũng vậy,“ Lan Ân vẫn bình tĩnh trả lời, „nhưng tốt nhất là những điều đó cần được trải nghiệm và lắng đọng.“

Hiri nhăn mặt không nói gì thêm, nhưng đôi mắt xanh biếc của cô vẫn lấp lánh ánh kiên cường quen thuộc đối với Lan Ân.

„Jerot và những người khác hiện đang trong giai đoạn hồi phục; anh cũng biết họ, cũng như chính em, đã trải qua bao nhiêu khó khăn rồi,“ Lan Ân tiếp tục nói.

„Họ cần em ở bên cạnh họ trong lúc này, để họ có thể chắc chắn rằng con gái mình đã được bảo vệ sau những cơn ác mộng ban đêm. Và bản thân em cũng cần phải nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe tốt ở Ravendale.“

„Tôi đã để lại một tảng đá định vị của thế giới chúng ta ở Elrond. Khi em hoàn toàn khỏe mạnh, em hoàn toàn có thể sử dụng nguồn gen cổ xưa trong máu mình để di chuyển tự do thông qua tảng đá đó.“

„Nơi đây không phải là nhà tù; tôi, Elrond, Jerot và Yenefa… chúng tôi đều không có ý giam cầm em, cũng không muốn ép buộc em phải làm bất cứ điều gì cả.“

“Tôi đã để lại chìa khóa quay trở lại; chỉ cần bạn luyện tập đủ tốt, bạn sẽ có thể tự do đi lại bất cứ khi nào.”

Lan Ân buông ra vòng tay ôm ấy, vỗ nhẹ vào vai cô gái một cách không rõ là để an ủi hay khích lệ.

Khỉ linh và quả bóng len, vốn đang đứng bên cạnh và chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện, lập tức reo lên khi Lan Ân thực hiện hành động đó: con khỉ linh rụt đầu lại ngay lập tức, trong khi quả bóng len thì ngồi thẳng người lên, nhìn thẳng về phía trước.

Lan Ân lùi lại hai bước, sau đó nhảy lên lưng ngựa.

“Trong thời gian này, bạn nên dành thêm thời gian bên họ và cũng nên thư giãn cho bản thân mình. Khi thời cơ chín muồi…”, anh nói, cúi xuống nháy mắt với cô gái, “Tôi tin rằng Nữ Thần Thời Gian, với dòng máu cổ xưa của mình, sẽ dễ dàng tìm được bất kỳ ai, bất kỳ điều gì mình muốn, phải không?” Nói xong, anh đứng dậy và không dừng lại thêm nữa. Đôi chân anh nhẹ nhàng đẩy vào bụng con khỉ linh, và con vật lập tức chạy đi.

Quả bóng len vươn người ra phía trước, vẫy vùng đôi chân nhỏ của mình: “Tạm biệt nhé!”

Dưới ánh nắng mặt trời ấm áp và dịu dàng của Rivendale, trong tiếng suối róc rách êm đềm, người săn ma và Cổ Long cùng những con mèo đi theo nhanh chóng biến mất vào xa xôi.

Còn cô gái đứng trên thảm cỏ tươi mới thì nhìn theo bóng dáng họ, rồi bất chợt túm lấy một nhánh cỏ và ném về phía họ!

“Rốt cuộc thì vẫn chưa hôn nhau mà! Trán à? Hôn vào trán thì chỉ là đùa giỡn thôi! Chết tiệt…”

Những lời chửi thề và giọng nói gay gắt hiếm khi xuất hiện ở Rivendale khiến những sinh vật tiên trong những công trình kiến trúc tinh xảo phía xa đều tò mò và nhìn ra ngoài, cười khúc khích một cách thiện chí.

Sau khi khởi hành, Lan Ân di chuyển với tốc độ rất nhanh. Ban đầu, anh định cùng khỉ linh và quả bóng len đi qua Dãy Núi Sương Mù ngay gần Rivendale, theo đúng con đường mà đoàn thám hiểm cũ của Sách Lâm từng đi. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định tìm một con đường khác – con đường mà những người có khả năng thay đổi hình dạng như Biorn và các thế hệ sau của họ đã mở ra. Vì dự định sẽ dùng con đường này để đưa nhóm Jeroth đến gần Thành phố thung lũng, nên anh cần phải kiểm tra xem con đường đó có an toàn không trước khi thực hiện kế hoạch.

Sự thật là rất tốt; tình hình ở miền Bắc vốn đã khá ổn định nhờ trận chiến ở núi Cô Đơn, và sức răn đe của bộ lạc người đổi da cũng khiến cho không có con quái vật nào dám tụ tập thành đàn để xuất hiện trên con đường này.

Tuy nhiên, phí qua đường cũng thực sự cao như lời đồn.

“Gần đây có nhóm gồm hơn bốn mươi người lùn đi qua đây không?”

Đối mặt với ánh mắt hoài nghi và tò mò của người canh gác, Lan Ân hỏi.

