“Chúng ta đi thôi,” Bilbo không dám rời mắt khỏi bóng tối vô tận của thành phố phía xa, nhưng vẫn hét lớn: “Còn anh thì sao?!” Những người lùn cũng làm theo ông, mỗi người đều cầm vũ khí và hướng chúng về phía bóng tối bên ngoài đội ngũ.

Lan Ân vẫn đứng ở phía trước họ: “Nếu chỉ là bọn quái vật bán người thôi, thì chẳng có gì có thể ngăn tôi lại được. Nhanh lên, đi thôi!”

Nhưng khi tiếng nói kiên định của những người tốt bụng này vang vào bóng tối, từ đó liền vang lên những tiếng cười khàn khàn, chói tai.

Tiếng cười ấy giống như tiếng đá rơi xuống hố sâu, gây ra âm thanh khó chịu; đồng thời, tiếng trống chiến “đùng! đùng! đùng!” cũng vang lên, thúc giục họ tiến lên.

Lúc này, Bóng Bông Len và Kỳ Lân cũng đã đến bên cạnh Lan Ân, nhưng cả hai đều có vẻ hoảng sợ.

Lông của Cổ Long và Ái Lỗ Mèo đều dựng đứng vì lo lắng, khiến chúng trông to hơn bình thường nhiều.

Bóng Bông Len nhìn xung quanh với ánh mắt cảnh giác và không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Bởi vì hôm qua nó đã đối mặt với một đội quân quái vật bán người lớn rồi… Và những con quái vật ấy dường như chẳng hề có sức uy hiếp gì đối với nó cả; ngược lại, chính nó – Ái Lỗ Mèo – mới là người có thể đe dọa được cả một đội quân quái vật bán người. Nhưng bây giờ…

Bóng Bông Len liếc nhìn cánh tay mình; dưới lớp lông, những cái gai lông bỗng nhiên mọc lên. Trong lúc Người Hobbit cảm thấy hoảng sợ và không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì trong đội ngũ người lùn, Đỗ Văn Lâm đã chạy đến sau lưng Lan Ân và hỏi: “Anh biết mình sẽ đối mặt với cái gì không, pháp sư?” Đỗ Văn Lâm – người được coi là một người đàn ông mạnh mẽ trong đội ngũ người lùn – giờ đây giọng nói của anh ta run rẩy: “Anh hiểu đó là cái gì không?!”

Lan Ân không hề động đậy hay trả lời.

Nhưng Đỗ Văn Lâm đã hiểu ý ông ấy rồi.

“Đi thôi!”

“Cái… cái gì?!” Bilbo ngập ngừng hỏi.

“Tôi nói: đi thôi!” Giọng nói của Đỗ Văn Lâm giống như dung nham chảy ra từ kẽ răng, “Mọi người!

“Nhanh lên! Nhanh đi!”

“Nhưng… họ…”

Không còn lời nào thêm, Đỗ Văn Lâm quay người đặt Bà Lâm lên lưng mình, tay kia nắm chặt cổ Người Hobbit và lao về phía bóng tối của thành phố.

Những người lùn nhìn lại những người săn quỷ vẫn đứng yên tại chỗ, đối đầu với thứ gì đó bí ẩn trong bóng tối xa xôi, rồi cũng quay đầu chạy theo.

Lan Ân không quay đầu nhìn những người lùn và Người Hobbit rời đi; cả quả bóng len lẫn con kỳ lân cũng vậy. Họ đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, không thể để những thay đổi này làm mất tập trung.

Trên tay cậu bé nhỏ, thanh kiếm bạc bắt đầu phát ra ánh sáng xanh lam của ma thuật; nó cong người lên, phát ra tiếng gầm đe dọa một cách tự nhiên, sẵn sàng cho trận chiến.

Còn con kỳ lân, lúc này nó cũng không còn quan tâm đến những lời cảnh báo trước đây của Lan Ân về hậu quả của việc gây ra sấm sét bên trong núi. Lông trên người nó dựng đứng như những bụi rong trôi trong nước, dưới tác động của điện tích.

Trong những tia lửa “sạo sạo” ấy, những tia sét màu xanh biếc liên tục nhảy múa trên những góc nhọn trên đầu nó, cũng như trên những chiếc gai tinh thể ngắn trên người. Những tia lửa này khi chạm vào mặt đất Meruria xung quanh móng vuốt nó, khiến những tảng đá của người lùn phát ra tiếng nổ “pịt pịt”; sau đó, những tảng đá đó bắt đầu phát sáng dưới nhiệt độ cao và cuối cùng hóa thành những khối dung nham mỏng manh.

Mặc dù những người lùn đã rời đi với đèn đuốc, nhưng ánh sáng từ con kỳ lân lại chiếu sáng một khu vực rộng lớn hơn trong lòng núi tối tăm này. Hiện tại, họ đang ở ngay sau khi rời khỏi Đại Sảnh Thứ Mười Bảy.

