Trong hành trình cùng những người bạn thân thiết, Jeroth rõ ràng đã lấy lại được phần nào tinh thần.

Sau khi kết thúc trận chiến tại Lâu đài Stiga và đoàn tụ với Hilary và Yenefa, anh ta gần như trở nên tê dại vì quá nhiều đau khổ, sự phản bội và nghi ngờ mà anh phải chịu đựng.

Nhưng may mắn thay, mọi chuyện đã kết thúc tốt đẹp. Trong nhóm của anh, không ai bị thương hay thiệt mạng; ngay cả Dandrien cũng thoát ra khỏi hiểm nguy một cách an toàn.

Không còn sự gấp rút, lo lắng, cũng không còn những kẻ hoặc thế lực mạnh mẽ nào đang âm mưu hãm hại anh và những người anh yêu thương nữa. Chuyến đi thư giãn này, cùng với những lời nói không ngừng của bạn bè, đã giúp Jeroth thực sự thư giãn tâm hồn.

Ba ngày trước khi Đêm Đông đến, họ đã đến được Lý Viễa.

Họ cưỡi ngựa băng qua khu rừng và đứng trên sườn núi Loth-Escalot; hồ có cùng tên yên bình phản chiếu ánh nắng mặt trời dưới chân núi. Những dãy núi phủ đầy thông và linh sam hiện lên trong làn nước.

Lâu đài mùa đông của Vương gia Liaria và Vương quốc liên minh Lý Viễa nằm trên một hòn đảo trong hồ.

Thành phố Lý Viễa được xây dựng bên phía nam hồ; những mái nhà lợp rơm sặc sỡ bao quanh lâu đài, trong khi những ngôi nhà màu tối bên hồ trông giống như những bụi nấm đen.

“Cuối cùng, chúng ta đã đến rồi!” Dandrien gảy một chuỗi âm thanh trên cây đàn lute, “Định mệnh lại một lần nữa đưa chúng ta đến đây… Vòng luẩn quẩn này đã hoàn thành.”

“Nhìn kìa, Jeroth… Không có lá cờ màu xanh trắng bay trên tòa lâu đài; điều đó có nghĩa là Vương gia Lý Viễa hiện vẫn chưa ở trong thành phố. Đó là điều tốt… Bởi vì Nữ hoàng Mivvi chắc chắn vẫn chưa quên những mâu thuẫn giữa bạn và bà ấy.”

Đây là một tình tiết thú vị trong hành trình của họ.

Mặc dù khi Lan Ân đưa Jeroth và Dandrien ra khỏi Rừng Brokleyon, cuộc Chiến tranh phía Bắc lần thứ hai đã kết thúc, nhưng những hậu quả của chiến tranh – như số lượng bọn cướp và các nhóm lính đào ngũ tăng vọt – vẫn còn lan tràn khắp các vương quốc.

Trong chuyến đi, Jeroot và nhóm bạn tình cờ đã giúp Nữ hoàng Mivvi giải quyết một nhóm lính đào ngũ; vì những thành tích xuất sắc, Nữ hoàng thậm chí còn phong Jeroth làm hiệp sĩ.

Từ đó, “Jeroth của Lý Viễa” không còn chỉ là một cái tên tự xưng nữa, mà đã trở thành một danh hiệu được chính thức công nhận.

Nhưng thật đáng tiếc, lúc đó tâm trí của Jeralt hoàn toàn nằm ở Hilary và Yennefer. Vào đêm ngày anh được phong chức, anh cùng các bạn đồng đội đã trộm một số con ngựa và vật tư trong doanh trại rồi tiếp tục hành trình về phía nam. Hành động này quả là điển hình của kẻ bỏ trốn, đủ để bị xử tử.

“Hãy tin tôi, Dandrien,” Jeralt ngắt lời người bạn già của mình, rồi dẫn Lorrain xuống dòng đồi. “Tôi không quan tâm liệu cô ấy có còn nhớ cái lều màu sắc hình chiếc bánh mì mà tôi đã dựng gần cổng thành phố hay không… Trước lều có một cây cọc gỗ treo một lá khiên trắng in huy hiệu cá nhân. Dưới tấm lều đó đứng một hiệp sĩ mặc áo giáp đầy đủ, trên khiên hình chữ “đàn tranh” cũng in cùng huy hiệu đó… Hiệp sĩ này nhìn chằm chằm vào những người phụ nữ đi qua trước mặt mình… Họ đang vận chuyển những túi đầy than đá, than củi và cành khô, cùng những thùng chứa bitum… Khi thấy Jeralt và Dandrien cưỡi ngựa tiến lại gần, đôi mắt anh ta lập tức sáng lên với niềm mong đợi…”

