Billbo; bây giờ, ông cũng đang cùng với những quả bóng len và con kỳ lân, ngồi lắc đầu theo giai điệu của các linh hồn tiên nữ.

Ở đây, chúng dường như coi những sinh vật như Người Hobbit là những thứ rất đáng yêu.

Chỉ có Lan Ân dường như là người duy nhất trong số họ tỏ ra “bình thường” hơn một chút… Nhưng không nghi ngờ gì nữa, sự “bình thường” này lại trở thành điều kỳ lạ nhất trong mắt người khác.

Dù sao thì, vào lúc này, Jeralt cảm thấy mình như đang ở trong một câu chuyện cổ tích hay một huyền thoại vậy.

Jeralt không hề xa lạ với cảm giác này. Trong suốt sự nghiệp săn ma phá quỷ đầy gian nan của mình, anh đã từng cùng với Dandrien bị tấn công bất ngờ bởi các linh hồn tiên nữ thuộc bộ tộc Aen ở gần Dãy Núi Xanh; sau khi bị bắt, họ suýt nữa bị xử tử. Lúc đó, dường như không còn hy vọng nào để sống sót… Nhưng rồi, Danaembei bất ngờ xuất hiện và ngăn chặn việc hành quyết họ. Đó là nữ thần biểu tượng cho thiên nhiên trong thế giới thời Trung cổ phép thuật… Và khi đứng giữa những linh hồn tiên nữ này, Jeralt cảm thấy mình giống hệt như lúc mình chính mắt chứng kiến sự xuất hiện của nữ thần vậy… Cảm giác ấy thật phi thực…

Nhưng nhìn Lan Ân thì sao nhỉ? Lúc này, chàng thanh niên săn ma phá quỷ này đang tự nhiên hoàn toàn hòa nhập vào đám đông linh hồn tiên nữ; vẻ ngoài của anh thậm chí còn đẹp hơn tất cả những người ở đó – cao lớn, mạnh mẽ, tuấn tú… Ánh trăng và ánh sao đều chiếu rọi lên người anh; mái tóc bạc óng của anh giờ đây giống như những sợi tơ pha lê tinh xảo vậy… Khí chất huyền ảo của những linh hồn tiên nữ xung quanh anh lan tỏa ra xung quanh, nhưng lại không thể làm ảnh hưởng đến anh… Ngược lại, anh càng trở nên rực rỡ và lộng lẫy hơn giữa họ!

Dù Jeralt thường không mấy quan tâm đến những gì được gọi là nghệ thuật theo cách mà Dandrien miêu tả, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng: Khi những linh hồn tiên nữ của thế giới này ngồi lại với nhau để trò chuyện và hát ca, cảnh tượng đó thực sự đã là một kiệt tác nghệ thuật mà loài người khó có thể sánh kịp…

Adanisil… “Con người như linh hồn tiên nữ…”

Jeralt không khỏi thán phục; cái tên mà anh vừa mới tìm hiểu ra thực sự rất phù hợp…

“Thánh địa Bất tử phương Tây?” Hilary hỏi với ánh mắt đầy tò mò, “Đó là truyền thuyết tín ngưỡng của chủng tộc các bạn phải không?”

“Hiri!” Jerlot lên tiếng ngăn cản; anh rất hiểu rằng việc xúc phạm niềm tin của người khác là điều vô cùng nguy hiểm. “Xin lỗi nhé, Gildor… Cô ấy không cố ý đâu.”

“Những truyền thuyết về tín ngưỡng à?” Gildor dường như bị câu hỏi của Hiri làm cho bật cười, và cũng chẳng quan tâm đến sự lo lắng của Jerlot. “Cô gái yêu dấu, cô nghĩ đó chỉ là những truyền thuyết sao? Ha ha, để tôi giải thích cho cô nghe nhé… Lịch sử loài người vẫn còn ngắn, và sau bao sóng gió cùng những mất mát, có lẽ các bạn đã quên đi những điều quan trọng ấy.”

“Thế giới bất tử phương Tây, vùng đất được ban phước, Ammenland, Valinor… Những nơi được mô tả bởi những cái tên này, thực sự tồn tại ở phía xa biển phương Tây đấy!”

“Đó là quê hương của rất nhiều Vila, Velya, Maiya… Đồng thời cũng là nơi định mệnh của chúng ta, những sinh vật thuộc tộc tiên. Những thứ cao quý nhất, thiện liêm nhất, thiêng liêng nhất trên thế giới này, đều nằm ở nơi đó.”

“Thực sự tồn tại ư? Được thôi…” Hiri dường như không quá quan tâm đến điều đó. “Vậy tại sao các bạn không đến đó? Việc thưởng thức cảnh đẹp nơi đây, có thực sự tốt hơn việc sống trong vùng đất bất tử kia không?”

“Amenland là một thánh địa, nhưng không phải tất cả chúng tôi đều muốn sớm đến đó đâu, cô gái ạ.”

