Sau khi chia tay nhau, Jerot và Yenifa lại gặp phải một sự cố nữa.

Hành động này, dù xảy ra trong giới săn quái vật hay giới pháp sư, cũng đều khá phổ biến.

Hiện tại, Hiiri không còn là cô bé nhỏ ngây thơ nữa; cô đã trưởng thành hơn rất nhiều. Nhưng bắt cô phải đi tìm Jerot và Yenifa – những người mà cô coi như cha mẹ của mình – khi họ đang đắm chìm trong ham muốn và cảm xúc… Thật là quá khó đối với cô.

Vì vậy, cô gái tóc xám chỉ có thể cười buồn, nhéo nhẹ thái dương mình, rồi cùng với Lan Ân trò chuyện về những điều linh tinh trong vài tiếng đồng hồ.

Lan Ân dường như không quan tâm lắm; chính Hiiri mới cảm thấy ngượng ngùng.

Nửa giờ sau, người săn quái vật già và nữ pháp sư mới bước đến từ hạ lưu con suối, bước qua những chiếc lá rụng và đất ẩm ướt.

“Các bạn hai người… thật là…” Hiiri ngẩng người dựa vào thân cây bên cạnh Lan Ân, “tắm rửa sạch sẽ quá nhỉ?”

Giọng nói của cô mang chút trêu chọc, nhưng Jerot và Yenifa đều là những người đã trải qua nhiều gian khổ; họ hoàn toàn không cảm thấy bối rối trước lời trêu đùa đó.

“Chúng ta đều cần phải giải tỏa cảm xúc,” Yenifa nói một cách bình tĩnh, vuốt ve mái tóc xoăn ướt của mình, “Và vẫn còn việc khác cần làm; hãy để như vậy trước đã.”

Ý của nữ pháp sư rõ ràng là cô vẫn chưa cảm thấy thoải mái; đây chỉ là một bữa ăn nhanh để “giải tỏa cơn thèm” mà thôi.

“Đừng có reo lên như vậy, Hiiri.”

Trong lúc đó, nữ pháp sư cũng bắt đầu trò chuyện với con gái mình về cuộc sống.

“Con sẽ còn có một cuộc đời rất dài,” Yenifa tiến lại gần, nhẹ nhàng vuốt má Hiiri, “Con cần học cách tìm niềm vui trong cuộc đời đó và tận hưởng nó. Nếu không, con sẽ rất đau khổ.”

“Phần lớn, những ham muốn mãnh liệt của các pháp sư chính là để lấp đầy khoảng trống trong lòng mình, để cảm thấy cuộc sống không trống rỗng. Con hiểu chứ?”

Yenifa đang truyền đạt kinh nghiệm cho Hiiri, trong khi Jerot thì tiến đến bên cạnh Lan Ân.

Người săn quái vật trẻ tuổi nghiêng đầu hỏi: “Tôi mới biết điều này lần đầu tiên đấy.”

Jerot nhặt một chiếc lá trên tóc mình và nói: “Con chưa bao giờ thấy à? Đàn ông và phụ nữ đều giống nhau mà.”

Lan Ân thành thật lắc đầu: “Con cũng biết mà, Tris, Mã Gia Lý Ta và Tishaaya… họ đều không mấy quan tâm đến việc tự phân tích bản thân hay nhận diện với cộng đồng đâu.”

“Dù nói chuyện sau này thì cũng không nên đề cập đến những điều đó.”

“Hoặc có lẽ……” Lan Ân suy nghĩ một lát rồi gật đầu nghiêm túc, “Có thể là vì mỗi lần họ kết thúc việc đó thì đều quá mệt mỏi; thường chỉ vài phút sau là họ đã ngủ thiếp đi.”

Jealousot nhìn Lan Ân rồi mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thở dài: “Thôi, chúng ta nên mau lên đường thôi.”

“Tôi không phản đối đâu.” Lan Ân nhún vai.