“Người phụ nữ mà ngài yêu quý…” Jeralt nói với giọng lạnh lùng, phá vỡ hy vọng của hiệp sĩ đó, “dù cô ấy là ai đi nữa, cô ấy cũng là người phụ nữ đẹp nhất và cao quý nhất trong khoảng đường từ Jaluga đến sông Buina…”

“Thề bằng danh dự của tôi,” hiệp sĩ đáp một cách miễn cưỡng, “Ngài nói đúng, thưa ngài…”

Sau khi đối phó xong với hiệp sĩ trẻ tuổi đầy năng lượng đó, Jeralt và Dandrien cuối cùng cũng bước vào thành phố.

“Bạn chắc chắn muốn vào đó à?” Dandrien hỏi với vẻ nghi ngờ. “Chắc chắn còn rất nhiều người như thế này bên trong nữa…”

Trên con đường phía trước họ, một cô gái tóc vàng đang dựa vào lưng ngựa của mình, ói mửa tung tóe; chất nôn dính đầy trên con đường lầy lội và bắn lên người cô ấy… Chiếc áo khoác da đính đinh và thanh kiếm ngắn của cô cũng đều mang mùi rượu. Hai người đàn ông rõ ràng cùng phe với cô cũng say đến mức lảo đảo, đang dựa vào hàng rào trước quán rượu.

Jeralt liếc nhìn biển hiệu trước quán rượu: “Đây rồi, chính là nơi chúng ta đã hẹn nhau… Quán Rượu Gà Trống Và Gà Mái… Bạn còn muốn đến đâu nữa?” Cô gái tóc vàng lại ói thêm một trận nữa; con ngựa của cô phun mũi và lùi lại hai bước, khiến cô ngã ngay xuống đống chất nôn của mình.

“Đồ lão già đồi bại!” cô ta lẩm bẩm, la hét với Jeralt và Dandrien, “Cái gì mà nhìn chằm chằm thế!”

Jeralt và Dandrien không quan tâm đến những lời đó, chỉ dẫn ngựa vào trong, buộc chúng lại rồi tiến về phía cửa quán

Khi bước vào quán trọ, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của họ là một tấm biển ghi dòng chữ: “Tuyển chọn đầu bếp chính”. Tiếp theo là bức tranh sơn dầu khổ lớn được treo trên tường, trong đó vẽ hình một con quái vật râu dài đang cầm chiếc rìu đang chảy máu.

Dưới tấm biển đó có ghi: “Người lùn Mahakan – những kẻ phản bội độc ác”.

Những lo ngại của DanĐức Lýen hoàn toàn đúng. Khách ở quán này, ngoại trừ vài kẻ say xỉn vẫn tỉnh táo và vài gái mại dâm, thì toàn là những người mặc áo da, mang theo kiếm dao.

Họ có tổng cộng tám người, cả nam lẫn nữ, nhưng tiếng ồn ào của họ giống như tiếng của mười tám người. Họ liên tục chửi bới ầm ĩ, nói những lời xúc phạm thần linh. Jerolt và người bạn của anh ta không hề liếc nhìn họ mà đi thẳng đến quầy hàng đầy bụi dầu ở tầng một.

Chủ quán nhìn họ một cái rồi nói: “Tôi biết các ngài. Có một thông điệp muốn gửi cho hai ngài, nói rằng địa điểm gặp mặt đã được thay đổi thành quán rượu Vercin ở khu vực cây dương. Nhưng thưa các ngài, tôi phải nói thật.”

Anh ta khoác chiếc khăn rách lên vai và nói tiếp: “Ở đó chỉ có người lùn và Phi Nhân Chủng Tộc thôi; những người tử tế và có lòng tốt nên cẩn thận khi quyết định đến đâu và ở bên ai.”

“Chúng tôi khá kén chọn bạn đồng hành,” DanĐức Lýen gật đầu về phía những người đàn ông và phụ nữ mặc áo da, buộc khăn quàng đầu, “nhưng việc nói ra điều này trước mặt mọi người thì không hay lắm.”

Chủ quán đặt một chiếc cốc vừa được lau khô lên quầy, nhíu mày nhìn họ.

