Hiri biết rằng những lời đó không hề dối trá; từ trước cô đã tự nhủ với mình rằng mình có thể chạy trốn đến một thời điểm và địa điểm khác vào phút cuối cùng.

Nhưng bây giờ, cô nhận ra rằng hy vọng ấy chỉ là ảo tưởng và sự lừa dối mà thôi. Tòa lâu đài này đầy rẫy những nguồn năng lượng ma thuật đầy thù địch, như những ký sinh trùng đang bò quanh trong bụng và não bộ của cô.

Nỗi lo âu và bất an bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô, liên tục dao động như sóng biển. Thậm chí, do áp lực tinh thần này, dạ dày và ruột cô cũng bắt đầu đau đớn một cách sinh lý.

Trong tình trạng tâm lý như vậy, cô hoàn toàn không thể sử dụng được những khả năng của mình.

“Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác,” Hiri cố gắng bình tĩnh lại, “Tôi biết mình đang làm gì. Tôi biết mình phải đến đây. Những lý do khác chỉ là những hy vọng giả dối mà thôi. Điều phải xảy ra rồi sẽ xảy ra.”

Nếu như những cuộc di chuyển hỗn loạn và đầy nguy hiểm trước đó đã dạy cho Hiri điều gì, thì đó chính là việc cô nhận ra mình đang bị mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn của số phận. Trong vòng luẩn quẩn này, nếu cô chỉ muốn trốn tránh, thì cô sẽ chẳng thể làm được gì cả.

“Tốt lắm,” Wigoferdz cười nói, ông đã đọc được suy nghĩ trong đầu Hiri.

“Đó là nhận định chính xác nhất về tình hình hiện tại. Những điều phải xảy ra rồi sẽ xảy ra. Nói chính xác hơn, những điều tôi quyết định sẽ luôn xảy ra. Chỉ là… cô bé tuyệt vời ơi, liệu cô có thể đoán được quyết định của tôi không?”

Cô muốn trả lời, nhưng trước khi cô kịp phát ra tiếng nói từ cái cổ khô héo của mình, Wigoferdz lại tiếp tục đọc suy nghĩ của cô và lên tiếng: “Tất nhiên cô có thể đoán được, người phụ nữ của các thế giới, người nắm giữ quyền lực về thời gian và không gian… Đúng vậy, cô bé tuyệt vời ơi, tôi không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của cô. Tôi biết cô đã trốn đi đâu sau khi rời khỏi hồ đó, và tôi cũng biết cô đã làm những gì. Tôi biết cô làm thế nào để đến đây… Điều duy nhất tôi không rõ chính là… hành trình của cô kéo dài bao lâu, và cô đã trải qua những gì.”

Trên khuôn mặt ông hiện lên nụ cười độc ác, và ông lại tiếp tục nói trước cô: “À, cô không cần phải trả lời đâu. Tôi biết hành trình của cô thật thú vị và đầy kịch tính… Tôi cũng rất muốn trải nghiệm nó… Cô chắc chắn không biết tôi ghen tị với tài năng của cô đến mức nào… Tôi cần cô

Bonnerat bật cười lớn. Stephen và Skellen cũng phát ra những tiếng cười khô khan.

  Wigofortz thì vô tư dùng ngón út gãi vào khóe mắt mình.

  “Đề nghị của em thật là… đáng thương và buồn cười.”

  “Em cần anh…” Cô ấy ngẩng đầu lên, mặc dù đối với cô ấy, hành động này rất khó khăn, “Em cần anh để em mang thai đứa con của anh. Mọi người đều mong điều đó, và anh cũng vậy.”

  “Đúng vậy, bây giờ anh có thể làm bất cứ điều gì với em, nhưng em đã tự nguyện đến đây… Anh không thể bắt được em, mặc dù anh đã theo đuổi em khắp nửa vòng trái đất. Nhưng em đã tự nguyện đến đây, giao bản thân cho anh. Tất cả chỉ vì Yeinefa… Vì mạng sống của cô ấy. Em nghĩ điều này buồn cười à? Vậy thì hãy thử sử dụng vũ lực, những biện pháp cưỡng bức để chiếm đoạt em xem… Rất nhanh thôi, anh sẽ không còn cười được nữa đâu.”

  Nhìn thấy vẻ kiên quyết của Sherry, Bonnerat lập tức muốn tiến lên và đánh cô vài cái roi.

  Nhưng ngay lập tức, ánh mắt của Wigofortz đã khiến anh ta phải lùi lại.

