Ban đầu, Ni Miao rất hào hứng; dù sao thì việc kết hợp sở thích cá nhân với công việc cũng chính là điều mà nhiều người trẻ mong muốn. Nhưng sau vài thập kỷ, cô bắt đầu cảm thấy chán nản… Dù sao thì cô vẫn là một pháp sư nữ tài năng, và trên thế giới này vẫn còn rất nhiều điều đáng để cô tận hưởng. Tuy nhiên, sau thêm vài thập kỷ nữa, cô lại dường như trở nên bình tĩnh và thỏa mãn hơn, thậm chí còn say mê hơn nữa với những câu chuyện xảy ra hàng trăm năm trước đó. Người phụ nữ hiện đang ở bên cạnh cô tên là Kang Develamus; còn Tili thì là một pháp sư nữ mới tốt nghiệp từ Học viện Ái Nhĩ Đồ Sa, được cô mời đến làm thực tập sinh.

Tuy nhiên, cả những người lính áo giáp khổng lồ lẫn Bộ Tình báo đều biết rằng Ni Miao hoàn toàn không quan tâm đến các kỹ năng khác của cô thực tập sinh này. Mặc dù Kang Develamus đạt thành tích xuất sắc trong nhiều môn học, nhưng với uy tín và năng lực của Ni Miao, ngay cả người đứng đầu lớp cũng sẽ mong muốn được làm thực tập sinh dưới sự hướng dẫn của cô. Vì vậy, Kang Develamus chắc chắn không có cơ hội nào cả. Điều mà Ni Miao thực sự muốn chỉ là khả năng tiên tri di truyền từ gia đình mình mà thôi. Mặc dù Bộ Tình báo đã chuẩn bị sẵn địa điểm cụ thể cho cô, nhưng điều còn lại chỉ là chờ đợi mà thôi. Thế nhưng, cô lại tự nguyện và không thể kiềm chế được ham muốn tìm hiểu thêm về những câu chuyện về thời đại đó, về những con người trong những câu chuyện ấy.

Thực ra, Kang Develamus không thể giúp đỡ Ni Miao nhiều trong những nhiệm vụ chính thức; Ni Miao chỉ đang thỏa mãn lòng ham muốn tìm hiểu và niềm vui đã kéo dài từ thời thơ ấu của mình mà thôi. Khi trách nhiệm và niềm vui xen kẽ vào nhau, cùng với khoảng thời gian chờ đợi quá dài, Ni Miao cảm thấy vô cùng hào hứng – điều này hoàn toàn có thể được những người lính áo giáp khổng lồ hiểu được. “Vâng, đúng vậy.” Sau khi run rẩy vì xúc động, Ni Miao đứng thẳng dậy và trả lời những người lính áo giáp khổng lồ: “Chúng ta đã hoàn thành việc khép kín vòng luân hồi thời gian! Chẳng hề sai sót chút nào!” Trong mắt cô vẫn còn những vệt nước mắt. Nhưng sau khi nhận được câu trả lời khẳng định đó, những người lính áo giáp khổng lồ chỉ gật đầu và nhấn một nút trên người mình, sau đó quay người trở lại chiếc xe máy bay lơ lửng. “Khoan đã!” Nhưng việc họ rời đi một cách nhanh chóng như vậy lại khiến Ni Miao cảm thấy bối rối. Những người lính áo giáp khổng lồ dừng lại. “Đây chắc chắn

“Về những nhiệm vụ bảo trì như việc duy trì ‘vòng lặp thời gian’ ấy, chúng tôi thường không làm một cách ồn ào; ngay cả khi đó thực sự là những khoảnh khắc lịch sử quan trọng.”

“Bởi vì đây không phải là một cuộc triển lãm, cũng không phải là công việc giảng dạy trong trường học. Chúng tôi đang cố gắng bảo đảm tính chính xác của lịch sử.”

“Ở những điểm then chốt, chúng tôi chỉ thực hiện những công việc bảo trì nhỏ bé, và sau đó, mọi thứ lại trở về trạng thái ban đầu, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Đó mới chính là phương thức làm việc mà chúng tôi coi trọng – ít tiếng động nhất, ít tốn kém nhất.”

“Cụ thể trong tình huống này,” người khổng lồ mặc áo giáp vẫy tay chỉ về phía xung quanh, ám chỉ đến những tòa tháp cao, hồ nước này, “chỉ cần có một người giám sát như tôi là đủ rồi.”

