“Lúc đó chính hai anh em họ đã cứu mẹ của họ, vợ tôi.” Elrond đặt tay lên lan can trắng tinh, giọng nói đầy hoài niệm. “Chính những trải nghiệm đó khiến lòng họ đầy căm thù và phẫn nộ dành cho bọn người bán thú.”

“Tôi luôn lo lắng rằng hai anh em họ có thể vì lòng căm thù đó mà làm điều gì đó sai trái, hoặc thậm chí gặp tai nạn trong quá trình đi săn bọn người bán thú.”

Lan Ân hơi bối rối: “Ông muốn nói đến những hành động sai trái như thế nào…?”

Elrond nhìn ông ta: “Con cái tôi, tất cả đều là bán tiên, thuộc dòng Adanisiel. Trong cuộc đời họ, sẽ có một lần được đưa ra lựa chọn. Tôi lo rằng tâm trạng của họ có thể ảnh hưởng đến kết quả của lựa chọn đó, khiến nó không phản ánh đúng ý chí thực sự của họ.”

Lan Ân nhướng mày; ông thực sự không biết điều này. Dù sao, sau khi tiếp xúc với họ, ông cũng thấy rằng Elradan là một người tiên thuần túy mà thôi. Lan Ân khá hiểu về cuộc đời của Elrond, bởi vị lãnh chúa tiên này rất nổi tiếng, lại có địa vị cao quý và quan trọng. Trong thế giới Alda, người tiên là con cái đầu lòng của Thần Tạo Hóa Eruvira; họ sở hữu linh hồn trong sáng và tuổi thọ bất tử. Ngay cả khi họ chết đi, linh hồn của họ vẫn sẽ trở về Đại Sảnh Mandos. Thậm chí việc đó còn không thể coi là chết, bởi vì linh hồn họ vẫn có thể rời khỏi đại sảnh và lang thang ở vùng đất thiêng liêng phía Tây – Amenti.

Có lẽ chỉ khi cả thế giới này biến mất, linh hồn của người tiên mới thực sự tan biến.

Trong khi đó, linh hồn của loài người, bao gồm cả con người và những sinh vật như Người Hobbit, lại được ban tặng một món quà đặc biệt từ Eruvira – cái chết và tự do. Và sự kết hợp giữa người tiên và loài người, tạo ra những sinh vật bán tiên, khiến họ phải đối mặt với một lựa chọn quan trọng trong cuộc đời: liệu họ sẽ trở thành người tiên hay người thường?

Không có sự thỏa hiệp nào ở giai đoạn trung gian. Một khi đã quyết định, họ không thể hối tiếc.

Elrond đã từng cũng là một bán tiên; cuối cùng ông đã chọn trở thành người tiên, trong khi anh trai ông thì chọn trở thành người thường. Anh trai ông sau này đã trở thành vua đầu tiên của người Numenore, những người được gọi là “Hoàng tộc phương Tây”.

Lan Ân biết rằng Elrond đã từng là một bán tiên, nhưng ông không biết rằng ngay cả sau khi quyết định trở thành người tiên, những đứa con sinh ra vẫn sẽ là bán tiên.

“Một lựa chọn duy nhất có thể quyết định toàn bộ cuộc sống sau này của con người.” Lan Ân gật đầu, “Điều này thực sự không nên bị bất kỳ yếu tố tinh thần nào ảnh hưởng đến.” “Vì vậy, tôi rất biết ơn sự hiện diện của bạn – dù chỉ là một chút thôi, cũng đã giúp họ được an ủi phần nào.” Elrond nghiêng đầu về phía Lan Ân, ánh mắt ông lúc này trở nên thoải mái và hài hước hơn so với thường lệ, “Thật là vinh dự cho tôi.”

“Tôi rất mong được phục vụ.” Lan Ân cũng mỉm cười và cúi đầu chào lại.

