Nói xong, Lan Ân vẫy tay: “Ít nhất thì Billbo và Cam Đạo Phu cũng đã mô tả như vậy với tôi; Billbo còn khá tự hào nữa đấy.”

“…”

“Vậy tiếp theo chúng ta phải làm gì?” Hilary ngước nhìn bầu trời dần tối đi, “Chúng ta không thể tiếp tục sống ngoài trời mãi được chứ?”

“Ồ,” Lan Ân gật đầu, “Để tôi hỏi đường xem.”

“Hỏi đường ư?” Jeralt nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ.

“Làm ơn đi!” Lan Ân xuống ngựa, “Trước đây tôi chỉ đưa Billbo đến đây thôi; tôi chưa bao giờ vào Làng Hobbit, huống chi là đến nhà ông ấy.”

Lan Ân bước đi, con Kirin của anh ta thong dong theo sau. Khi họ bước vào ngôi làng nhỏ xinh, yên bình và đáng yêu này, họ vừa đi qua một người Người Hobbit.

“Xin chào, tôi muốn hỏi đường.”

Lan Ân cúi đầu nói với người đó.

Bên cạnh người này có một con lợn mập màu hoa văn, đang nằm trên đất và kêu ầm ĩ khi nhai một cây cỏ chống gió; trong khi đó, người Người Hobbit thì thong dong tựa vào bụng con lợn để hút ống thuốc.

Người đó ban đầu có vẻ e ngại khi ngẩng đầu lên.

Biểu hiện này rất bình thường ở Shire; bởi vì những người từ bên ngoài đến đây thường mang theo rắc rối.

Nhưng sau khi ngẩng đầu lên, miệng người đó cầm ống thuốc bỗng nhiên mở ra và không thể đóng lại được.

“Ehm… Ý bạn là gì ạ?”

“Xin hỏi nhà của Billbo ở đâu vậy? Billbo Bá Kinh Sử… Tôi là bạn của anh ấy.”

Mặc dù lúc này có vẻ e ngại, người Người Hobbit vẫn bước sang một bên và nhìn nhóm người phía sau Lan Ân.

Cả nam lẫn nữ đều không che giấu gì cả, và vẻ mặt họ rất điềm đạm; họ không giống những kẻ xấu xa chút nào.

Sau khi quan sát kỹ, người đó mới đứng dậy và dùng giọng nói hơi run rẩy để chỉ đường cho họ.

“Cảm ơn, chúc ngủ ngon, thưa ngài.”

Blueen Triều Đại gật đầu, và người đó cũng vội vàng đáp lại: “Chúc ngài cũng ngủ ngon.”

Nhìn theo bóng dáng của nhóm người đang dần xa đi, người Người Hobbit vẫn tiếp tục hút ống thuốc và lẩm bẩm một mình.

“Billbo? Billbo Bá Kinh Sử – Tôi đã nói rồi, thằng này thật kỳ lạ; nó có đến vậy nhiều bạn bè từ những nơi khác à!”

Đi giữa những ngôi nhà nhỏ xinh của Người Hobbit, mọi thứ dường như đều trở nên nhỏ bé hơn, tạo cảm giác như đang bước vào một công viên giải trí.

Hiri vui vẻ và tò mò nhìn quanh, dắt tay Kel đi trên những con đường nhỏ xinh được trang trí tỉ mỉ.

Không lâu sau, họ đến trước một gò đất cao, phía trước gò đất là một cánh cửa tròn được sơn màu xanh lam.

Từ những ô cửa sổ tròn bên cạnh, ánh sáng vàng ấm áp le lói ra ngoài.

Lan Ân bước tới, mở cái rào nhỏ bên cửa và bước vào; chú chuột bông cũng nhảy lên vai anh.

Hiri vẫn cảm thấy thú vị với mọi thứ xung quanh, trong khi Jerlot thì kéo con ngựa vẫn được gọi là “Rau Củ” của mình, di chuyển khỏi thảm cỏ xanh trên gò đất nhà Billbo.

Cỏ trên gò đất đều có chiều dài đều nhau, trông rất gọn gàng và đẹp mắt; chắc chắn không phải là cỏ mọc tự nhiên mà đã được chăm sóc thường xuyên.