Lần này, Elrond là người trả lời Hiri. Ánh mắt của vị tiên tóc đen này vẫn lấp lánh ánh sao, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại có vẻ phức tạp. “Chúng tộc tiên vốn đã bất tử… Và nhiều người trong chúng tôi vẫn còn những ràng buộc và tình cảm gắn bó với đất Midden-earth…”

“Bất tử ư? Wow…” Hiri có vẻ bối rối; rõ ràng, cô vẫn chưa thể quen với điều này – điều mà từ xưa đến nay, biết bao anh hùng, vua chúa, những người thông thái và pháp sư luôn mong muốn, và giờ đây, điều đó lại xuất hiện phổ biến ở chúng tộc tiên.

Và Lâm Ân Tắc tiếp tục lên tiếng một cách tự nhiên: “Nếu vậy, có lẽ các bạn đã tình cờ ghé qua biên giới Shire khi đang du hành trên đất Midden-earth… Thì cuộc gặp gỡ này quả thực là do duyên phận đấy.”

“Đúng là do duyên phận,” Gildor cười và lắc đầu, “Nhưng thực ra, hàng năm vào mùa xuân và mùa thu, chúng tôi đều đi qua khu vực xung quanh Shire… Cảnh đẹp nơi đây thực sự khiến chúng tôi say mê.”

“Hàng năm ư?” Lúc này, Bilbo đã chen vào và nhìn chằm chằm vào họ. “Tôi… tôi chưa bao giờ thấy họ cả!”

Gildor trả lời một cách quen thuộc: “À, đó là Bilbo… Ông Bá Kinh Sử. Đừng nhìn tôi như vậ

“Nhưng lần này, chúng ta cũng đã quen biết nhau rồi đấy!”

Billbo đứng đó có vẻ hơi ngượng ngùng, hai ngón tay cái của anh luôn được dùng để kéo các dây đai của chiếc quần ba lỗ mà anh đang mặc; lúc thì kéo ra xa, lúc lại kéo vào gần. Rõ ràng là anh vẫn cảm thấy e ngại khi nói về những kỷ niệm thời thơ ấu của mình.

“Nhưng bây giờ thì thật là thuận tiện rồi! Người từng trải qua cuộc viễn du đến Đảo Cô Đơn đang ở đây đây; liệu Bá Kinh Sử có thể kể cho chúng ta nghe trực tiếp không?”

“Thôi đi!” Billbo vội vàng vẫy tay, “Cuốn sách của tôi vẫn chưa hoàn thành đâu! Chưa xong đâu!”

Các linh hồn ấy cũng không ép buộc anh, mà ngược lại, tất cả đều nở nụ cười thân thiện với Người Hobbit.

“Vậy còn bạn thì sao?” Lúc này, Lan Ân hỏi Elrond bên cạnh mình, “Cảm giác của bạn khác với những linh hồn khác muốn lưu giữ những cảnh đẹp của Miền Trung Thổ đấy.”

Elrond, người có mái tóc đen, quay đầu nhìn người đối diện và gật đầu nhẹ, thừa nhận điều đó. Những linh hồn lang thang này đều mang trong mình tâm trạng ngưỡng mộ, vui vẻ, tận hưởng và tiếc nuối khi đi du lịch khắp nơi trên Miền Trung Thổ, hy vọng sẽ mang theo những ký ức quý báu ấy đến vùng đất phước lành phía Tây.

Nhưng Elrond… trên người anh toát lên một khí chất lạnh lùng, nghiêm túc. Nhìn bề ngoài thì cũng giống như những linh hồn khác thôi… Nhưng đối với khứu giác nhạy bén của Lan Ân, điều đó giống như việc một con dao bị trộn lẫn với tơ lụa vậy – dù cả hai đều có thể được coi là những tác phẩm nghệ thuật, nhưng sự khác biệt về cảm giác thì quá lớn.

Con trai của Elrond nói: “Chúng tôi chỉ tình cờ gặp nhau, sau đó mới cùng nhau đi một thời gian. Mục đích của tôi thực sự không phải là để ngắm cảnh đẹp của Miền Trung Thổ… Tôi chỉ muốn truy đuổi những con orc thôi.”

Khi anh nói đến từ cuối cùng đó, khí chất lạnh lùng trên người anh càng trở nên rõ ràng hơn.

Lan Ân không hề ngạc nhiên về điều này. Điều này chủ yếu liên quan đến hoàn cảnh gia đình của Elrond. Vợ của Elrond, người mẹ của ba đứa con ông, là Celebrian. Gần năm trăm năm trước, bà đã bị quái vật bán người bắt cóc và phải chịu đựng nhiều đau khổ. Dù họ đã cố gắng hết sức để giải cứu Celebrian, nhưng vết thương của bà quá nặng; dù thể xác đã hồi phục, tinh thần và tâm hồn của bà vẫn không thể yên ổn được. Cuối cùng, bà đã phải đến Valinor để nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe. Trước khi cả gia đình họ đều đến Valinor, đó giống như là m

Vì vậy, kể từ đó, Elradan và anh em song sinh của mình là Eirorhil đã nuôi dưỡng một lòng thù hận sâu sắc đối với người bán nhân.