“Tất nhiên, bạn có thể cảm thấy điều này chưa đủ an toàn… Dù sao vẫn còn nhiều thế lực khác có khả năng can thiệp vào thời gian và không gian. Nhưng hãy tin tôi, thưa quý bà. Nếu thực sự cần phải can thiệp,” người khổng lồ mặc áo giáp nói, gật đầu nhẹ với nữ pháp sư, “cả bạn và tôi đều sẽ thấy có người đến xử lý vấn đề đó… Và chúng tôi hoàn toàn không cần biết danh tính của họ.”

“Cuối cùng, chúng ta hãy thực hiện các thủ tục kiểm tra theo quy trình đã định.” Nói xong, người khổng lồ mặc áo giáp giơ tay trái lên, nhấn vài lần vào chiếc áo giáp; vài tia sáng hologram lướt qua không gian xung quanh, đó là quá trình ghi hình thời gian thực.

“Nữ pháp sư Ni Miao,” giọng người khổng lồ mặc áo giáp trở nên nghiêm túc và trang trọng, “bạn có xác nhận rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ được giao không?” Lúc này, Ni Miao cũng hít một hơi thật sâu, vuốt lại mái tóc và gật đầu một cách nghiêm túc.

“Tôi xác nhận.”

Ngay khi cô ấy nói ra câu đó, hàng loạt các quy trình kiểm tra đã được thiết lập trên người cô ấy, trong tòa tháp này, và trong bộ áo giáp khổng lồ này lập tức được thực hiện. Các quy trình đó xác nhận rằng Ni Miao vẫn nhớ rõ những gì đã xảy ra, và ghi chép lại thông tin đó. Chúng cũng kiểm tra xem liệu có dấu vết của các kỹ thuật biến đổi thị giác, điều chỉnh nhận thức hay thao túng tâm trí nào xảy ra tại hiện trường hay không.

Sau khi hoàn thành tất cả các quy trình kiểm tra cuối cùng, người khổng lồ mặc áo giáp tuyên bố rằng nghĩa vụ của Ni Miao đã được hoàn thành; bây giờ, cô ấy có thể tự do đi lại. Và tòa tháp này, hồ nước này, cũng chính thức được Bộ Tình báo tặng cho cô ấy như một món quà.

Người khổng lồ ngồi lên chiế

„Hiri thì thầm một mình.

„Tôi đã đến đúng thời điểm, đúng nơi… Nhưng những gì tôi sắp phải làm tiếp theo này chẳng hề có khả năng diễn ra suôn sẻ chút nào cả.“

Trước mắt cô, phần xa của cao nguyên bị bao phủ trong sương mù dày đặc ở chân núi, trông giống như một đại dương đá. Những đường gấp ghềnh trên cao nguyên tạo thành những ngọn đồi và đỉnh núi, trông giống như những rạn đá sắc nhọn; còn những mảnh vỡ của các con thuyền xung quanh càng làm tăng thêm ấn tượng ấy.

Nơi đây có hàng chục đống mảnh vỡ, bao gồm phần còn lại của những chiếc thuyền buồm có mái chèo, thuyền buồm nhẹ và những con thuyền dài. Một số dường như mới bị hỏng không lâu, trong khi những chiếc khác chỉ còn lại vài tấm ván gỗ và khung thân thuyền, gần như không thể nhận ra được; rõ ràng chúng đã bị bỏ hoang hàng chục năm, thậm chí hàng thế kỷ.

Một số thuyền nằm úp mặt xuống đất, những chiếc khác lại lật ngửa, như thể chúng vừa bị những cơn bão lớn hay lốc xoáy cuốn qua.

Xương cốt thối rữa của các thủy thủ lộ rõ giữa đống mảnh vỡ thuyền, giống như những con thuyền ma trong truyền thuyết.

Hiri đã từng chứng kiến rất nhiều cảnh tượng đẹp đẽ hay kỳ lạ khác nhau trên thế giới này.

Nhưng có lẽ vì biết trước những gì mình sắp đối mặt, trái tim cô lại căng thẳng hơn bao giờ hết.

Thế nhưng, kỳ lạ thay, dù lòng căng thẳng đến thế, ý chí và sự quyết tâm của cô lại không hề suy yếu chút nào.

Cô xuất hiện trước bức tường thành, như thể cô được gió cuốn đến từ cánh đồng đầy những con thuyền ma ấy. Người đầu tiên nhận ra cô là những lính canh đứng trước cổng thành; họ chỉ vào cô và lập tức hô lớn để gọi sĩ quan.