Đứng trước cửa, Lan Ân vẫn cảm thấy hơi lo lắng; dù anh biết mình đã không còn là con người bình thường nữa, nhưng cảm giác không chắc chắn này vẫn khiến anh khó chịu hơn cả việc đối đầu với người khác.

Tuy nhiên, Lan Ân hít một hơi thật sâu, nhìn vào mắt chú chuột bông, rồi tiếp tục gõ cửa.

“Ai đó vậy?”

Điều bất ngờ là, tiếng gõ cửa nhanh chóng nhận được phản hồi.

Giọng nói đó tràn đầy sức sống, không hề có vẻ uể oải như Lan Ân lo lắng, thậm chí còn mang theo chút tức giận.

“Tôi đã nói rồi! Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho các bạn!Sác Khuất Bá Kinh Sử! Các bạn lại muốn lén lút giấu bộ đồ ăn bạc của tôi! Đó là di sản mà mẹ tôi để lại! Các bạn không thể tử tế một chút sao? Dù sao thì tôi cũng đã cố gắng mời các bạn đến ăn cùng mà…”

Cánh cửa gỗ tròn bị mở ra với tiếng “kêu cọt”, người đang nói nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài, giọng nói tức giận đột nhiên giảm xuống, xen lẫn chút bối rối.

“……Ăn một bữa ăn à?”

Đó là vảy rồng!

Billbo Bá Kinh Sử bỗng nhớ lại một câu chuyện phiêu lưu mà ông đã trải qua ngày xưa, cùng với sinh vật kinh hoàng mà ông và đã từng đã đối mặt.

Nhưng chưa kịp để nỗi sợ hãi ấy trở lại từ tận đáy lòng sau hàng thập kỷ, bất ngờ trước mắt ông xuất hiện một khối lông màu vàng-trắng-đen!

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, Billbo!”

Trái tim vốn đang lo lắng của ông bỗng nhiên yên bình trở lại, thậm chí còn cảm thấy an toàn hơn.

“Quả cầu len!”

Người Hobbit reo lên vui mừng và lao tới ôm chầm lấy Ái Lỗ Mèo!

Đây chính là người bạn đồng hành đã cùng ông đi vào kho báu Sử Mạo Cáp để tìm kiếm những viên ngọc quý.

Và vì Ái Lỗ Mèo đang ở đây… Billbo quay đầu lại và mới nhìn thấy toàn thân của Lan Ân đứng bên ngoài cửa.

“Ôi, kẻ ngốc này!” Là một người luôn giữ thái độ đúng mực, Billbo hiếm khi la mắng ai, nhưng lần này ông không kiềm được: “Nhanh chóng cúi xuống đi! Em định nhảy lên để ôm anh à?”

Lan Ân nhìn thấy Billbo đầy hạnh phúc và vui mừng, và nhận ra rằng người bạn này dường như chẳng hề thay đổi gì sau hàng thập kỷ.

Khi họ chia tay, ông ấy vẫn giống như bây giờ.

Chỉ có điều, đôi bàn chân lông lá của ông ấy đã được vuốt thẳng gọn, chiếc áo sơ mi kẻ sọc trên người cũng gọn gàng sạch sẽ, và dây đai của chiếc quần ba lỗ cũng được buộc chặt trên vai. Rõ ràng, sự thoải mái và ngăn nắp trong gia đình là điều mà cuộc sống ngoài trời không thể mang lại.

“Kẻ ngốc?” Lan Ân cười nói và cúi xuống, “Em gọi người bạn cũ như vậy sao?”

“Đó còn là nhẹ nhàng đấy!” Billbo vội vàng ôm lấy ông ấy, họ vui vẻ vỗ nhẹ lên lưng nhau: “Anh đã nói rằng buổi trà chiều của mình là lúc bốn giờ, nhưng em muốn đến lúc nào cũng được. Thế mà… hơn năm mươi năm trôi qua rồi! Em chẳng hề gửi tin tức cho anh chút nào!”

Billbo là người hiền lành; ông chỉ than phiền một chút trên miệng thôi, và ngay sau khi ôm chặt người bạn cũ, ông liền mời họ vào nhà.

