Xuyên qua những cành liễu xanh uốn lượn trôi nổi trên mặt sông như những tấm rèm xanh, Hiri đã nhìn thấy một cung điện.

Cô chưa bao giờ thấy một cung điện như vậy. Có vẻ như nó không được xây dựng từ đá cẩm thạch hay thạch cao, mà là từ những tấm voan trắng tinh xảo.

Nó quá tinh tế và nhẹ nhàng đến mức trở nên huyền ảo, như thể nó không phải là một cung điện, mà là linh hồn của một cung điện.

Hiri cảm thấy bất cứ lúc nào cũng có thể có một cơn gió thổi đến, khiến cho cung điện cùng với sương mù trên mặt sông biến mất. Nhưng khi cơn gió thực sự đến, sương tan đi, cành liễu lay động, gợn sóng trên mặt sông xuất hiện, thì cung điện vẫn ở đó, chỉ là trở nên đẹp đẽ hơn nữa.

Hiri ngẩn ngơ nhìn những chi tiết tinh xảo của cung điện, những tháp mỏng manh như hoa sen nổi trên mặt nước, những cây cầu được bao phủ bởi rêu xanh, những bậc thang, lan can, vòm cửa và hành lang, những cột trụ, vòm mái và những tháp mảnh mai giống như măng tây.

Họ càng đi gần, càng nhìn rõ hơn, và càng cảm thấy kinh ngạc hơn.

Hiri chăm chú quan sát những tác phẩm điêu khắc, gạch men mosaic và các vòi phun nước; cô muốn hiểu rõ vai trò của những yếu tố được thiết kế để tạo ra những khoảng trống trong kiến trúc này. Cuối cùng, cô đưa ra kết luận: chúng không có bất kỳ công năng thực tế nào cả, mà chỉ đơn thuần nhằm mang lại sự hài hòa và tinh xảo về mặt thẩm mỹ mà thôi.

“Tirnalia,” Avarak quay đầu nhìn cô, dường như đang chờ đợi cô tỏ ra ngạc nhiên như mong đợi, “Em đã từng thấy nơi như thế này chưa?”

“Đã từng,” nhưng điều bất ngờ là, mặc dù có vẻ hơi căng thẳng, cô vẫn trả lời một cách rõ ràng và không hề do dự, “Tôi đã từng thấy những di tích của loại kiến trúc này, ở Shayla Weid.”

Lần này, đến lượt người lùn tóc vàng im lặng trong một thời gian dài.

Họ đi bộ trong thành phố của người lùn trong sự im lặng đó. Kayelpai dường như rất lo lắng khi đi trên những công trình có vẻ mong manh và yếu ớt này, trong khi Hiri thì liên tục nhìn quanh.

Một phần là vì sự tò mò và mong muốn ngắm nhìn những cảnh đẹp xung quanh, một phần là bởi vì Hiri vẫn chưa từ bỏ ý định trốn thoát.

Ban đầu, cô bị mắc kẹt xung quanh Tháp Chim Én, nhưng bây giờ cô đã đi xa được, có lẽ đây chính là cơ hội của cô.

Trên cây cầu và dọc theo các lối đi, giữa các hàng cột, cô thấy những người lùn tóc dài đi lại, mặc những chiếc áo ngắn ôm sát cơ thể, in họa tiết rực rỡ. Cũng có những người lùn mặc những bộ váy mỏng manh hoặc những trang phục ô

Hiri ngạc nhiên nhìn cảnh tượng này; bởi vì ở đây, mọi linh hồn mà cô gặp đều rất cao lớn và đẹp trai, đến nỗi cô phải ngước đầu lên mới có thể nhìn thẳng vào mắt họ được.

  Còn những linh hồn mặc áo xám này thì lại thấp bé hơn cả cô.

  Hiri cho rằng họ chắc hẳn thuộc một chủng tộc khác, là chủng tộc phục vụ trong thế giới của các linh hồn.

  Khi bước vào cung điện, dù tự nhận mình xuất thân từ hoàng gia, Hiri vẫn chưa bao giờ thấy nhiều đá cẩm thạch, đá malachit, gạch men mosaic, kính màu và đèn treo hình cành cây đến thế. Sự xa hoa này khiến cô bối rối không biết phải làm sao. Trong khi đó, Avakar thì tỏ ra bình thường như mọi khi; anh ta vỗ tay vào quần để bỏ bụi, để những hạt bụi đó rơi xuống những chi tiết trang trí tuyệt đẹp như những tác phẩm nghệ thuật trong cung điện.

  “Obren,” Avakar đưa đôi găng tay cho một linh hồn đứng bên cạnh với vẻ kính trọng, “Anh ấy đang chờ chúng ta phải không?”

  Airetin cười; nụ cười đó vẫn khiến người ta cảm thấy bất an từ sâu thẳm lòng.

  “Vâng, anh ấy rất nóng lòng; tôi đã phải khuyên anh ấy kiên nhẫn mới được.”

  Avakar nhíu mày nhìn Airetin.

  Airetin bình tĩnh giải thích: “Khi Giviel xuất hiện trước mặt vua, cô ấy cần phải tự tin, gọn gàng và tràn đầy sinh khí. Để đảm bảo điều đó, cô ấy nên tắm rửa và thay đồ trước; Obren chắc chắn sẽ kiên nhẫn đợi đến lúc đó.”

