Sáng hôm sau, Lan Ân họ đã rời nhà đúng giờ như đã định.

Từ hang động ấm cúng và thoải mái, họ tiếp tục hành trình về phía đông mà không dừng lại bất kỳ lúc nào. Những con ngựa của họ được chăm sóc chu đáo vào tối hôm trước, nên hôm nay chúng đều tràn đầy sức sống. Khi đi ra khỏi con đường nhỏ xanh um trong rừng của thung lũng Shire, Lan Ân họ hoàn toàn không có ý định trì hoãn.

Còn trong hang động, Bilbo và Bá Kinh Sử thì như mọi ngày, thức dậy trên chiếc giường ấm cúng của mình. Dù nói là ở trong hang động, nhưng đây thực sự là căn nhà nhỏ ấm áp do gia đình Bilbo xây dựng qua nhiều thế hệ; ánh sáng trong nhà luôn đủ đầy. Ánh nắng ấm áp chiếu qua cửa sổ kính, tạo nên không gian ấm cúng và dễ chịu.

Bilbo cẩn thận mở cửa phòng ngủ và nhìn ra ngoài. Trong căn nhà gọn gàng của mình, không còn bóng dáng của ai cả. Anh đi quanh nhà nhưng không thấy ai, vì vậy anh biết rằng Lan Ân họ đã thực sự rời đi. Cảm thấy như được thở phào nhẹ nhõm, Bilbo ngồi xuống ghế sofa.

“Hừ…”

“Điều này không phải là tôi không muốn tiếp đón bạn bè đâu… Ai cũng biết rằng Bilbo và Bá Kinh Sử luôn nhiệt tình và thân thiện. Chúng tôi đã chờ đợi Lan Ân đến uống trà chiều suốt năm mươi năm rồi đấy.”

Anh ngồi đó, ánh mắt trừng trừng, môi lẩm bẩm. “Nhưng việc này… quá đột ngột! Nếu Lan Ân họ báo trước vài ngày, hoặc ở lại thêm hai ngày để tôi chuẩn bị, chắc chắn tôi sẽ… sẽ…”

Trong lúc mơ màng như vậy, ngón tay của Bilbo vô thức luồn vào túi áo khoác vest bên ngoài chiếc áo sơ mi kẻ sọc của mình. Ngón tay anh vuốt ve một thứ gì đó… Một thứ có hình dạng giống như một chiếc vòng tròn nhỏ.

Và trong lúc Bilbo đang mải mê suy nghĩ, bầu không khí ấm áp và dễ chịu trong căn nhà này bỗng nhiên trở nên u ám và nặng nề, như thể có một lớp bụi mờ phủ lên mọi thứ.

Nhưng đột nhiên, một tiếng “tách” vang lên, làm cho Bilbo bừng tỉnh! Anh quay đầu lại và thấy rằng những than củi mà Lan Ân họ để lại bên lò sưởi đã bùng cháy, tạo ra những tia lửa nhỏ.

Billbo ngồi nhìn lò sưởi trong một lúc lâu; không ai biết anh ấy đang nghĩ gì.

  Chỉ có chiếc nhẫn trên tay phải anh ấy – chiếc nhẫn đính viên đá màu xanh lam nhạt – lại phát ra ánh sáng le lói.

  Bầu không khí u ám và nặng nề trong hang Đáy Giỏ bỗng chốc tan biến hết, như thể chưa từng tồn tại.

  Buổi sáng ở Làng Hobbit vẫn yên bình như mọi khi: một số người bắt đầu bữa sáng đầu tiên của mình, trong khi những người khác đã ăn sớm trên đường đi. Mọi người thong thả đi làm việc trên cánh đồng hoặc đến chợ.

  Nhưng hôm nay, Billbo – người nổi tiếng của Làng Hobbit; ông chủ nhà sống trong Hang Đáy Giỏ – bất ngờ mở toang cánh cửa vòng của ngôi nhà mình! Ông Billbo, người được coi là cao tuổi trong làng, đang vội vàng thu dọn ba lô trên lưng rồi lao xuống ngọn đồi nhỏ nơi ngôi nhà của mình tọa lạc.

  Ông nhảy xuống đồi, vượt qua hàng rào… Tốc độ di chuyển của ông không hề kém gì những người trẻ tuổi. Trên khuôn mặt ông, nụ cười vui vẻ rạng rỡ hiện rõ.

  “Ông định đi đâu vậy, thưa ông Billbo?”

  Trên đường đi, chủ nhân của những con bò cừu đang nuôi trong hàng rào bất chợt hỏi.

  “Tôi phải đi một chuyến xa đây…”

  Giọng nói của Billbo vang lên từ phía sau.

  Người đó liền tròn mắt: “Lại đi nữa à?!”

  Anh ta nhìn theo bóng dáng của Billbo, với vẻ mặt khó hiểu: “Thật không ngờ mọi người lại nói rằng ông Billbo này thật kỳ lạ…”

  Con đường quen thuộc dần trở nên rõ ràng hơn trong lúc Billbo lao vun vút. Anh vẫn nhớ rõ con đường này… Có lẽ suốt đời này, anh cũng sẽ không bao giờ quên.