  Pháp sư quay lại nhìn cô gái: “Em đã khiêm tốn giao bản thân cho tôi, con gái yêu… Nhưng em lại nghĩ rằng tôi sẽ làm theo ý muốn của em. Em còn nghĩ rằng đề nghị của mình rất hào phóng nữa chứ. Nhưng em sai rồi… Bởi vì tôi chỉ làm những điều mà bản thân tôi mong muốn mà thôi.”

  “Em nghĩ rằng những việc tôi muốn làm với em chỉ có thể được thực hiện nếu em tự nguyện hợp tác? Và sau đó, em lại dùng sự tự nguyện đó làm điều kiện để đưa ra những yêu cầu với tôi, và tôi buộc phải đáp ứng chúng?”

  “Thật đáng tiếc, con gái yêu… Những việc tôi muốn làm với em, nếu thiếu đi bạo lực và áp bức, thì chắc chắn sẽ không thể thực hiện được đâu.” Wigofortz lắc đầu.

  “Người ta, đưa cô ấy vào phòng thí nghiệm đi.”

  Phòng thí nghiệm này không khác gì căn phòng mà Sherry đã từng thấy tại Đền Meritelly vào Allande. Nơi đây có ánh sáng đầy đủ, sạch sẽ và gọn gàng, trang bị những chiếc bàn dài phủ bằng tấm kim loại, cùng các kệ đựng đồ đầy những dụng cụ thủy tinh – bao gồm bình cất, ống nghiệm, bình cong cổ, cối khuấy và đủ loại dụng cụ nhỏ khác.

  Giống như phòng thí nghiệm ở Allande, nơi đây cũng toát ra mùi cồn, ête, formalin… và cả mùi tanh của máu. Ngay từ khi ở Allande, Sherry đã cảm thấy ghê tởm với những phòng thí nghiệm như thế này, thấy chúng lạnh lẽo và đá

Mọi người vẫn ùa đến và đặt cô ấy lên đó, dùng những cái khóa sắt để cố định thân thể cô ấy lại.

Ở đó không hề có kẻ nào mặc áo trắng, đầu trọc; không hề có Bonnerat hay Skellen đang liếm mép vì hứng thú; cũng không hề có Wiegofortz. Wiegofortz quay người lại. Lúc này, anh ta vẫn đang chuẩn bị những thiết bị kinh hoàng trên bàn.

“Phải biết rằng, cô gái nhỏ tuyệt vời ạ,” anh ta tiến về phía cô ấy, “cô chính là chìa khóa giúp tôi giành được quyền lực và vị trí thống trị. Không chỉ là thế giới này – vốn dĩ nó đã định sẽ diệt vong – mà là tất cả các thế giới. Tôi sẽ kiểm soát vô số địa điểm và thời gian xuất hiện sau khi các vòi sao giao nhau. Chắc cô cũng hiểu điều này, bởi vì cô đã từng đến một số trong số đó.”

Anh ta từ từ cuộn tay áo lên và tiếp tục nói: “Dù tôi không muốn thừa nhận, nhưng quyền lực thực sự rất hấp dẫn đối với tôi. Tôi hiểu rằng so với sức mạnh, quyền lực chỉ là những thứ thoáng qua… Nhưng tôi vẫn muốn trở thành người cai trị.”

“Hơn nữa, chẳng phải thế giới của chúng ta đã có một ví dụ rồi sao?”

Wiegofortz cười một cách ám chỉ.

“Kẻ săn ma quỷ kia… Anh ta có xứng đáng được coi là quý tộc không? Chỉ vì một lá đơn xuất hiện đột ngột vào thời chiến tranh ư? Sức mạnh! Sức mạnh tự nhiên sẽ mang lại quyền lực!”

“Tôi mong muốn mọi người phải cúi đầu trước mình, ca ngợi sự tồn tại của tôi, và coi việc tôi sẵn lòng cứu lấy thế giới đang trên bờ vực diệt vong – dù động cơ chỉ là tạm thời – như thể tôi là một vị thần để họ thờ phượng.”

“Ôi, Hiri… Mỗi khi tôi tưởng tượng mình hào phóng ban thưởng cho những kẻ trung thành, và tàn nhẫn trừng phạt những kẻ nổi loạn, lòng tôi lại tràn ngập niềm vui. Thế hệ này qua thế hệ khác sẽ cúi đầu cầu nguyện với tôi, van xin sự tha thứ, lòng từ bi và sự khoan dung của tôi… Mọi thế hệ ở tất cả các thế giới đều vậy.”