“Nhanh lên nào! Các bạn chưa bao giờ đến ‘hang động túi’ của anh chưa phải không? Yên tâm đi! Hang động này là thành quả của nhiều thế hệ trong gia đình chúng ta, chắc chắn không có nơi nào thoải mái hơn đâu!”

“Chúng ta phải nói chuyện kỹ lưỡng một chút; suốt những năm qua các bạn đã đi đâu vậy? Tại sao không hề có tin tức gì cả? Cam Đạo Phu cũng đã đến đây vài lần, nhưng anh ấy cũng không tìm thấy thông tin gì về các bạn, thật là bí ẩn quá.”

Billbo nói liên hồi không ngừng; anh ấy rất khéo léo trong việc diễn đạt ý kiến của mình. Nếu không, lẽ ra chỉ dựa vào khả năng nói chuyện của mình thôi, anh ấy sẽ không thể làm cho ba con quái vật ăn thịt người đó sợ hãi và trì hoãn thời gian để Cam Đạo Phu kịp đến giúp đỡ.

Nhưng Lan Ân lại không theo lời mời của anh ấy bước vào bên trong; thay vào đó, anh ấy nhìn sang một bên và thấy Hiri cùng những người khác đang đứng bên ngoài hàng rào nhỏ của hang Bag End.

“Thực ra không chỉ có chúng tôi thôi,” Lan Ân nói với Billbo, “Lần này tôi đến đây chủ yếu là để giúp một người bạn nghỉ ngơi tại Rivendell. Chỗ ở của bạn đủ không?”

Billbo khoanh hai ngón tay cái quanh dây đai quần của mình và trả lời: “Bốn người loài người và một con mèo… Lần trước, trong hang Bag End có tới mười ba người lùn cùng một pháp sư.”

“Đừng nói nhiều nữa, mau vào đi! Ba con ngựa này tôi sẽ sắp xếp cho các bạn, đưa chúng đến chỗ người chăm sóc ngựa của chúng tôi trước. Còn Kirin thì không cần tôi lo lắng cho, phải không?”

“Hít!”

Hơi nóng từ hai lỗ mũi của Cổ Long bốc lên; không ngần ngại chút nào, nó liền bò lên ngọn đồi nơi hang Bag End nằm. Con vật này cũng rất thích thú với thế giới nhỏ bé nhưng đầy sức sống này.

Sau một hồi bận rộn, cuối cùng mọi người cũng theo Billbo bước vào hang Bag End mà anh ấy luôn tự hào.

Đúng như những gì Billbo và Cam Đạo Phu đã mô tả về Lan Ân, đây thực sự là một nơi ở thoải mái không gì sánh được: nền nhà được lát bằng gỗ, các căn phòng đều được trang bị thảm; tường nhà sạch sẽ, đồ nội thất ấm cúng và chắc chắn.

“Toalet ở phía kia đó, Lan Ân… Hãy cẩn thận nhé, Cam Đạo Phu luôn vướng phải chiếc đèn treo trong nhà tôi đấy.”

Giống như bất kỳ chủ nhà nào khác, Billbo vẫn không ngừng giới thiệu và nhắc nhở khi dẫn khách vào nhà.

“Đừng lo lắng cho tôi,” Lan Ân nói một cách thoải mái, và anh ấy đã dễ dàng đi qua chiếc đèn treo ở hành lang. “Nhưng mái vòm nhà bạn hơi thấp một chút thôi…”

“Cũng đành thế thôi mà.” Bilbo Bá Kinh Sử cười nói, “Nếu là Cam Đạo Phu thì có lẽ sẽ vào được, nhưng bạn cao hơn anh ta rất nhiều.”

Anh dẫn mọi người vào phòng ăn, ngồi bên cạnh chiếc lò sưởi ấm áp, và vẫn tiếp tục bận rộn không ngừng.

“Tôi đâu biết sẽ có bạn bè đến đâu,” anh lấy cái chảo ra khỏi lò nướng, chia thức ăn ra các đĩa cho mọi người, “Bánh xúc xích heo với phô mai vụn thế nào?”

Lan Ân không vào phòng ăn; nơi đó chỉ có một chiếc bàn lớn, quá chật chội đối với thân hình của anh, và anh không muốn làm hỏng trang trí nhà của bạn mình.

