Đang nói chuyện thì DanĐức Lýen hít mũi và nói: “Ồ, có cái gì thơm quá vậy?”

“Đó là bữa tối của chúng ta đấy, thịt đấy.” Zoltan cười một cách không mấy thiện chí và nói, “DanĐức Lýen, đừng hỏi tôi thịt này từ đâu đến nhé.”

Nụ cười xấu xa của người lùn ấy rõ ràng mang ý đồ gì đó; ai nhìn vào cũng biết anh ta đang giấu điều gì đó xấu xa.

Vì vậy, DanĐức Lýen hoàn toàn không có ý định tiếp tục hỏi: “Không, tôi không muốn hỏi đâu. Tôi đã quá quen với trò đùa này rồi.”

Nhưng khi anh ta nói vậy, Zoltan lại cảm thấy thất vọng và liên tục nhai nhằm nhặt: “Ê, đừng không biết lượng sức với tôi như vậy!”

Thấy người lùn đã nhượng bộ, nhà thơ mới tháo chiếc mũ vải mềm của mình xuống và hỏi một cách có phần miễn cưỡng: “Thôi được, thịt này từ đâu đến vậy?”

Ngay khi câu hỏi vừa được đặt ra, người lùn đã vội vàng kể lại “trò đùa tương tác” của mình: “Chính họ tự đến tìm tôi đấy! Ha ha!”

Đó là một trò đùa cũ rích, nhưng khi bầu không khí đủ vui vẻ, chất lượng của trò đùa ấy thực sự không quan trọng lắm.

Mọi người xung quanh đều cười ầm ĩ. Raygise và Kahir mang đến hai chiếc ghế, và mọi người cùng ngồi lại với nhau.

Zoltan vẫy tay cho chủ quán bắt đầu dọn thức ăn.

Chủ quán của quán rượu Verlinh tên thật là Verlinh; khác với hình ảnh thông thường của các chủ quán rượu hay đầu bếp, anh ta là một người cao ráo và gầy gò, mái tóc đã bạc và làn da trắng.

Trước khi Jeroth và nhóm bạn đến, Zoltan đang cùng mọi người ăn cá hồi hun khói lạnh; sau khi họ ngồi xuống, họ cũng thử ăn vài miếng, rồi món chính cũng được dọn lên. Đó là một đĩa ốc sên đang sôi trong dầu nóng, được rắc thêm tỏi và các loại gia vị, đặt trên lá cà rốt. Cùng với đó là một giỏ bánh mì trắng thơm phức. Theo lời Zoltan, việc nấu ốc sên đòi hỏi kỹ năng nấu ăn rất cao; Verlinh – người đã mở nhà hàng này – có danh tiếng rất tốt; thậm chí cả vua cũng đã từng thưởng thức món ăn do anh ta chế biến.

Họ vừa uống rượu vừa ăn ốc sên. Họ dùng kẹp để bẻ vỏ ốc sên ra, sau đó nhai phần thịt ốc sên đã được tẩm gia vị vào miệng. Thỉnh thoảng, phần thịt ốc sên lại trượt ra khỏi kẹp, và hai con mèo nhỏ trong quán cũng được thưởng thức no nê.

Zoltan, tay đầy dầu mỡ, lắc đầu, biết rằng Jeroth vẫn chưa từ bỏ ý định hỏi tiếp.

“Tôi không có gì mới để kể cả… So với hành trình của các bạn, cuộc sống của tôi thực sự rất nhàm chán.”

Dù n

Còn bên ngoài núi vừa mới kết thúc trận chiến, mọi thứ đều cần được sửa chữa và xây dựng lại; tôi không thể nghĩ ra lý do gì có thể ngăn cản việc đó được. Những xưởng rèn sử dụng nước và hơi nước để rèn thép – công nghệ này hiện đang dần trở nên hoàn thiện hơn, làm việc cũng tiện lợi hơn rất nhiều!“ “Vậy cụ thể là ở đâu?“ Cahill hỏi, “Khi mở cửa hàng, điều quan trọng nhất chính là vị trí địa lí. Ít nhất là ở miền Nam thì vậy.“