Sau khi rời khỏi mỏ Murea, vì muốn an toàn, những người lùn đã đồng ý đưa Bà Lâm đến Rivendell để được chữa trị và theo dõi tình trạng sức khỏe.

Nhưng họ vẫn không thích đến lãnh địa của người tiên, và nhờ vào sự tin tưởng dành cho Lan Ân, việc thuyết phục họ đi tiếp không hề khó khăn. Tuy nhiên, vì mất hết trang thiết bị và gia súc trong Murea, tốc độ di chuyển của họ chắc chắn sẽ rất chậm, và có lẽ họ cũng không còn nhiều tiền. Câu trả lời của người canh gác đã xác nhận suy nghĩ của Lan Ân.

“Không, tôi chưa từng thấy nhóm gồm hơn bốn mươi người lùn nào đi qua đây.”

“Vậy thì tôi đã trả trước phí qua đường cho họ rồi. Khi họ đến, tôi sẽ cho họ qua ngay, được không?”

“Không vấn đề gì.”

Lan Ân vừa lấy ra một túi vàng bạc vừa hỏi: “Hỏi thêm một cái, Biorn bây giờ thế nào rồi?”

“Ông ấy vẫn ăn uống tốt, khỏe mạnh lắm!” Người canh gác nhận lấy túi vàng và nói, “Tôi cảnh báo bạn đấy, đừng có nghĩ đến chuyện xin hối lộ ông ấy! Những người đi qua đây luôn nghĩ mình có thể được giảm giá… Thật phiền phức! Chúng tôi ở đây chủ yếu là để tiêu diệt bọn quái vật mà!” Người canh gác cắn thử một đồng vàng; mặc dù không biết hình dạng hay chữ viết trên đó là gì, nhưng chất liệu vàng thì rõ ràng là thật.

Trên lục địa Trung Thổ, có rất nhiều vương quốc cổ đại và thành phố xa xôi, vì vậy anh ta cũng không mấy quan tâm đến những hình vẽ hay chữ viết trên những đồng vàng này. “Có vẻ như các bạn thường xuyên phải đối mặt với nhiều rắc rối phải không?” Lan Ân cười và vẫy tay, “Tôi hoàn toàn hiểu.”

Thấy Lan Ân thực sự không còn tiếp tục tranh giá nữa, người canh gác mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta lắc lắc túi vàng và nói: “Phí qua đường đã nhận được rồi. Tôi sẽ để ý xem nhóm người lùn kia có đến không… Nhưng nếu họ không đến, số tiền này bạn sẽ làm gì đây?”

Lâm Ân Tắc đã thúc giục con kỳ lân bước lên con đường núi trong sương mù, và anh ta không quay đầu lại mà chỉ vẫy tay: “Thì cứ giữ số tiền đó để d

“Nếu không thấy ai cả, thì nó sẽ thuộc về các bạn đấy. Coi như là khoản tiền tôi đã uống rượu mật ong và sữa ở nơi của Biông trước đây.”

“Khoan đã!” Người gác đường có vẻ bối rối, vội vàng hét lên: “Ông nói cái gì vậy?!”

Nhưng khi nhìn lại, bóng dáng người đó đã biến mất khỏi con đường núi.

Vượt qua dãy núi sương mù, đi về phía đông sẽ đến khu rừng rậm tăm tối.

Ban đầu, Lan Ân còn nghĩ xem có nên đến Lâu đài Rosgard để xem liệu Radaagast có còn ở đó hay không…

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng Solon – người vốn đang ẩn náu ở Dogurdu – đã trở lại thành ma quái rồi; việc xác định liệu Radaagast có còn ở chỗ cũ hay không cũng rất khó nói.

Bây giờ, anh ta đang gấp rút, vì vậy anh ta quyết định đi thẳng qua khu rừng rậm, theo dòng sông Rừng Rậm để đến Hồ Dài.

“Wow,” Quả cầu len ngồi xuống trước mặt Lan Ân và nói: “Thị trấn Hồ Dài được xây dựng lại khá tốt đấy nhỉ!”

Con kỳ lân cao ráo, thanh tú nhảy qua những tảng đá gập ghềnh hai bên bờ sông Rừng Rậm.

Thực ra, khi đến đây, bên bờ sông đã có dấu hiệu của cuộc sống con người; trên sông cũng có những chiếc thuyền đánh cá.

Mọi người đều ngạc nhiên khi thấy một con ngựa tuyệt đẹp như vậy, trên lưng nó có một người khổng lồ, và con ngựa đó lao vụt qua mặt hồ. “Đó là cái gì vậy?”

“Không biết đâu!”

Trên một chiếc thuyền đánh cá có hai người, một người ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng con kỳ lân, trong khi người kia đã bắt đầu đẩy mái chèo.

“Nhưng chúng ta phải nhanh chóng trở về và thông báo chuyện này cho mọi người!”