Dưới ánh sáng lấp lánh của con kỳ lân, mỗi lần nó phát sáng, những khoảng tối xa xôi lại được chiếu sáng rõ ràng hơn một chút. Trong những tia sáng ấy, họ có thể nhìn thấy cổng vòm ra khỏi Đại Sảnh Thứ Mười Bảy – dưới cổng vòm ấy, đầy rẫy những con quái vật bán người xấu xí và bẩn thỉu. Mỗi lần nó phát sáng thêm một chút nữa, họ lại có thể nhìn thấy bên trong đại sảnh hoành tráng của người lùn đã từng, nơi cũng đầy rẫy những con quái vật bán người đen kịt. Càng lúc ánh sáng lan rộng, số lượng những con quái vật ấy càng hiện rõ hơn!

Miệng những con bán thú đang chảy dãi nước bọt; trong tay chúng cầm những thanh kiếm cong sần sùi, và chúng không thể chờ đợi được để tấn công người con người trước mắt – kẻ mà từ hàng ngàn năm nay, chúng luôn coi là kẻ thù tự nhiên. Những con yêu tinh… Không có gì khiến những sinh vật xấu xa này cảm thấy hứng thú hơn việc giết chóc và tra tấn chúng. Còn những kẻ chỉ biết sợ yếu và hung hăng trước người mạnh thì sao?

Nỗi sợ hãi… Thứ cảm xúc dường như đã ăn sâu vào bản chất của chúng, nhưng đôi khi lại phải chịu thua trước một nỗi sợ hãi lớn hơn nữa…

“Ời~ meo!“

Ban đầu, tiếng gầm rú đe dọa ấy chỉ xuất phát từ bản năng tự nhiên của “quả bóng len”, nhưng giờ đây, nó hoàn toàn mất kiểm soát và biến thành tiếng kêu thét chói tai!

Ánh sáng ma thuật từ thanh kiếm bạc trên tay nó cũng biến mất trong khoảnh khắc do tình trạng bất ổn của nó. Ngay cả những chiếc móng vuốt đã được rèn luyện kỹ lưỡng theo phương pháp của Lan Ân cũng bắt đầu run rẩy, như thể không thể nắm chắc thanh kiếm được nữa! Con kỳ lân bắt đầu rít lên… Tiếng rít ấy không chứa bất kỳ ý nghĩa giao tiếp nào, mà hoàn toàn là biểu hiện của nỗi sợ hãi thuần túy nhất.

Không chỉ rít lên, con kỳ lân còn bất ngờ đứng thẳng dậy và lùi lại vài bước. Đó là hành động bản năng mà những con ngựa thường làm khi sợ hãi và muốn đe dọa kẻ thù… Và lúc này, con kỳ lân mới – với mức độ sợ hãi và bất lực như vậy – thật sự không khác gì một con ngựa chút nào.

Từ phía đối diện, tại lối vào Đại Sảnh Thứ Mười Bảy, bây giờ cũng có ánh sáng… Nhưng ánh sáng ấy chẳng hề mang lại cảm giác an tâm hay ấm áp chút nào.

Đó là ánh lửa… Ánh lửa màu đỏ tối, lẫn lộn với khói đen.

Những ngọn lửa lay động chiếu sáng hàng trăm con bán thú ở phía đối diện Đại Sảnh Thứ Mười Bảy; những cây giáo và thanh kiếm cong sần sùi của chúng dưới ánh lửa đỏ tối trở nên đỏ thắm như máu.

“Đùng! Đùng!”

Tiếng trống vẫn tiếp tục vang lên, và ngày càng mạnh mẽ hơn!

“Đùng! Đùng!”

“Đó là… đó là cái gì vậy?!”

Giọng nói của “quả bóng len” giờ đây đã chứa đựng cả tiếng kêu thảm thiết và nỗi đau của một con mèo!

Những tia điện quanh người con kỳ lân gần như mất kiểm soát và bắt đầu phóng loạn ra xung quanh!

Trong chốc lát, trên người Lan Ân– người đang đứng ở phía trước– xuất hiện một tia sáng mờ ảo. Sau đó, giống như thứ gì đó đang ẩn náu trước đây, nó bắt đầu hiện ra dưới ánh sáng ấy…

Ánh sáng mỏng manh trên người Lan Ân vừa mới hiện ra thì đã bắt đầu đối đầu với những làn khói đen xuất hiện từ không trung. Khi cách ánh sáng ấy ra xa, những làn khói đen lại biến mất không dấu vết.

  Ngay lập tức, trong chốc lát, Lan Ân quét mắt qua xung quanh, sau đó dùng tay trái ôm chặt cổ con kỳ lân và kéo nó về phía mình trong tiếng nổ điện. Tay phải của cô ta đặt lên đỉnh đầu con thú len, khiến con mèo hoảng sợ kia phải cúi đầu xuống.

  Con thú len đã là một chiến binh xuất sắc; dù con kỳ lân đôi khi còn hơi thiếu tin cậy, nhưng cũng không đến mức sợ hãi đến mức la hét khi đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ.