Grain Hawk, tức là Stephen; Skalen, cùng với vài người mà Hiri trước đó không kịp truy đuổi trên hồ, đã bước đến.

Ánh mắt họ nhìn Hiri với vẻ kỳ lạ.

“Dẫn tôi gặp chủ nhân của tòa lâu đài này.”

Hiri nói to, trái tim cô đập thình thịch.

Lúc này, không biết vì sợ hãi sau khi suýt bị giết chóc hay vì biết ơn vì được tha thứ, hay vì đã trải qua cảnh sống sót trong hiểm nguy mà những người dưới quyền của Grain Hawk lại cư xử rất lịch sự với Hiri, họ đưa cô xuống khỏi ngựa như thể đang đỡ một cô thiếu nữ quý tộc vậy.

“Em…” Giọng thì thầm khe khẽ ấy phát ra từ người đang giúp cô xuống ngựa; “Em thực sự không nên đến đây đâu, con gái ạ.“

Grain Hawk không biết liệu mình có nghe thấy lời thì thầm ấy hay không; dù sao thì anh ta cũng không nói gì cả, chỉ đơn giản là vẫy tay cho Hiri đi theo sau mình.

Cô im

Ngôi lâu đài này toát ra không khí u ám; có vẻ như ngay cả những tảng đá dùng để xây dựng nó cũng là những tảng đá ẩm ướt màu đen.

Cô vẫn nhớ rõ hình ảnh của Grailin Huh – khi anh ta nằm sấp trên thuyền, run rẩy vì sợ hãi đến mức buồn nôn và ói mửa.

Và bây giờ, khi anh ta quay đầu lại nhìn cô với ánh mắt đầy hung dữ, cô vẫn có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi trong anh ta… Cô thở phào nhẹ nhõm.

Họ bước vào một căn phòng lớn; những cột tròn cao vút nâng đỡ mái vòm, và trần nhà treo những chiếc đèn chùm hình cành cây to lớn, trông giống như những con nhện khổng lồ. Khi nhìn thấy người đang chờ mình bên trong, nỗi sợ hãi như những cây kim băng xiên thủng dạ dày cô, làm cho cô cảm thấy vô cùng khó chịu.

Bonnat đứng ngay gần cửa thang; có vẻ như anh ta đã đợi ở đây từ trước.

Khi thấy cô tiến lại gần, đôi mắt trống rỗng của anh ta bỗng sáng lên; anh ta cố gắng tiến lên để túm lấy cô và kéo cô lên… Nhưng chưa kịp thực hiện ý định đó, anh ta bỗng nghiêng ngả, lảo đảo và va vào bức tường ở cửa thang. Trông anh ta giống như vừa bị một chiếc xe ngựa chở than đập phải vậy.

“Tôi tưởng anh là khách của mình… Ông Bonnat ạ,” một giọng nói vang lên từ bên trong phòng, “Nhưng trong ngôi lâu đài này, những vị khách phải tuân theo quy tắc của chủ nhân.”

“Anh không được tự do hành hung, cưỡng hiếp hay giết chóc vị khách khác của tôi… Trừ khi chính tôi – người chủ nhân này – đã làm điều đó trước, và cho phép anh làm như vậy… Hiểu chưa?”

Chưa kịp cho Bonnat trả lời, cô đã bị kéo vào bên trong phòng.

Trước khi bước vào, cô đã nhận ra người đang ở bên trong là ai qua giọng nói…

Wigofortz… Cô đã gặp anh ta hai lần trên đảo Sennid.

Lần đầu tiên gặp anh ta, anh ta vẫn là một tù nhân, bị trói bằng những chiếc xích vàng chống ma thuật… Nhưng anh ta vẫn giữ vẻ phong độ và ngoại hình điển trai.

Lần thứ hai gặp anh ta, anh ta đã đuổi theo cô vào Tháp Chim Én… Lora…

Bây giờ, khi nhìn anh ta, cô thấy anh ta dường như vẫn giống như lúc đó… Thậm chí còn tràn đầy sức sống hơn.

“Chào mừng cô…” Pháp sư ngồi trên chiếc ghế giống như ngai vàng trong phòng, “Người sở hữu dòng máu cổ xưa… Hyri của Tân Đà La… Tôi phải chào mừng cô. Đến đây, lại gần hơn một chút nào.”

Khi nói những lời cuối cùng, anh ta đã bỏ đi vẻ ngoài lịch sự và châm biếm… Giọng nói của anh ta chỉ còn lại sự đe dọa và mệnh lệnh. Cô lập tức cảm thấy mình không th