Người đàn ông từ miền Nam này đã cảm thấy thoải mái hơn nhiều sau khi tìm thấy Sherry, nhưng anh vẫn còn tỏ ra thiếu tự tin về những khác biệt giữa miền Bắc và miền Nam, và luôn cẩn thận trong cách nói chuyện. “Ở miền Bắc cũng vậy thôi, bạn ạ,“ Zoltan cười phóng khoáng, “Tôi muốn đến Novigrad! Còn nhớ Pozival và Schultenbach không? Người lùn đó…“

Jelot gật đầu đồng ý. Lúc đầu, khi họ gặp Zoltan và nhóm người của anh ta, họ vừa mới trở về từ các chiến trường ở miền Bắc; trong nhóm có người lùn và cả người tí hon nữa. Họ đi cùng nhau, trên đường đã giúp đỡ rất nhiều người tị nạn và đối phó với không ít bọn cướp. Chính trong một trận chiến đó, Jelot đã mất thanh kiếm bằng thép của mình, và sau đó anh được tặng thanh kiếm Xishil hiện tại này.

Thanh kiếm này kết hợp những kỹ thuật của cả hai chủng tộc người lùn và người tí hon; phần liên quan đến người tí hon được thực hiện bởi Pozival và Schultenbach trong nhóm họ. “Người tí hon đó đã mua cái túi đựng lời nói của tôi! Con vẹt thông minh thật đấy! Nó được huấn luyện để có thể nói ra rất nhiều câu may mắn, thậm chí còn có thể mời khách vào cửa hàng nữa. Nó đã mở một cửa hàng trang sức ở Novigrad, và tiền bạc đổ về như thể được nhặt trên đường vậy! Không lạ gì người ta nói rằng ở Novigrad, vàng đầy rẫy mọi nơi phải không?“

“Những kẻ đó sẽ dùng phân để vẽ lung tung trước cửa hàng của bạn,“ Dandrien cảnh báo, “Họ sẽ dùng đá để đập vỡ kính cửa sổ của bạn. Họ sẽ gọi bạn là ‘kẻ lùn đáng ghét’. Dù bạn là cựu chiến binh từ miền Bắc trở về thì cũng chẳng có ích gì cả. Ở Novigrad, địa vị của bạn cũng không hơn gì những kẻ hèn mọn đâu.“

“Tôi vẫn sẽ đi thôi,“ Zoltan nói một cách vui vẻ, “Kiếm tiền luôn đi kèm với rủi ro, may mà tôi là người lạc quan.“

“Nhưng anh ấy vẫn chưa nói đến điều quan trọng nhất!“ Angulan lúc này cười ha hả và nhổ ra một cái vỏ ốc sên, “Các bạn có biết tại sao Zoltan lại vội vàng kiếm tiền không? Bởi vì anh ấy sắp kết hôn rồi đấy!“

“Đồ nhóc con! Tôi đáng l

Nhưng ai có thể chắc chắn rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ không? Chính anh ta cũng cảm thấy rằng thế giới này đang tràn ngập biến động và bất ổn.

Sau đó, mọi người bắt đầu trò chuyện, mỗi người đều chia sẻ những kỳ vọng của mình về tương lai.

Chuyến hành trình tìm kiếm Xiri đã kết thúc thành công, và đội ngũ tạm thời được hình thành trên đường đi này cũng nên chia tay nhau từ bây giờ. Tại lãnh thổ Niflheim, Kahir vẫn là kẻ phản quốc và tù nhân bị kết án tử hình; anh ta chắc chắn không thể trở về miền nam được nữa.

Tuy nhiên, sau khi chứng kiến thái độ của Hoàng đế Niflheim đối với Thái tử Tân Đà La tại Lâu đài Stiga, anh ta dường như cũng không còn quan tâm đến điều đó nữa. Gia đình anh ta xuất thân từ tầng lớp quý tộc quân sự; chỉ đến đời cha anh ta, gia đình mới được vào hoàng gia và trở thành người quản lý cung đình, vì vậy mà Hy Nhĩ mới đề nghị anh ta tham gia các nhiệm vụ ở miền bắc trong thời gian chiến tranh.

Cả đời anh ta đều được nuôi dưỡng để trở thành người kế vị của một gia đình quý tộc quân sự; anh ta không có khả năng kiếm sống bằng cách nào khác, vì vậy việc tìm việc làm ở miền bắc cũng là lựa chọn duy nhất cho anh ta.