  Trong mắt Lan Ân, hành động của chúng vào lúc này chính là “trạng thái bất thường”! Nỗi sợ hãi của chúng không phải do bản năng tự nhiên gây ra, mà là kết quả của sự ảnh hưởng từ một lực lượng siêu nhiên nào đó.

  “Các bạn hai người, cũng đi nhanh!”

  Bàn tay của người săn ma được phủ bởi ánh sáng mỏng manh ấy đã giúp con thú len và con kỳ lân lấy lại lý trí, thoát khỏi nỗi sợ hãi siêu nhiên. Sau đó, tận dụng cơ hội này, Lan Ân vung mạnh cả tay trái ôm cổ con kỳ lân lẫn tay phải đang nắm đầu con thú len, khiến chúng bay về phía sau.

  Hai con vật không hề do dự; khi bay lên không trung, chúng đã lập tức lấy lại sự tỉnh táo. Trong không khí, con thú len leo lên đầu con kỳ lân và ôm chặt những sừng xám của nó. Con kỳ lân thì sau khi hạ cánh liền lao về phía hướng mà những sinh vật thấp bé đang rời đi trong bóng tối.

  Khi ánh sáng lấp lánh kia biến mất, ánh sáng duy nhất còn lại trong không gian chính là những ngọn lửa màu đỏ tối đáng sợ. Nguồn gốc của những ngọn lửa ấy đang từ từ tiến về phía đối diện Đại Sảnh Thứ Mười Bảy; đội hình dày đặc của các sinh vật bán thú tự động mở đường trước cái hồ, dù những sinh vật ở mép có bị chen chúc đến chết đi nữa, họ vẫn kiên quyết nhường đường cho những người khác. Nỗi sợ hãi và kính trọng mà họ dành cho thứ sinh vật này thật sự rất mãnh liệt.

  Mắt người không thể nhìn rõ hình dạng thực sự của nó – họ chỉ có thể thấy hình ảnh điển hình của một con quỷ trong truyền thuyết: cái đầu đáng sợ, đôi sừng đen ác độc, thân hình to lớn mạnh mẽ, và đôi chân đi theo kiểu móng vuốt… Cùng với những ngọn lửa đang cháy bỏng trên người nó! Lửa đang bùng cháy ra từ tất cả các lỗ trên cơ thể nó, như thể bên trong nó chỉ toàn là lửa mà thôi. Những ngọn lửa ấy tạo thành đôi cánh phía sau l

Lửa cháy lấp lánh như những xương đỡ vững chắc; khói đen bao phủ lên trên, cuồn cuộn trào dâng.

Đôi cánh ấy thật to lớn—chiều cao của Chí chỉ khoảng bảy tám mét thôi, nhưng đôi cánh mở rộng ấy đủ để chạm vào hai bức tường của Đại sảnh Thứ Mười Bảy rộng lớn và hùng vĩ này!

Đôi cánh dơi rộng lớn như vậy, tất nhiên, không thể đi qua cổng vòm của Đại sảnh dành cho người lùn được.

Chí cũng không hề cố gắng đi qua theo cách thông thường.

Đôi cánh ấy được mở ra thật hời hợt; Chí bước đi thẳng về phía trước, bất kể gặp phải cái gì trên đường—nếu có thứ gì cản đường, kết quả duy nhất chỉ có thể là bị thiêu thành tro!

Những bức tường và cánh cửa vững chắc, được xây dựng từ hàng nghìn năm trước, dù đã bị bỏ hoang, nhưng trước đôi cánh ấy lại dễ dàng bị thiêu cháy thành tro, sau đó biến thành dung nham chảy tràn!

Dung nham tràn xuống những bức tường còn sót lại chưa bị lửa chạm đến; bên trong lòng núi vốn tối tăm, giờ đây đã trở nên đỏ rực chói lọi. Nhưng nếu nhìn từ con mắt của Lan Ân, Chí lại hiện lên dưới một hình thức khác…

Nó giống như một bóng ma khổng lồ, bên trong ấy ẩn chứa một hình dáng người màu đen. Những nguồn sức ác độc và nỗi sợ hãi khôn lường đang cuộn trào bên trong đó, và cùng lúc đó, chúng cũng tỏa ra bên ngoài.

“Gul gul… Hừ la…”

Trong khi những sinh vật bán người hoảng loạn lùi lại và thần phục, Chí từ từ bước qua Đại sảnh Thứ Mười Bảy, rồi rời đi theo cách mà nó đã vào đó. Dung nham bị đôi cánh của Chí làm tan chảy tràn xuống, nhiều sinh vật bán người bị phủ lên người, nhưng những tiếng kêu thét ấy trong bầu không khí lúc này dường như chẳng có ý nghĩa gì cả…

Bởi vì, sự ác độc và tàn nhẫn của thế giới này… đã đạt đến đỉnh cao ngay trước mắt chúng ta rồi. Những tiếng kêu thét ấy, giống như những tiếng than van từ địa ngục vậy… chẳng có gì đặc biệt, cũng chẳng hề thu hút sự chú ý của ai cả.