Hai người cùng nhau đi bộ trong những hành lang tinh xảo như các tác phẩm nghệ thuật của Rivendell. Ánh nắng mặt trời chiếu qua các bức điêu khắc trên những bức tường, tạo nên những vệt sáng đẹp đẽ và ấm áp trên mặt đất.

Trong Rivendell, ngay cả tiếng thác nước đập vào đá hay mặt nước cũng nghe có vẻ êm dịu, xa xôi và huyền bí.

“Trong số các pháp sư của các bạn, bạn cũng thật sự là một người bí ẩn, Lan Ân ạ.” Elrond nói trong khi đi, mái tóc đen như lụa của ông bay bay theo từng bước chân.

“Ít ra thông tin về Cam Đạo Phu vẫn còn được lan truyền, còn bạn thì suốt hơn năm mươi năm không hề có tin tức gì cả… Thật là bí ẩn quá.”

“Nhưng cũng dễ hiểu thôi,” Elrond tiếp tục nói, “Ai có thể ngờ được rằng sau năm mươi năm im lặng, khi bạn xuất hiện trở lại, bạn lại ngay lập tức tiêu diệt một con Quỷ Lửa chứ?”

“Nếu như Glorfindel vẫn còn ở đây, chắc hẳn ông ấy sẽ cùng bạn ăn mừng mãi không thôi.”

【Chúa Tể Hoa Vàng】 Glorfindel chính là người đã giúp Lan Ân loại bỏ những con Trùng Đất đang cản trở họ trong trận chiến ở Đảo Cô Đơn, giúp Lan Ân có thể dễ dàng tiêu diệt con sói ma Zogruin.

Ngay cả trong Thời Đại Thứ Nhất, Glorfindel cũng từng có thành tích tiêu diệt một con Quỷ Lửa; mặc dù chỉ là một con duy nhất và cả hai đều thiệt mạng trong trận chiến đó, nhưng quy mô của cuộc chiến lúc bấy giờ thực sự rất lớn.

Trong cuộc chiến đó, Glorfindel thuộc về Vương quốc Elf Gondor. Kẻ thù lớn của bóng tối, Morgoth, đã điều động rất nhiều lực lượng để tiêu diệt Gondor. Mặc dù cuối cùng Gondor đã thất thủ, nhưng trong trận chiến đó, Morgoth đã mất đi ít nhất vài chục con Quỷ Lửa!

Các Chúa Tể và gia tộc hoàng gia của thời cổ đại gần như đều chiến đấu đơn độc với những con Quỷ Lửa này. Trong số đó, 【Chúa Tể Suối Nguồn】 Exarion đã tiêu diệt hai con Quỷ Lửa trước khi cùng với 【Vua Quỷ Lửa】 Sauron thiệt mạng.

Giá trị của chiến thắng này thì không cần phải nói nhiều.

Dù lúc đó Glorfindel chỉ giết được một con quái vật và bản thân ông cũng đã hy sinh, nhưng ông đã hoàn thành chiến công đó trong khi vẫn phải chăm sóc phụ nữ, trẻ em và người bệnh để họ có thể rút lui an toàn.

Không ai có thể phủ nhận giá trị của chiến công đó.

“Thật không may…” Lan Ân lắc đầu, “Nói thật lòng, sau cuộc đối đầu với kẻ thù của Turin, tôi cảm thấy mình đã tiến bộ khá nhiều. Nếu có thể trao đổi kinh nghiệm với Glorfindel, tôi tin rằng mình sẽ thu được nhiều điều bổ ích.”

“Ồ?” Nghe những lời nói của Lan Ân, Elrond lại nhận ra ý nghĩa ẩn sau đó, “Vậy là bạn đang vội vàng muốn rời đi à?” Lan Ân gật đầu thẳng thắn: “Đúng vậy. Ban đầu tôi chỉ muốn đưa một số bạn bè đến Rivendell để nghỉ ngơi; chuyến đi này đến Mordor thực sự là một sự biến cố bất ngờ… Bản thân tôi cũng còn những việc cần phải giải quyết nữa.”