Vì vậy, Lan Ân chỉ ngồi trên chiếc ghế sofa len ở phòng khách, quay đầu nói với khu vực bếp-phòng ăn: “Các bạn Người Hobbit ăn tới bảy bữa một ngày à? Thôi thì cứ mang cả bữa tối mà bạn chuẩn bị ra đây luôn đi.”

“Bảy bữa à?” Shiri ngồi xuống ghế, ngạc nhiên nhìn Bilbo đang chia bánh xúc xích heo cho mình, “Những người nửa người nửa thú ở đây — ý tôi là Người Hobbit — thật sự biết cách tận hưởng cuộc sống! Không lạ gì mà bạn lại nấu ăn giỏi như vậy.”

Cô gái nhỏ này bây giờ đang ngồi yên lặng, khiến Ye Neifa cảm thấy rất hài lòng.

Nhưng mọi người đều biết rằng, chỉ là vì Shiri mới đến một nơi chưa quen thuộc mà thôi.

Một khi cô ấy đã quen với nơi này, thì chắc chắn sẽ trở nên vui vẻ và năng động hơn ngay lập tức.

“Cảm ơn lời khen ngợi, cô gái xinh đẹp ạ.” Bilbo tự hào nhếch ngực lên, sau đó lại hét về phía phòng khách: “Tôi đang chuẩn bị đem ra đây đây.”

Gà sấy khô, dưa chuột ngâm, mứt việt quất và bánh tart táo, trứng luộc và salad rau củ đều được bày ra; Bilbo còn chuẩn bị riêng một miếng cá ngâm cho Goblin. Còn Kirin thì nhận được một ít thịt nai và phô mai.

Ngồi trên chiếc ghế có phần chật chội nhưng vẫn thoải mái, Jeralt mơ màng nhìn ngọn lửa trong lò sưởi, cho đến khi Bilbo chia bánh xúc xích heo cho anh, tiếng chảo va vào đĩa vang lên, anh mới bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“Cảm ơn sự tiếp đãi của bạn, ông Bá Kinh Sử ạ.”

Kể từ khi tái hợp với Shiri và hoàn thành chuyến đi, anh thường xuyên bị mất tập trung như vậy. Anh cũng không hiểu tại sao lại như vậy, và cũng không muốn tìm hiểu nguyên nhân.

Nhưng sau khi chia xong thức ăn, những người Người Hobbit không đi đâu cả; họ dừng lại bên cạnh Jeralt, ánh mắt liếc nhìn cả anh lẫn Ye Neifa, miệng lẩm bẩm vài câu như thể đang do dự, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng.

“Có vẻ như là hai người các bạn —— cần phải đến Rivendell để nghỉ ngơi phải không?”

“———” Jeralt lặng lẽ quay đầu lại, “Tại sao lại hỏi như vậy?”

“À, xin lỗi nhé!” Mặc dù đây là nhà mình, nhưng Bilbo lại cảm thấy bối rối và gãi cổ, “Tôi cảm thấy ánh mắt của hai người trông rất mệt mỏi… và có vẻ như đã bị tổn thương. Tôi có nói sai không?”

“Không,” Yeanafer lên tiếng vào lúc này, “Bạn không nói sai đâu, ông Bá Kinh Sử.”

“Vậy thì chắc chắn hai người sẽ khỏe lại thôi!” Người Hobbit nói một cách tự tin và vui vẻ, “Rivendell thật là kỳ diệu! Tôi đã từng ở đó trong một chuyến phiêu lưu, nơi đó có thể xóa tan mọi mệt mỏi và nỗi buồn của con người.”

Jeralt quay đầu lại, nhìn vào ánh mắt chân thành, tốt bụng và đầy lời chúc phúc của Người Hobbit. Anh mỉm cười và gật đầu.

“Cảm ơn bạn, Bilbo,” anh bỗng nhiên nói.

“Không có gì đâu, đó là vinh dự của tôi!”

Trong phòng khách, Lan Ân ngồi trên ghế sofa, khuỷu tay đặt lên má, ngước nhìn chiếc đèn treo trên trần nhà; có vẻ như anh ta vừa nhìn thấy điều gì đó thú vị, nên miệng anh ta liền nở nụ cười.