Hiri đã đầu hàng.

Hoặc ít nhất là bề ngoài thì vậy.

Cô bắt đầu tuân theo những tiêu chuẩn thẩm mỹ của các linh hồn tinh nghịch, để những cung nữ trong cung điện chải chuốt và trang điểm cho mình, thậm chí còn mặc những bộ quần áo đa dạng. Có khi trang phục ấy thể hiện sự năng động và đáng yêu, có khi lại thanh khiết và trong trẻo, hoặc thậm chí là gợi cảm.

Cô hoàn toàn chấp nhận tất cả những điều đó.

Bởi vì kể từ lần đầu tiên cô rời khỏi phòng ngủ của vị Vua Cây Dương Đỏ – người được coi là người sẽ khiến cô mang thai theo kế hoạch – cô đã có một suy đoán.

Và qua những cuộc gặp gỡ sau đó, cô đã xác nhận được suy đoán đó.

Vị Vua Cây Dương Đỏ, Aien… vua của tộc linh hồn El, dường như không hề có ham muốn tình dục đối với cô.

Nhiều lần, Oberon đã cố gắng tiến lại gần cô trong lúc trò chuyện.

Không phải chỉ là tiến lại gần một cách bình thường, mà là xâm phạm vào khoảng cách an toàn về mặt xã hội giữa hai người.

Hai người thậm chí còn có thể cảm nhận được hơi ấm của hơi thở của nhau.

Mỗi lần như vậy, vòng chữ trắng trên cổ tay trái của Hiri gần như muốn hiện ra theo những biến đổi cảm xúc của cô.

Nhưng mỗi lần cũng vậy, Oberon đều rút lui sau vài phút cố gắng tiến lại gần cô.

Khi rút lui, ông ta thậm chí còn thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa thoát khỏi một áp lực tâm lý lớn lao.

Một người đàn ông ở trong tình trạng như vậy, chắc chắn không thể thực hiện được những hành động sinh lý bình thường.

Hiri không hiểu tại sao lại như vậy; cô cảm thấy buồn cười và bối rối. Một mặt, cô cảm thấy an toàn hơn, nhưng mặt khác, điều này lại thực sự làm tổn thương đến lòng tự trọng của một cô gái đang ở độ tuổi dậy thì như cô.

“Dù sao đi nữa,” Hiri nói với nụ cười châm biếm trên môi, tựa vào bức tượng phun nước, “tôi đã thực hiện đúng nghĩa vụ của mình. Nếu việc đó không thành công, trách nhiệm thuộc về các bạn. Dù vua của các bạn bị liệt dương hay không quan tâm đến tôi, một con người thấp kém như tôi, thì đó cũng là vấn đề của các bạn chứ không phải của tôi.”

“Biết đâu, ông ấy lại coi tôi như một viên vàng giấu trong đống phân thì sao?”

“Bạn không nên…” Avakal bên cạnh cô đổi sắc mặt, không còn giữ được vẻ bình tĩnh và thông minh như mọi khi, “nói những điều như vậy trước mặt ông ấy chứ?”

“Tôi chẳng nói gì cả… dù tôi rất muốn nói.”

“Hãy cẩn thận đi. Bạn không biết mình đang đối mặt với nguy cơ lớn đến mức nào đâu.”

“Điều đó có liên qu

“Avakal lắc đầu nói: ‘Thời gian không quá quan trọng đối với chúng ta. Cần phải kiên nhẫn khi ở bên Oberon; anh ấy là cơ hội duy nhất để em giành lại tự do!’”

“Anh ấy đã được chứng kiến lễ hoa tiêu dịp Halloween ít nhất sáu trăm bảy mươi lần… Đó cũng là con số rất lớn trong số người dân của Thông Tùng rồi.”

“Thật sao?” cô ta hét lên, “Tôi bắt đầu nghi ngờ rồi! Tôi nghi ngờ anh đang lừa dối tôi! Có lẽ từ đầu đến cuối, anh luôn lừa dối tôi…” “Tôi thề,” khuôn mặt Avakal như được điêu khắc từ đá, “em sẽ trở về thế giới của mình. Tôi cam đoan với em. Đối với Ain; El mà nói, việc một lời hứa bị nghi ngờ là một sự xúc phạm rất nghiêm trọng. Để tránh em làm điều đó, tôi đề nghị chấm dứt cuộc trò chuyện này ở đây.” Anh ta quay người muốn đi, nhưng bị Sherry chặn lại.