“Xin hãy thông cảm một chút,” anh ta nói với giọng nghiêm túc, “Những người trẻ tuổi cần một nơi để giải tỏa cảm xúc. Ai cũng biết rằng chiến tranh không mang lại nhiều điều tốt đẹp cho họ… Cha của họ đã chết trên chiến trường…”

“Còn mẹ của họ thì trở thành gái mại dâm,” Jerolt tiếp lời thay cho anh ta, giọng nói lạnh lùng như dòng suối núi, “Tôi hiểu. Tôi sẽ chịu đựng… Ít nhất là sẽ cố gắng chịu đựng. Đi thôi, DanĐức Lýen.”

“Nếu các ngài muốn đi thì cứ đi đi,” chủ quán nói, giọng điệu không hề có vẻ xin lỗi, “nhưng đừng trách tôi không cảnh báo các ngài. Trong lúc này, nếu đến khu vực của người lùn thì rất dễ bị móc tiền… Chỉ là…”

“Chỉ là gì?”

“Không có gì cả. Dù sao cũng không liên quan đến tôi.”

“Đi thôi, Jerolt,” DanĐức Lýen nói với người săn ma quỷ.

Anh ta nhận thấy rằng những đứa trẻ mồ côi chiến tranh – những người vẫn chưa say hoàn toàn – đều có ánh mắt đặc biệt, giống như những

“Thưa các ngài, rốt cuộc là biển hiệu nào khiến các ngài không hài lòng vậy?” Chủ quán nhíu mày, nhìn họ bằng ánh mắt tức giận, “Nói ra đi! Có phải là cái liên quan đến người lùn không?”

“Không, là cái thông báo tuyển đầu bếp ấy.”

Lời nói hài hước và châm biếm của nhà thơ khiến cơn giận dữ của chủ quán tan biến như bong bóng xốp.

Jerolt và Dandrien rời khỏi quán rượu và tiếp tục hành trình về khu vực cây dương.

Trên đường đi, họ đã học được rất nhiều điều mới mẻ.

Những con phố ở Lý Viễa luôn ồn ào và náo nhiệt; mọi người đều mong muốn bán được hàng hóa của mình cho người khác.

Kẻ thù cũng dùng mọi thủ đoạn để thu hút các thương nhân đến đây.

Tiếng hô bán hàng và tranh giá vang lên từ khắp mọi nơi.

Mọi người thường buộc tội nhau về chất lượng sản phẩm, hoặc thậm chí gọi nhau là kẻ lừa đảo; tuy nhiên, chỉ cần giảm giá xuống một chút thì mọi việc sẽ được giải quyết dễ dàng.

Tuy nhiên, trên đường đi, có một đứa trẻ lang thang hát những bài hát tục tĩu về Phi Nhân Chủng Tộc và ném đá phá vỡ chiếc gương mà một người lùn đang cố gắng bán cho Dandrien, khiến người lùn đó chửi rủa đứa trẻ từ xa.

“Ta ước gì ruột của mày bị thối rữa, đồ giun đất loài người!” Người lùn hét lên, “Hy vọng tất cả chúng sẽ phân hủy và trôi ra khỏi mông mày!” Mọi người xung quanh đều nhìn cảnh này với vẻ mặt u ám và im lặng.

Jerolt và Dandrien không quá quan tâm đến chuyện đó.

Tiếng ồn xung quanh dần xa đi, và họ bước vào khu vực cây dương.

Nơi đây gần bờ hồ, là khu dân cư chứ không phải chợ, vì vậy hai người sau khi thoát khỏi mùi hôi thối và tiếng ồn ào đã cảm thấy thật thoải mái. Quán rượu Verlin mà họ đang tìm kiếm nằm ngay ở góc đường, rất dễ tìm thấy. Hơn nữa, ngay trước cửa quán còn có một người lùn đang chờ đợi để đón họ, chắc chắn sẽ không làm họ lạc đường.

“Jerolt và Dandrien!” Người lùn, tức là Zoltan, cười ha hả, “Hai bạn này thật đúng giờ đấy! Nhanh vào đi!”

Người lùn không ngần ngại mở cửa và dẫn hai người vào bên trong.

Quán rượu này mang mùi hương tỏi và gia vị, tạo cảm giác an tâm và thoải mái; lúc này chỉ có họ ba người ngồi ở đó.

Vì vậy, họ được sử dụng chiếc bàn gỗ lớn ngay bên cạnh cửa sổ, nơi có thể nhìn thấy hồ nước bên ngoài. Angulan vẫn ngồi trên ghế như một kẻ lang thang, và ngay khi thấy hai người bước vào, anh ta đã đứng dậy chào hỏi.

“Uhhh! Nhà thơ cũng đến rồi à? Vậy là đội ngũ của chúng ta đã đầy đủ rồi!”

Milva đã kéo cô ấy ngồi xuống trước, sau đ