“Với tài năng của bạn, bạn hoàn toàn có thể trở thành chỉ huy quân phòng thủ của bất kỳ thành phố nào ở miền bắc,” Zoltan nói, người khá am hiểu về vấn đề này. “Miền bắc có mức lương cao hơn, và họ luôn tuyển người, bất kể xuất thân của họ như thế nào. Hiện tại, miền bắc cũng đang trong giai đoạn hồi phục, đây chính là cơ hội dành cho bạn. Đừng lo lắng.” Kahir cảm ơn Zoltan vì lời giới thiệu đó, rồi tự mình thì thầm với ly rượu trong tay.

“Tôi vẫn muốn mở một nhà thổ!” Angulan nói một cách hào phóng. “Đó là ước mơ của tôi! Tôi nghĩ rằng mở một nhà thổ ở Đào Sâm Đức chắc chắn sẽ rất tốt… Nhưng xét đến việc ông nhà thơ kia đã xung đột với Nữ công tước ở đó… Hay là chúng ta nên mở ở Vigema? Tôi cũng không quá quen thuộc với các thành phố ở miền bắc; tôi chỉ biết một vài thủ đô mà thôi.”

Lúc này, Raygise– người vừa mới ít nói– bỗng nhiên lên tiếng: “Thì tôi khuyên chúng ta nên tránh Vigema.”

“À? Tại sao vậy?”

“Bởi vì Vigema có sự cạnh tranh rất khốc liệt, cô gái nhỏ ạ…” Cao Đẳng Hút Máu Quỷ cười nhẹ. “Tôi có một người yêu cũ, cô ấy đã mở một nhà thổ ở Vigema, tên là ‘Nữ hoàng Đêm’.”

“Vậy người yêu cũ của anh…?”

Raygise nhấp một ngụm rượu: “Cũng là Cao Đẳng Hút Máu Quỷ đấy.”

Angulan

“Thực ra, Đào Sâm Đức cũng không phải là không thể,” DanĐức Lýen lên tiếng giải thích vào lúc này, “Cô bé chồn nhỏ kia, chỉ đang tức giận với tôi mà thôi. Cô ấy đã đuổi tôi đi, nhưng cô ấy không phải là người thường xuyên trút giận lên người khác; cô ấy cũng không cấm các bạn đi.”

“Cô bé chồn nhỏ” là cái tên gọi đầy tình cảm giữa DanĐức Lýen và nữ công tước.

Nhưng khi nhắc đến việc Đào Sâm Đức không hề đuổi đi bất kỳ ai khác, ánh mắt của Milva bỗng sáng lên, và cô ấy hỏi tên một người.

Tuy nhiên, câu hỏi của cô ấy lại khiến cho cả Jelot và DanĐức Lýen đều im lặng.

“Anh ấy…” Sau một lúc dài, Jelot mới nói bằng giọng khàn khàn, “Nửa tháng sau khi chúng ta rời khỏi Đào Sâm Đức, đã có một vụ tai nạn ngựa… Người đó đã qua đời.”

Khi nói ra điều này, người săn quái vật không hiểu sao mà tránh nhìn thẳng vào mắt nữ thợ săn.

Bầu không khí trong bàn ăn cũng trở nên yên lặng.

Milva từng ở cùng Đào Sâm Đức với một nam tước rất thích đi săn; người đó đã nhiều lần theo đuổi cô ấy. Nhưng cuối cùng, cô ấy vẫn cùng Jelot bắt đầu hành trình tìm kiếm con gái mình.

Câu hỏi mà Milva đặt ra, chính là tên của người nam tước đó.

Điều này khiến Jelot cảm thấy mình nợ nần nữ thợ săn rất nhiều.

Ngược lại, Milva bản thân, sau khoảng thời gian ngạc nhiên ban đầu, đã trở nên yên lặng; bề ngoài trông cô ấy dường như đã bình tĩnh trở lại.

Angulan đã nắm lấy tay cô ấy dưới bàn, nhìn cô với vẻ lo lắng: “Dì ơi, dì…”

“Không,” cô ấy lắc đầu, “Chuyện này không sao đâu. Cái chết… trong thế giới này, thực ra cũng là chuyện bình thường mà, phải không? Chỉ là chuyến hành trình gian nan này, cuối cùng lại may mắn đến mức không ai thiệt mạng, nên mới khiến mọi người cảm thấy… khó chấp nhận được mà thôi.”