Sherry nheo đôi mắt màu lam biển; lúc này cô mới nhận ra mình đang đối mặt với một tinh linh cực kỳ nguy hiểm. Nhưng giờ đây, muốn rút lui cũng đã quá muộn. “Đúng là phong cách đặc trưng của tinh linh,” cô ta phát ra tiếng rít như rắn, “trước tiên là xúc phạm đối phương, sau đó lại cấm họ trả đũa.” “Hãy cẩn thận đi, Tiểu Yến Oanh!”

“Nghe tôi nói này,” cô ta ngẩng đầu kiêu hãnh, với giọng điệu châm biếm đầy tuyệt vọng, “Vua Thông Tùng của các bạn thì không đủ tài năng, điều này tôi hiểu rõ lắm. Dù đó là lỗi của anh ấy hay lỗi của tôi, thì cũng không quan trọng. Tôi chỉ muốn buộc các bạn phải thực hiện thỏa thuận này. Tôi muốn kết thúc mọi chuyện càng sớm càng tốt. Vậy thì, thôi thì tìm người khác để tôi mang thai đứa trẻ mà các bạn mong muốn đi.”

“Em hoàn toàn không hiểu mình đang nói gì.”

“Nếu lỗi ở tôi,” cô ta không thay đổi giọng điệu hay biểu cảm, “thì có nghĩa là các bạn đã mắc sai lầm. Avakal, chính các bạn đã đưa người sai lầm vào thế giới này. Sao không để người sai lầm đó trở về nơi họ đến từ ngay bây giờ?”

“Em chính là con gái của Laura; Dolren, điều này không thể nào sai được.”

Và Sherry đã cảm thấy chán ngán, vì vậy cô ta bỗng nhiên buột miệng nói ra những lời tục tĩu mà mình đã học được từ bọn cướp: “Con đĩ Laura đáng ghét…!” Giọng nói của cô ta đột ngột im bặt, bởi vì đôi mắt màu lam biển của tinh linh tóc vàng kia lúc này không chỉ đầy uy nghiêm, mà còn ẩn chứa ý định giết chóc không thể kiểm soát được! Áp lực đó khiến Sherry phải im lặng… thậm chí quên mất cả việc thở!

“Em tưởng mình là ai vậy?” anh ta nhẹ nhàng hỏi, “Dám bôi nhọ cái tên đó trước mặt tôi?

“Và bạn thực sự xứng đáng là hậu duệ của ông ấy; tôi sẽ không để bạn mất cả những ký ức về cô ấy nữa!”

Cuối cùng, Shiri gần như tin rằng mình thực sự sẽ chết trong tay Avarak.

Nhưng điều đó đã không xảy ra. Người lùn tóc vàng sau vài lần hít thở sâu, kiên trì kìm nén cơn giận dữ của mình, rồi quay người rời đi. Họ đã kết thúc cuộc đối thoại này bằng cách im lặng.

Sau đó lại là vài tuần… hay có lẽ là vài tháng?

Thời gian ở Tírnalía luôn khiến Shiri cảm thấy rối rắm; có lẽ nơi này thực sự giống như Avarak đã nói: cách thức thời gian trôi qua ở đây khác biệt so với những nơi khác.

Dù sao đi nữa, Shiri cũng được Oberon triệu hồi vài lần nữa, nhưng mỗi lần họ hoặc là trò chuyện, hoặc là chơi cờ. Có một lần, Shiri thậm chí còn thấy Oberon đang hút thuốc phiện.

Sau khi hút thuốc, Vua Cây Sồi Đỏ với đôi mắt đầy nước mắt vẫn rất lịch sự mời Shiri tham gia cùng. Nhưng vào đêm hôm đó, cô chỉ đứng đó một cách lạnh lùng.

Shiri đã chắc chắn rằng: lý do Oberon không thể thực hiện bổn phận của mình trước mặt cô, chính là vì ông ta thực sự không thể cảm thấy ham muốn đối với một con người. Đây là kết luận mà Shiri rút ra từ những cuộc trò chuyện của họ, về lịch sử, triết học, chính trị… và từ thái độ không hề che giấu của Oberon.

Nếu không phải vì trình độ học vấn cao của mình, Shiri thậm chí không thể tiến hành những cuộc trao đổi này với Vua Cây Sồi Đỏ, chứ đừng nói đến việc hiểu được ý nghĩa của chúng. Dù cho con người này có “đôi mắt và sức mạnh của Laura; Dolan”, nhưng trong mắt Oberon, ông ta vẫn chỉ là một con người mà thôi. Shiri tự hỏi bản thân mình sẽ được Oberon nhìn nhận như thế nào…

Ông ta không coi con người ngang hàng với các sinh vật thông minh như người lùn. Có lẽ ông ta chỉ xem họ như những con khỉ không lông mà thôi.