Họ rời khỏi con suối nhỏ trong khu rừng và bắt đầu đi về phía khu định cư nơi những làn khói bếp đang bay lên trời.

Chưa đi được bao lâu, Lan Ân đã nhận ra vị trí hiện tại của mình.

“Từ góc độ này thì có thể nhìn thấy rồi,” Lan Ân nhìn về phía ngọn núi cao có đỉnh cao phủ đầy tuyết, “Đó chính là Fengyun Đỉnh.”

Vì lúc này Ye Nai Fa và Jealousot đều không có ngựa, nên cả nhóm đều đi bộ. Lan Ân đi đầu để dẫn đường.

“Fengyun Đỉnh ư?” Bông len và con Kirin dưới lưng nó nhìn nhau, “Như vậy thì nó không xa khu rừng cũ và nhà của Bilbo lắm sao?”

Lúc trận chiến trên Ngọn Núi Cô Đơn kết thúc, Lan Ân và các bạn đã cùng Cam Đạo Phu đưa Bilbo về nhà, và họ đã đi qua con đường này.

Sau khi nhận ra vị trí hiện tại, cả bé mèo và Cổ Long đều rất vui mừng.

“Bos!” Bông len hỏi, “Chúng ta có thể ghé thăm Lão Tom và Bilbo không nhỉ?”

“Lão Tom ư? Việc có thể gặp ông ấy hay không thì tùy vào liệu ông ấy có muốn gặp người khác hay không.” Lan Ân nhăn đầu, “Nhưng còn Bilbo thì…”

Nói xong, Lan Ân quay đầu nhìn Jealousot.

Người thợ săn già lắc đầu: “Nghe có vẻ như đó là bạn của anh à? Tùy anh thôi; chúng tôi không quan tâm đâu. Dù sao thì… ai trong chúng ta cũng không có gì ràng buộc cả; đến đâu cũng giống nhau mà.”

“Vậy thì dễ quyết định rồi.” Lan Ân cười, “Các bạn sẽ thích Bilbo đấy; mọi người ở đây đều thân thiện và dễ mến lắm.”

“Đặc biệt là Bilbo.”

Nhóm người tiếp tục hành trình về phía bắc. Sau khi Lan Ân xác định được vị trí hiện tại, họ có thể đi thẳng đến khu định cư gần nhất.

Nơi đó được gọi là Bree – một thị trấn nhỏ nơi con người và Người Hobbit sống chung hòa bình với nhau trong khu vực này.

Cam Đạo Phu kể rằng con người ở đây đã sinh sống ở đây từ trước khi hoàng gia Tây phương Numenor đến. Ngay cả sau khi hoàng gia suy tàn, họ vẫn tiếp tục sống ở đây, không chịu sự quản lý hay bảo vệ của bất kỳ thế lực nào, nhưng vẫn sống hạnh phúc với cuộc sống của mình.

Có lẽ chính bởi vì truyền thống lịch sử này mà ở Bree, dù là người lớn hay trẻ em – đó là cách Người Hobbit và con người gọi nhau – đều không mấy quan tâm đến việc khám phá thế giới bên ngoài; không ai thích đi du lịch cả.

Họ khá kín đáo, nhưng không hề có tính cách kỳ thị người ngoài.

Ít nhất theo quan điểm của Lan Ân– người đã từng đến Yannan – thì những người ở đây thực sự rất thân thiện.

Bree có hàng trăm ngôi nhà bằng gạch đá do con người xây dựng, còn khu vực sinh sống của Người Hobbit thì nằm trên sườn đồi. Toàn bộ thị trấn được xây dựng dựa vào địa hình tự nhiên, xung quanh được bao quanh bởi các con đê và bức tường; cổng ra vào sẽ được đóng lại vào lúc mặt trời lặn, và bên cạnh cổng là ngôi nhà của người quản lý.