Lúc này, hai người đang đi dạo trong một căn phòng lớn thuộc cung điện Rivendell.

Lan Ân vẫn nhớ nơi này; khi Đoàn Thám hiểm Isengard lần đầu tiên đặt chân đến Rivendell, Cam Đạo Phu và Bà Lâm đã khuyên Sách Lâm giao bản đồ cho Elrond để ông giải mã, còn bản thân họ thì cam đoan về tính cách và hành động của Sách Lâm với Elrond.

Hơn năm mươi năm đã trôi qua, nhưng cả kiến trúc lẫn con người ở đây dường như vẫn không hề thay đổi chút nào. Cứ như thể thời gian mới chỉ trôi qua một giây kể từ khi họ rời đi.

“Bạn là một pháp sư,” khi nghe Lan Ân nói rằng mình đang gặp rắc rối, Elrond dừng bước và quay đầu nhìn chăm chú vào người bạn này, “Các bạn luôn có những kế hoạch riêng của mình. Vì bây giờ bạn không cần sự giúp đỡ của tôi, vậy thì tôi cũng không cần phải hỏi thêm nữa.”

Lan Ân cười mà không nói gì, nhưng thái độ đó lại khiến Elrond cảm thấy rất bình thường; ông cười và lắc đầu.

“Nhưng ít nhất bạn cũng nên để lại thông tin liên lạc chứ?” Elrond tiếp tục đi bộ và nói với giọng điệu rõ ràng, ổn định, “Hiện nay tình hình ngày càng trở nên bất ổn. Solon đã công khai xuất hiện ở miền nam Mordor và thậm chí còn tu sửa Tháp Hắc Ám nữa.”

“Có vẻ như những ngày tăm tối sắp đến rồi… Liệu lúc này, anh có muốn nói với tôi giống như Cam Đạo Phu không: ‘Tôi là một pháp sư, vì vậy tôi luôn xuất hiện vào đúng thời điểm cần thiết, chẳng cần ai gọi mời?’”

Lam Ân Tiên lắc đầu và nói: “Không đến nỗi đâu…” Anh ta chắc chắn không thể giống như Cam Đạo Phu được!

Nhưng khi quay đầu lại, vị thợ săn quỷ ấy trở nên nghiêm túc hơn: “Mọi chuyện đã phát triển đến mức này sao? Lần các bạn tấn công Doroghod trước đây, dường như không làm cho Sauron bị thương nặng lắm.”

“Chỉ cần không tìm thấy chiếc Nhẫn Quyền Năng đó,” Elrond buồn bã lắc đầu, “dù cho chúng ta có đánh bại Solon đến mức ông ta tan thành mảnh vụn, thì Sauron cũng chỉ bị tổn thương đến mức đó mà thôi.”

“Và bây giờ, Sauron đã có được quyền lực trong Mordor; việc tiếp tục tấn công Doroghod để truy quét ông ta nữa thì đã không còn khả thi nữa. Mordor luôn nằm dưới ảnh hưởng của sức mạnh của ông ta… Đó chính là lãnh địa riêng mà ông ta đã đặt ra từ thời kỳ Cổ đại.”

“Con mắt khổng lồ đang cháy rực kia treo trên Tháp Hắc Ám, đã trở thành biểu tượng cho sức mạnh và cái ác của Solon… Trong lãnh thổ Mordor, ông ta kiểm soát mọi thứ.” Lan Ân nghe Elrond mô tả rồi cau mày: “Vậy các bạn đã có kế hoạch gì chưa?”

“Hiện nay, số lượng người Elf đã ít ỏi; nhiều người trong số họ đã di cư sang lục địa Aman… Còn loài người thì sao? Họ đang bị chia rẽ thành nhiều phe phái… Hiện tại, chúng ta hoàn toàn không thể xâm lược Mordor để yếu hóa đối thủ… Chúng ta chỉ có thể tuyển mộ binh sĩ, chuẩn bị sẵn sàng và cải thiện sức mạnh của mình mà thôi.”