“Nghe này, Hiri… Cô có nghe thấy tiếng cầu nguyện của họ không? Xin hãy ban phước cho chúng ta, giúp chúng ta tránh khỏi nạn đói, dịch bệnh, hỏa hoạn, chiến tranh… và cơn thịnh nộ của Ngài, Wiegofortz Toàn Năng ạ…”

Vẻ mặt Wiegofortz tràn ngập niềm say mê, trong khi Hiri thì cảm thấy kinh hoàng đến nỗi lông gáy dựng đứng!

Còn những người như Bonnerat, Skellen – những người hoàn toàn không hiểu gì về sức mạnh của máu cổ đại – thì lại nghĩ rằng đây chỉ là một phép thuật do pháp sư gây ra mà thôi. Bỗng nhiên, Wiegofortz giơ tay kẹp chặt miệng Hiri, buộc cô phải nhìn th

Họ đã tạo ra một vùng ánh sáng ma thuật xung quanh bạn, như là khói thơm phủ kín lấy bạn vậy.“ Nhưng theo tôi, sự thật rất đơn giản: Điều thực sự quan trọng chính là máu của bạn. Chỉ là theo nghĩa đen mà thôi, không phải theo nghĩa bóng giả.” Anh ta cầm lên một ống tiêm thủy tinh dài khoảng nửa thước từ trên bàn; đầu ống có một đầu nhọn mảnh mai và hơi cong. Cảm giác miệng Hiari trở nên khô cứng. Pháp sư soi xét chiếc dụng cụ này một cách cẩn thận dưới ánh đèn.

“Tôi sẽ sử dụng thứ này để thực hiện việc thụ tinh nhân tạo cho bạn,” Wigoftz nói, “Bạn chỉ cần ngồi trên chiếc ghế này trong một thời gian ngắn thôi. Đừng lo về tỷ lệ thành công; tôi sẽ tiêm cho bạn những loại dược liệu mạnh mẽ để đảm bảo tinh trùng và trứng gặp nhau, và loại bỏ nguy cơ mang thai ngoài tử cung.”

“Đừng sợ, con yêu… Tôi đã thực hiện việc này hàng trăm lần rồi. Dù bạn có dòng máu cổ xưa, nhưng tôi tin rằng về mặt giải phẫu, cấu trúc các cơ quan sinh sản của bạn cũng không khác gì các cô gái bình thường đâu.”

Wigoftz nói liên tục, rõ ràng là rất thích thú với những lời mình nói.

“Điều quan trọng nhất sẽ đến sau đây… Bạn có thể cảm thấy lo lắng hoặc vui mừng, nhưng bạn phải biết rằng đứa bé của bạn sẽ không được sinh ra. Ai biết được đâu… Có thể nó chính là người được chọn với những khả năng phi thường, trở thành cứu tinh của thế giới và người cai trị của tất cả các quốc gia.”

“Nhưng không ai có thể đảm bảo điều đó sẽ xảy ra… Và tôi cũng không muốn chờ đợi lâu đâu. Tôi cần máu… Chính xác hơn, là máu từ nhau thai của bạn. Khi nhau thai của bạn hình thành, tôi sẽ lấy nó ra. Bạn nên hiểu rằng những kế hoạch và ý định khác của tôi hoàn toàn không liên quan đến bạn… Vì vậy, tôi cũng không cần phải cung cấp cho bạn những thông tin vô ích.”

Lúc này, Hiari mới hiểu ra ý của Vua Thông Thái khi anh ta nói với Oberon – người vẫn còn sống ở Tirnaelia – rằng “Bạn thậm chí không hề biết rằng nếu không phải vì tôi chưa chịu nhượng bộ, bạn sẽ phải đối mặt với những điều gì trong phòng thí nghiệm của những kẻ ấy”.

Môi Hiari run rẩy… Trong khi đó, Wigoftz lại rất thích thú khi quan sát cảnh tượng này.

Stephen và Skalen lắc đầu; thành thật mà nói, họ cảm thấy cảnh tượng này hơi kỳ quặc.

Nhưng người bên cạnh họ, Leo Bonnet, thì còn cho rằng điều đó vẫn chưa đủ!

“Chúng ta nên mời Yeinefa đến nữa!” anh ta nói với đôi mắt tròn xoe, “Hãy để cô ấy chứng kiến cảnh này bằng chính mắt mình… Cô ấy có quyền được đứng nhìn, phải không?”

“Tất nhi