Rõ ràng là trong những ngày gần đây không có mưa, vì vậy con đường khô ráo, không lầy lội. Nhóm người của Lan Ân bước vào thông qua cổng chính. Người quản lý ngồi bên cạnh cổng ban đầu chỉ nhìn họ một cách thờ ơ, nhưng khi nhìn thấy Bilbo và những người khác, anh ta bỗng nhiên nhảy dựng lên khỏi ghế.

“Các bạn… các bạn là ai vậy?” Anh ta hỏi một cách e ngại, ánh mắt liên tục nhìn về phía Bilbo và những người khác, nhưng người thu hút sự chú ý của anh ta nhất vẫn là Blueen Bản.

“Chào mừng,” Lan Ân nói một cách thân thiện, “bây giờ là anh đang làm công việc quản lý à? Còn ông Senna thì sao?”

“…”

Rõ ràng, vẻ thân thiện và ngoại hình của Lan Ân đã khiến người quản lý cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Dù sao đi nữa, Trong thế giới này… sự khác biệt giữa thiện và ác thường có thể được nhận thấy rõ ràng qua vẻ ngoài.

“Anh… anh cũng tốt, thưa ngài cao quý.” Người quản lý ban đầu vô thức cúi đầu chào, sau đó lại có vẻ bối rối: “Ông đang hỏi về ông Senna ư?”

“Ông ấy đã nghỉ hưu được hơn mười mấy năm rồi đấy.”

“Nghỉ hưu hơn mười mấy năm?” Lan Ân nhíu mày.

Lão Senna là người quản lý mà ông và Cam Đạo Phu đã gặp khi đi qua Brì lần trước, khi họ đưa Bilbo trở về; lúc đó, ông ta còn chỉ là một người đàn ông trung niên tuổi tác khá cao thôi.

Nếu người quản lý mới này không nhớ nhầm… thì có vẻ như Lan Ân đã rời bỏ thế giới này từ rất lâu rồi.

Bỏ qua những suy nghĩ đó, Lan Ân hỏi người quản lý: “Thực sự là tôi đã lâu lắm không đến Brì rồi… Có gì thay đổi ở đây không? Chẳng hạn, nơi bán ngựa vẫn ở chỗ cũ chứ?”

“Đã dọn đi rồi,” người quản lý trả lời một cách đơn giản, “Các bạn hãy đến Quán Trọ Nhảy Ngựa, ngay cửa quán đã có mùi thơm của ngựa để nhận biết địa điểm đó.”

“Cảm ơn anh.”

“Không, không sao đâu.”

Người quản lý đặt chiếc mũ xuống ngực để thể hiện sự kính trọng, rồi nhìn theo bóng dáng của Lan Ân và nhóm người kia khi họ bước vào làng mạc.

Khác với những người dân Brì thông thường không mấy quan tâm đến thế giới bên ngoài, việc làm người quản lý cổng ra vào khiến ông ta có cơ hội tiếp xúc với nhiều người đi lại từ khắp nơi, vì vậy ông ta cũng hiểu biết nhiều hơn.

Người như Lan Ân – với thân hình cao lớn, vẻ đẹp nổi bật, và dường như hoàn toàn không cảm nhận được sự thay đổi của thời gian trong suốt hàng chục năm qua… Dù nghĩ thế nào đi nữa, người này cũng thật sự không giống người bình thường.

Quán Trọ Nhảy Ngựa là một quán trọ nổi tiếng ở Brì, hay nói chính xác hơn là ở các làng mạc xung quanh đây. Tên đầy đủ của nó là “Quán Trọ Nhảy Ngựa của Barriman Bơ”, và biển hiệu của quán là hình ảnh một con ngựa trắng mập mạp đang đứng thẳng hai chân.

Những nơi như Địa Đai Nai sừng, Phòng Rượu Brandy, cùng những kẻ thích đồn đại và nói xấu người khác… đều thích tụ tập tại đây để trò chuyện và lan truyền tin đồn.