Khi hai người tham gia cuộc viễn chinh đến Đảo Cô Đơn, họ không gặp Lan Ân tại Rivendell, bởi vì lúc đó ông ta cùng với anh em song sinh mình đang phối hợp với người Dunedain để tiêu diệt và truy lùng người bán nhân ở những nơi xa xôi.

Và những hành động hiện tại của ông ta, có thể coi là điều bình thường trong hoạt động này rồi.

“Người bán nhân ư?” Nhưng Lan Ân vẫn tỏ ra bối rối: “Ở đây à?”

Khu vực gần Xứ Shire nổi tiếng là nơi yên bình và hòa thuận. Thế giới gần như đã quên mất nơi này, và chính nơi này cũng ít khi quan tâm đến thế giới bên ngoài.

Trước sự bối rối của Lan Ân, Elradan cười nói: “Kể từ khi cuộc viễn chinh của các bạn đã cho chúng ta biết rằng kẻ thù tăm tối vẫn còn tồn tại trên thế giới này, liệu các bạn có thể nghĩ rằng mọi thứ sẽ tiếp tục yên bình như trước được không, Adarincil?”

“Solon đã công khai xuất hiện tại Mordor cách đây hàng chục năm và đã tái thiết lại Baradur – Ngọn Tháp Hắc Ám.”

“Ngay cả ở nơi yên bình như Xứ Shire này, bây giờ bạn cũng có thể tìm thấy những kẻ do thám và gián điệp liên kết với kẻ thù tăm tối đó. Tất nhiên, những kẻ ác độc như người bán nhân – những kẻ có thể được nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên – thì chưa chắc đã đến đây đâu.”

Billbo ngớ người một chút, rồi cắn một quả nam việt quất và hỏi: “Xứ Shire cũng có gián điệp ư? Làm sao có thể như vậy được?”

“Tôi chỉ nói là có thể thôi. Dĩ nhiên, những kẻ gián điệp đó không phải là những người thuộc phe Người Hobbit; ai cũng biết các bạn yêu thích cuộc sống yên bình, thoải mái và lười biếng mà. Những kẻ gián điệp ấy chắc chắn là những kẻ luôn che giấu bản thân, không dám lộ diện trước ánh sáng mặt trời.”

“Vậy bạn định đi đâu để truy lùng người bán nhân?”

“Eriador,” Elradan nói nhẹ. Giọng nói sắc bén và rõ ràng của ông hoàn toàn trái ngược với những bài hát mà những người lãng du tộc Elf xung quanh thường hát. “Có những dấu vết của loài Orc xuất hiện ở đó; tôi vẫn chưa chắc chắn con số cụ thể, nhưng theo ước tính thì cũng không hề ít.”

“Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa hiểu tại sao những con Orc đó lại tập trung ở đó…”

Elradan kể về mục đích và những rắc rối trong chuyến đi này, nhưng Billbo đã ngẩn người, thậm chí việc nhai nam việt quất cũng bị quên mất.

Và khi anh vô thức quay đầu nhìn người bạn đáng tin c

“Chính là nơi đó.” Lúc này, Elrond cũng nhăn mày, nhận ra có điều gì đó bất thường trong biểu hiện của hai người, “Nhưng các bạn… là ai vậy?” “Moria!” Bilbo bỗng hét lên, “Đó chính là mỏ Moria!”

Bilbo rất thích viết lại những câu chuyện phiêu lưu của mình thành sách, và điều đó không thể thiếu sự so sánh với bản đồ. Vì vậy, khi Elrond nhắc đến tên địa danh đó, anh lập tức nhớ ngay đến những gì Bà Lâm đã từng nói khi đến thăm mình!

Bà Lâm đã kể rằng ông ta dẫn theo người của mình để tận dụng lúc này – khi quân orc bị tổn thương nặng sau trận chiến ở Dãy Núi Mù – để giành lại thành phố cổ đại và vĩ đại của người lùn, Moria. Mặc dù Moria rất hùng vĩ và được người lùn xây dựng sâu vào Dãy Núi Mù, nhưng lối vào của nó lại nằm ở vùng Eriador! Khi nghe Bilbo và Lan Ân mô tả, đôi mắt màu xám của Elrond cũng bỗng nhiên tròn lên!

“Giành lại Moria? Người lùn đó lấy đâu ra lòng tin như vậy?! Thành phố đó đã bị bỏ hoang từ thời kỳ tiền đại rồi! Ngay cả khi không còn quân orc nữa, nơi đó vẫn… Hắn ta điên rồ rồi!”

Lan Ân nhận thấy Elrond đang bị ngập ngừng khi nói điều này, nhưng lúc này ông ta vẫn còn những câu hỏi khác:

“Các bạn không biết sao?”

Trước câu hỏi của Lan Ân, người lùn tóc đen cũng nhăn mày: “Người lùn chưa bao giờ nói với chúng tôi về kế hoạch giành lại quê hương của họ! Chết tiệt! Có lẽ chính những hoạt động ở Moria mới là lý do khiến quân orc tập trung lại đó!”