  Bởi vì hơn năm mươi năm trước, vào một buổi sáng giống như hôm nay, anh cũng đã vội vã và hấp tấp như vậy để đuổi kịp một nhóm gồm mười ba người lùn và một pháp sư.

  Anh chạy đến mức đứt hơi thở… Nhưng dù vậy, nụ cười vui vẻ vẫn không ngừng nở trên môi anh.

  Anh muốn tiếp tục chạy thêm… Nhưng không thể làm được. Bởi vì phía trước con đường, bốn người, bốn con ngựa và một con mèo đang đi một cách thoải mái.

  “Ông Billbo… thưa ông Billbo.”

“Ồ, tôi vừa mới nghe thấy tiếng đồ đạc của anh kêu lách cách đấy,” Lan Ân nói và quay đầu lại từ trên lưng ngựa, “Chào buổi sáng nhé.”

Quả bóng len nhẹ nhàng nhảy từ trước mặt Lan Ân lên lưng con kỳ lân, rồi cô đứng hai tay chống hông, nhìn Người Hobbit với vẻ vui mừng. Con kỳ lân cũng dừng bước lại và quay đầu lại.

Ye Naifa, Geralt và Hilary nhìn nhau, ánh mắt họ lấp lánh vì ngạc nhiên. Bilbo dừng bước, hít vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó chỉnh lại cổ áo vest nhỏ của mình.

“Hừm~” Anh nói một cách nghiêm túc, “Bilbo; Bá Kinh Sử, tôi sẵn lòng phục vụ mọi người.”

“Lan Ân cũng mong được phục vụ các bạn.”

Lan Ân, người đã quen thuộc với các quy tắc lịch sự ở thế giới này, liền cúi người nhẹ nhàng trên lưng ngựa.

“Lịch sự ở đây thật là chu đáo,” Ye Naifa dường như là người đầu tiên hiểu ra tình hình. Vì vậy, nữ pháp sư cũng cúi người trên lưng ngựa; mái tóc dài óng ả của cô tuôn xuống.

“Ye Naifa từ gia tộc Fangeburg, tôi sẵn lòng phục vụ bạn.”

Geralt bắt chước theo, còn Hilary cảm thấy thật mới mẻ, nhưng cũng tuân thủ đầy đủ nghi thức đó dưới ánh mắt theo dõi của Ye Naifa. “Này, các bạn chắc không đang cá cược xem ‘anh chàng này có đến hay không’ chứ?”

Sau khi hoàn thành các nghi thức cơ bản, Bilbo đi lại thoải mái giữa bốn con ngựa và hỏi.

“À, tôi đã nghe nói về chuyện đó rồi,” Lan Ân biết ý anh đang nói gì, miệng cười nói, “Ban đầu, hơn một nửa số người lùn trong đoàn viễn chinh đều cá rằng anh sẽ không dám tham gia cuộc phiêu lưu đó… Cam Đạo Phu đã kể với tôi rằng lúc đó anh ta đã kiếm được một khoản tiền nhỏ đấy.”

“Chúng tôi không có ngựa con đâu; anh có thể cùng tôi ngồi trên lưng con kỳ lân này được.”

Bilbo tỏ vẻ khó xử: “Con kỳ lân… nó cao quá đối với Người Hobbit đấy…”

“Hi hi hi!”

“Anh cũng không thể ngã xuống đâu!” Cổ Long lập tức lườm lườm.

“Thời gian không đợi ai đâu, Bá Kinh Sử thưa ngài.”

Lan Ân cười, cúi người kéo vai Người Hobbit và đẩy anh lên lưng ngựa.

Sau khi Bilbo đến nơi, họ không còn do dự nữa, mà tận dụng hết sức mạnh của hai con ngựa khác để lao về phía trước, rời khỏi Làng Hobbit. “Quê hương đã ở phía sau, cả thế giới đang hiện ra trước mắt chúng ta!”

Cảm nhận làn gió thổi vào mặt, Người Hobbit thì thầm.

Bên cạnh họ, Shiri cũng đứng trong gió và tò mò hỏi: “Anh vừa nói gì vậy?”

“Không có gì đâu!” Bilbo hét lớn để át tiếng gió, “Đó là câu mà Cam Đạo Phu đã nói với tôi khi tôi lần đầu tiên ra đi phiêu lưu! Người pháp sư già kia à? Nói thật, trang phục của ông ấy có thực sự như vậy không nhỉ? Hơi quá cổ điển một chút…”

Trên suốt chuyến đi, không có gì bất ngờ hay trở ngại xảy ra; họ chỉ cần cho ngựa nghỉ ngơi và dưỡng sức. Shiri và Bilbo trò chuyện rất vui vẻ với nhau.

Shiri tò mò, còn Bilbo thì luôn muốn chia sẻ những điều mình biết; nếu không thì ông ấy cũng không viết sách đâu.