“Hãy để qua điều này đi,” cô ấy nhấn mạnh, “Chỉ là như vậy thôi, không có gì đâu.”

Sự im lặng trên bàn kéo dài mãi, cho đến khi Jelot lấy thanh kiếm Sihir từ bên cạnh bàn và đưa nó cho Zoltan qua không khí.

“Đây là thanh kiếm Sihir của anh, Zoltan; cả Ziva nữa. Tôi trân trọng và biết ơn vô cùng khi được trả lại nó cho anh. Nó rất hữu ích; trên suốt hành trình này, nó đã giết chết rất nhiều kẻ xấu, nhưng cũng cứu sống rất nhiều người.”

“Jelot?” Người lùn đặt hai tay lên ngực và đẩy thanh kiếm ra xa, “Anh đang làm gì vậy? Ban đầu, thanh kiếm này là tặng cho anh, chứ không phải cho mượn.”

“Làm quà tặng mà, làm sao có thể lấy lại được chứ?”

“Đừng nói nữa, tôi đã không cần thanh kiếm của bạn nữa rồi! Nói thật lòng, tôi đang chuẩn bị nghỉ hưu đây! Thế giới này không còn cần một kẻ săn quái vật cố chấp như tôi nữa. Tôi nhận ra rằng việc liều mạng vì người khác thực sự là hành động ngu ngốc, giống như việc đi tiểu ngược gió vậy… Dù có được trả tiền đi nữa cũng vậy, nên tôi quyết định từ bỏ công việc này. Bây giờ, tôi rất trân trọng mạng sống của mình, đơn giản là vậy!”

“Tôi cũng nhận ra điều đó.” DanĐại Laen gật đầu, “Một mặt mà nói, ý kiến của bạn rất …Minh Trí… Nhưng mặt khác… Ye Naifa và Shiri có liên quan gì đến quyết định của bạn hiện tại không?”

Jelot gật đầu mạnh mẽ: “Có liên quan rất lớn.”

Nhà thơ thở dài: “Vậy thì mọi chuyện đều trở nên rõ ràng rồi.”

Người lùn cũng từ từ buông bỏ sự phản đối của mình; có lẽ vì anh ta cũng nghĩ đến đám cưới của mình sau nửa năm nữa, và việc mình sắp chuyển từ tình trạng độc thân thành một người chồng.

“Được rồi, tôi cũng hiểu rồi.” Zoltan thở dài, “Dù tôi không thể tưởng tượng nổi một bậc thầy kiếm thuật lại đi trồng cải xoăn… Nhưng tôi tôn trọng quyết định của bạn. Và quà tặng mà tôi đã đưa cho bạn cũng không thể lấy lại được nữa. Thế thì…”

“Ông chủ! Đây là thanh kiếm RunesHồ Nhĩ của người lùn! Được sản xuất tại xưởng rèn Ruundulin. Sử dụng công nghệ mới nhất, lưỡi dao làm từ thép Valeria! Nó từng được tặng làm quà… Nhưng nếu người nhận không còn muốn nữa, người tặng buộc phải lấy lại nó. Hãy treo nó trên lò sưởi nhà bạn đi.”

“Hãy đổi tên quán rượu của bạn thành ‘Thanh kiếm của Kẻ Săn Quái Vật’ đi. Rồi vào những đêm mùa đông, chúng ta sẽ kể những câu chuyện về quái vật và kho báu… Kể về những cuộc chiến đẫm máu và những trận đấu ác liệt… Kể về cái chết… Về tình yêu sâu đậm và tình bạn bền vững… Về lòng dũng cảm và vinh quang… Cùng với thanh kiếm này – thứ luôn mang lại cảm hứng cho người kể chuyện…”

“Cuối cùng, hãy rót thêm một ly vodka cho chúng ta nữa.”

Họ cùng nhau nâng ly một cách đầy phẩm giá và trang nghiêm, sau đó lại tiếp tục những cuộc trò chuyện sâu sắc, đôi khi nặng nề, đôi khi vui vẻ.

Họ say mê trong những cuộc trò chuyện ấy đến mức không để ý đến những tiếng ồn ào ngày càng lớn đang lan tỏa khắp thành phố vào buổi hoàng hôn.

Những tiếng ồn ấy đầy báo hiệu nguy hiểm và đáng sợ, giống như đàn ong đang bay lên sau khi bị kích động vậ