Đến mức này, thì cũng chưa quá tồi tệ. Nhưng điều khiến Shiri buồn lòng là, mình lại được một số người lùn công nhận là sở hữu những đặc điểm của Laura; Dolan. Trong mắt Oberon, có lẽ Shiri chỉ là “một con khỉ không lông nhưng có đặc điểm khuôn mặt của con người”… Thái độ của ông ta đã từ không hề quan tâm chuyển thành ghê tởm! Hiệu ứng Thung Lũng Kinh Hoàng!

Nếu Oberon vẫn có thể cảm thấy ham muốn đối với Shiri, thì ông ta thực sự có thể được coi là một “anh hùng” ở một mức độ nào đó.

Sau khi nhận ra điều này, Shiri cảm thấy mình có thể thoải mái hơn khi ở bên Vua Cây Sồi Đỏ.

Còn về sự kỳ thị của ông ta đối với loài người?

Thôi đi, Shiri coi đó như một lợi thế cho những hành động tương lai của m

Cô gái chỉ đơn giản là nhìn anh ta một cách yên lặng, cho đến khi không thể chịu đựng nổi nữa, cô ấy liền bỏ đi.

Trong suốt thời gian đó, Shiri thậm chí còn không buồn biểu hiện dải ánh sáng màu trắng trên cổ tay trái của mình.

Sau khi tỉnh dậy, Shiri không kịp ăn sáng đã đi thẳng đến chuồng ngựa.

Mặc dù đã chắc chắn rằng Oberon không thể nào có ý định gây ra hành vi tình dục trước mặt cô, và vì vậy cảm thấy an toàn và thoải mái hơn, nhưng tình trạng bị giam cầm một cách vô ích này vẫn khiến Shiri cảm thấy buồn bã.

Cô không muốn gặp Avarak, không muốn nói chuyện với anh ta. Cô muốn tránh khỏi sự dò xét và hỏi han của các linh hồn, cũng như ánh mắt của họ.

Ngay cả trong cung điện được thành lập từ các linh hồn, những việc như dò tin tức hay “tiếng vang qua tường” vẫn không thể biến mất.

Những linh hồn dường như thờ ơ ấy, trong cung điện vẫn khao khát nắm giữ những thông tin mà người khác không biết, để sử dụng chúng như một lợi thế cho bản thân. Trong chuồng ngựa, cô tìm thấy Kaelpai và bắt đầu gắn yên ngựa cho nó. Chưa kịp hoàn thành công việc, những linh hồn màu xám, thấp bé hơn cả Ain và El, đã xuất hiện. Họ cười và cúi chào cô, sau đó bắt đầu làm việc.

“Cảm ơn các bạn,” cô nói, “Tôi cũng có thể tự làm được, nhưng vẫn cảm ơn các bạn. Các bạn thật là tốt bụng.”

Nữ linh hồn đứng gần nhất cười toe toét. Shiri lùi lại một bước và nhìn thấy những chiếc răng nanh trong miệng cô ấy.

Nữ linh hồn bước tới nhanh chóng, đỡ lấy Shiri – người gần như bị sốc đến mức ngã xuống. Cô ấy vuốt ve mái tóc bên tai Shiri và phát hiện ra rằng đuôi tai của cô ấy không hề nhọn.

“Bạn là con người!”

Shiri quỳ gối xuống sàn đã được quét sạch. Những người hầu khác cũng quỳ xuống, cúi đầu chờ đợi sự trừng phạt.

“Tôi…” Shiri vuốt ve dây cương trong tay và bắt đầu nói, “Tôi…”

Cô không biết nên nói gì. Những người hầu vẫn quỳ trên mặt đất. Những con ngựa trong chuồng ngựa bắt đầu thở hổn hển và đạp chân loạn xạ.

Khi rời khỏi chuồng ngựa và cưỡi ngựa đi một quãng đường ngắn, đầu óc cô vẫn còn rối bời.

Con người nữ.

Trong thế giới này, do các linh hồn thống trị, vẫn còn tồn tại con người sao?

Nhưng tại sao họ lại thấp bé đến thế?

Shiri giờ đây đã gần đến tuổi trưởng thành; theo tiêu chuẩn của giai cấp quý tộc, cô cũng có thể sinh con rồi. Nhưng chiều cao của cô vẫn chỉ bằng một người bình thường mà thôi.

Cô thấp hơn khoảng một cái đầu so với các linh hồn thuộc dòng Ain và El,