Họ cưỡi ngựa từ ban ngày đến tối, chủ yếu để đảm bảo các con ngựa khác không bị tụt lại, vì vậy bây giờ họ mới vừa rời khỏi khu vực Shire. Bilbo dường như rất thích thú với cuộc hành trình này; dù nghe có vẻ hoành tráng, nhưng thực tế thì phần lớn thời gian trên đường đều rất nhàm chán.

Vào buổi tối, họ thu thập củi và đốt lửa lên.

Người Hobbit bắt đầu thể hiện khả năng nấu nướng của mình; ông ấy chuẩn bị nồi để nấu một món hầm. Đây cũng là loại thức ăn thông thường nhất mà mọi người thường làm khi sống ngoài trời. “Điểm then chốt nằm ở công thức gia vị này đấy, hiểu chứ, Shiri?”

Bilbo bận rộn bên bếp, nói chuyện như một người Ý, với những cử chỉ rõ ràng.

“Món hầm trông có vẻ đơn giản, nhưng mỗi người nấu ra đều khác nhau. Thử ăn vài bữa xem, bạn sẽ biết ngay liệu món này có do người quen nấu không. Tối nay bạn nhất định phải thử món này đấy – đây là bí quyết gia đình Bá Kinh Sử đấy!”

Yeanafa nhìn Shiri đang bên cạnh Người Hobbit mà không thể không cười; rõ ràng, so với việc học hỏi kiến thức ma thuật hay những vấn đề học thuật khác, Shiri lại thích thú hơn với những việc thực hành như luyện kiếm hay nấu ăn ngoài trời.

“Thôi kệ cô ấy đi.”

Jerolt an ủi bên cạnh, trong lúc đó vẫn không ngừng làm việc, lấy ra những chiếc chăn dùng để ngủ ngoài trời.

Chỗ cắm trại tối nay là một khu rừng thưa thớt; họ dựng lều bên cạnh thân một cái cây thông lớn đã đổ xuống đất.

Dưới lưng là đất mềm và lá cây rơi; phía trên, ánh sao lấp lánh qua kẽ hở của tán cây.

Vào ban đêm ngoài trời, không có gì để giải trí cả; sau khi ăn xong, mọi người đều nằm xuống nghỉ ngơi.

Bóng len cuộn mình bên cạnh Kỳ Lân, trong khi Lâm Ân Tắc tựa vào thân cây bị đứt để ngủ qua nửa đêm đầu tiên.

Billbo lại gần Jeroth và Yennefer; thực ra anh luôn muốn hỏi liệu Jeroth có giống như Lan Ân – cũng là một pháp sư hay không. Dù sao thì cả hai đều có đôi mắt màu hổ phách.

Nhưng trong không khí yên tĩnh của đêm và tiếng lách cách của đống lửa, Yennefer bỗng nhiên trở nên hứng thú và nói với Người Hobbit rằng chính cô mới là pháp sư, khiến người kia giật mình.

Còn Hiri thì đến bên cạnh Lan Ân, nằm cùng anh và cùng nhau ngước nhìn bầu trời.

“Cảm giác này thật tuyệt vời.”

Cô gái tóc xám lại tiến sát hơn một chút và nói.

“Gì cơ?”

Lan Ân giả vờ như không nhận thấy cô đang tiến lại gần.

“Trước đây, để trốn thoát, tôi đã lạc lõng đi qua rất nhiều thế giới,” Hiri nói với giọng đầy buồn bã, “Nhưng tôi không thể ở lại bất kỳ thế giới nào trong số đó được. Hoặc là chúng quá nguy hiểm, hoặc là tôi quá nổi bật, giống như một ngọn đuốc trong những thế giới đó.”

“Nhưng khi đi cùng bạn, tôi không cần phải lo lắng về những điều đó nữa.”

Lan Ân cười nhạo: “Tôi nghĩ bạn chỉ đơn giản là sợ phiền phức và không thể tự xoay sở mà thôi.”

Hiri không hề phản bác, cô chỉ gật đầu đồng ý: “Tôi nghĩ nếu tôi không có đủ sự rèn luyện, thì tôi thực sự sẽ không thể làm được.”

Hai người im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên, Hiri nghiêng người sang một bên, dùng một tay nâng người mình lên, và cô muốn tựa vào phần thân trên của Lan Ân.

Nhưng trước khi cô kịp thực hiện hành động đó, Lan Ân dường như bất chợt nhận ra điều gì đó, liền ngồi thẳng dậy và đứng dậy. Vì vậy, Hiri đã vuột mất cơ hội.

Cô gái tóc xám ngẩn ngơ một lúc, rồi tức giận đập mạnh vào thân cây đang nằm đó.

Cô cũng không thể trách Lan Ân vì sự thiếu hiểu biết của anh ta, bởi vì rõ ràng anh ta thực sự đã nhận ra điều gì đó.

Người săn ma nhìn về phía xa khu rừng; trong tầm mắt anh, một nhóm người mặc áo choàng, yên lặng và bí ẩn, đang di chuyển qua khu rừng dưới ánh trăng và ánh sao.