Nhưng ít nhất lần này, Lan Ân và nhóm người của ông không có ý định dừng lại. Sau khi mua hai con ngựa bằng bạc tại chợ ngựa, họ lập tức rời Brì và tiếp tục hành trình về phía tây.

Với những con ngựa nhanh nhẹn và những người đã quen với việc đi đường trên đường mòn, họ di chuyển với tốc độ rất nhanh.

Bốn người họ như một cơn gió, bay qua Đồi Mộ Cổ, lướt qua khu rừng già, và thẳng tiếp đến thành phố Xạr.

“Đúng là như vậy mới đúng!”

Hiru, ngồi trên lưng Kelpie, nói với những người xung quanh trong lúc họ đang phi nhanh.

“Cái ngôi mộ cổ kia và khu rừng già kia… trông thật là u ám. Làm sao có thể coi đó là nơi lý tưởng để nghỉ dưỡng được chứ?”

Họ đã đi bộ suốt hai ngày trên con đường này; lý do chính là vì những con ngựa của Ye Naifa và Jerold chỉ có thể di chuyển với tốc độ đó thôi. Nếu sử dụng những con ngựa nhỏ của Người Hobbit, có lẽ họ sẽ phải đi tới năm sáu ngày mới đến nơi.

Trong suốt hành trình này, không chỉ có cái ngôi mộ cổ kia – một nơi mang tính xấu xa ngay từ tên gọi – mà khu rừng già, dù đó là nhà của Tom Bombardier, cũng mang một bầu không khí u ám và đầy ma quỷ, như những gì Lan Ân đã trải qua khi lần đầu tiên đặt chân đến thế giới này và gặp ông lão cây liễu ở đó.

Khi ông Tom không xuất hiện, toàn bộ khu rừng này thực sự mang một bầu không khí u ám và đáng sợ. Chỉ khi người đàn ông lùn có râu đỏ xuất hiện, mọi thứ xung quanh mới bỗng trở nên trong lành, tự nhiên và đầy sự thân thiện, cổ kính.

Vì vậy, trong hai ngày qua, Sherry, Ye Naifa và Jerold luôn nhìn Lan Ân với ánh mắt không hiểu nổi. Họ đang nghĩ đến việc bắt đầu cuộc sống mới yên bình ở thế giới mới này, thế mà anh lại dẫn mọi người đến một nơi “giống như nhà ma”?

Nhưng sau khi vượt qua khu rừng già và nhìn thấy thị trấn Xial, những bất mãn về cảnh vật u ám mà họ đã trải qua trước đó lập tức tan biến hết. Những ngọn đồi nhỏ xinh phủ đầy cỏ xanh, những ngôi nhà nhỏ với cửa sổ và cửa ra vào mở rộng, từ bên trong toát ra ánh sáng vàng ấm áp.

Mặc dù đã gần buổi tối, nhưng bầu trời vẫn trong xanh, không khí trong lành. Mặt hồ phẳng lặng như gương, hương thơm của thiên nhiên lan tỏa khắp nơi. Những làn khói bếp từ các ngôi nhà nhỏ bay lên, và trong không khí còn vang lên tiếng sáo. Trong bối cảnh như thế này, giai điệu âm nhạc tự nhiên mang lại cảm giác thoải mái và yên bình của cuộc sống nông thôn, cùng với sự thư thái và êm ái khi ở nhà.

“Những người nửa người nửa thú ở đây… Ý tôi là Người Hobbit…” Ye Naifa nhướng mày. “Họ sống trong hang động à?”

“Đừng hiểu lầm, thưa quý bà,” Lâm Ân Tắc cười nói. “Đó không phải là những hang động ẩm ướt, tối tăm, bẩn thỉu và đầy sâu bọ đâu. Đó là những ngôi nhà của Người Hobbit… những biểu tượng cho ‘nơi ở thoải mái’.”