Giọng nói của Elrond có vẻ không mấy lạc quan, nhưng nhờ vào tuổi thọ dài và kinh nghiệm đã trải qua hai kỷ nguyên thay đổi, ông vẫn giữ được sự bình tĩnh và quyết đoán. “Saruman đang đảm nhận nhiệm vụ theo dõi những hoạt động của Mordor; theo lời ông ấy, hiện tại mọi thứ vẫn tương đối yên ổn… Chỉ là không biết sự yên bình này có kéo dài được bao lâu nữa… Năm trăm năm à? Ha…”

Lan Ân gãi đầu, một lần nữa cảm nhận được sự khác biệt về cách tính thời gian giữa người Elf và con người.

Làm sao có thể có giai đoạn đối đầu chiến lược kéo dài đến năm trăm năm được chứ?

Nhưng nếu xét theo lịch sử của Miền Trung Đất… thì có vẻ như những người này thực sự thường mất hàng trăm năm để chuẩn bị cho những cuộc chiến đó.

“Có vẻ như tôi cũng khá khó để tìm thấy…” Lan Ân cười một cách tự giễu, rồi lấy ra một viên pha

Bên trong đó chứa các tọa độ thế giới thuộc thời kỳ Trung cổ huyền bí.

Nói thật ra, nếu không phải ở Thế giới Alda, anh ta chắc chắn sẽ không dám lấy thứ này ra mặt công khai. Dù sao đi nữa, thứ này quả thực có thể được coi là “rào cản” đối với những cuộc chiến xâm lược mang tầm quốc tế; chỉ khi có các tọa độ thế giới rõ ràng, người ta mới biết phải hành động theo hướng nào.

Nhưng ở Thế giới Alda… vị Thần Tạo Hóa vẫn đang theo dõi mọi việc từ bên ngoài. Phong cách của vị Thần Tạo Hóa là một nghệ sĩ yêu thích âm nhạc trong trẻo và hòa hợp; so với thế giới này mà Ngài đã tạo ra, thời kỳ Trung cổ huyền bí thật sự khó có thể được gọi là “có giá trị”.

Elrond nhận lấy viên pha lê, xoay nó trong tay và quan sát nhiều lần. Với kiến thức và kinh nghiệm của mình, anh ta chưa bao giờ thấy thứ gì như thế này trước đây; điều đó chứng tỏ rằng nó thực sự rất hiếm có, hoặc thậm chí chưa từng xuất hiện trong lịch sử.

“Làm thế nào để sử dụng thứ này?” Elrond hỏi trong lúc quan sát. “Tôi nghĩ Cam Đạo Phu cũng chưa từng thấy thứ này chứ?”

“Có lẽ là chưa,” Lan Ân nhún vai và nhận được ánh mắt ngạc nhiên của Elrond. Nhưng anh ta vẫn tiếp tục nói: “Dù sao thì tôi tin rằng Cam Đạo Phu sẽ có cách giải quyết được; anh ấy luôn có rất nhiều biện pháp.”

Nói đến người bạn già này, Elrond không khỏi nhéo mép: “Người phụ nữ đi cùng bạn, cô ấy cũng là một pháp sư phải không? Cô ấy hẳn biết cách sử dụng thứ này chứ? Cam Đạo Phu thực sự là… không mấy đáng tin cậy lắm.”

“Bạn hẳn có thể cảm nhận được bao nhiêu vết thương sâu thẳm ẩn chứa trong lòng họ,” Lan Ân lắc đầu và nói, “Họ đến Rivendell là để chữa lành tâm hồn và tinh thần mình; vì vậy, chúng ta không nên đề cập đến những chuyện như thế này.”