  “Nhưng những điều đó không quan trọng lắm… Tôi chỉ lo một việc thôi.” Nụ cười của Airetin hướng về phía Hiri; cô gái bỗng cảm thấy lạnh sốt. “Đứa bé nhỏ của chúng ta vẫn đang liên tục nhìn quanh, giống như một con chồn đang tìm cách thoát ra khỏi cái lồng vậy.”

  “Ai rõ cô ấy vẫn chưa hoàn toàn khuất phục… Nhưng điều đó cũng bình thường thôi.” Airetin tiếp tục nói, “Dù sao thì cô ấy cũng là Laura… Là người mang dòng máu của Dolen mà. Nhưng bạn nên lắng nghe kỹ đây, Giviel… Bạn không thể trốn thoát được đâu.”

  “Bạn không thể phá vỡ hàng rào ma thuật của chúng tôi… Ngay cả nếu có phép màu nào xảy ra, thế giới này vẫn không an toàn đâu. Bạn biết không? Vết thương do sừng ngựa một sừng gây ra sẽ không bao giờ lành lại được… Dù là y học hay ma thuật, cũng không thể ngăn được việc chảy máu.”

  “Và ngay cả khi bạn vượt qua tất cả những nguy hiểm đó… Tôi…” Airetin cười, “và đội kỵ binh đỏ Dearg Ruadhri của tôi, cũng sẽ vượt qua nhữ

Tôi phải giao em cho những người phụ nữ đó. Em cần phải chuẩn bị thật nhanh thì tốt hơn. Ấn tượng đầu tiên quả thực rất quan trọng.”

Khi Sherry tỉnh lại, cô đã được mặc lên mình bộ trang phục phù hợp với thẩm mỹ của các linh hồn trong thế giới này.

Mắt cô được kẻ mí, đôi môi được tô son; sau khi tắm xong, mái tóc ướt át của cô cũng được cắt tỉa gọn gàng, ít nhất là che đi một phần những vết sẹo trên khuôn mặt. Cô mặc một chiếc váy ngắn màu bạc dài đến giữa đùi, kèm theo một chiếc áo len màu đỏ và một chiếc áo sơ mi lụa.

Quần lót mỏng manh như sợi tơ, cùng với đôi tất dài có thể “dính” chặt vào đùi mà không cần dây đai.

Cô gái bị mọi người dẫn vào một căn phòng; những người khác đều rời đi, chỉ còn lại mình cô đứng ở cửa.

Sherry cẩn thận và cứng nhắc vận động cổ và cánh tay của mình, hít thật sâu để cố gắng xua tan sự lo lắng.

Cô cắn răng và bắt đầu bước vào phía trong.

Trên cổ tay trái của cô, một vầng ánh sáng trắng mờ ảo hiện ra; vầng ánh sáng đó dường như được tạo thành từ những ký tự mang sức mạnh siêu nhiên.

Trong lúc cô tắm rửa và thay đồ, các linh hồn đã thu giữ hết vũ khí và trang thiết bị của cô, chỉ trừ thứ này – thứ mà họ hoàn toàn không hề phát hiện ra.

Sherry tiếp tục bước sâu vào phòng; lúc này, khuôn mặt cô đã trở nên bình tĩnh hơn.

Cô nắm chặt hai nắm tay, nghĩ rằng mình sẽ gặp một vị vua giống như con lợn đang trong thời kỳ động dục… Ý tưởng về “con lợn động dục” đến từ Vua Avery của Wendon – người mà cô suýt nữa trở thành con dâu của ông ta; đó cũng là một trong số ít những vị vua mà cô từng gặp.

Ý tưởng về “thời kỳ động dục” thì xuất phát từ lời nói của Airetin trước đó; dù sao thì ông ta cũng nói rằng Vua Thông Đỏ đã rất mong đợi sự xuất hiện của cô. Nhưng điều bất ngờ là, trong căn phòng sang trọng và tinh tế này, không hề có ai cả.

Sherry buộc phải tiếp tục bước vào bên trong, và cuối cùng cô mới nhìn thấy vị vua ở phía xa.

Ông ta ngồi trên một chiếc ghế sofa, người nghiêng về phía Sherry.

Vóc dáng cao ráo, tuấn tú; ngay cả trong thế giới này, nơi mà các linh hồn là chủ nhân, ông ta cũng được coi là người đẹp nhất.

Lúc này, ông ta không hề đọc sách hay suy nghĩ về việc cai trị đất nước… Ông ta đang cầm một cái bát nhỏ, bên trong chứa nước xà phòng, và đang thổi bong bóng bằng một cây sậy hướng ra ngoài cửa sổ.

Và khi ông ta quay đầu nhìn Sherry, cô gái lập tức nhận ra rằng quan điểm của mình trướ

Con gái của Dolren.”

  Hiri đã nghe cái tên này được những người tiên nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần rồi.

  Lúc này, lòng bất phục trong cô trỗi dậy; cô không chỉ vén bỏ mái tóc che đi vết sẹo trên má mình do những cung nữ tiên làm ra, mà còn cố tình để lộ đôi tai tròn của mình.

  Đôi tai của con người.

  Kết quả cũng không ngoài dự đoán của cô.

  “À, con người…” Vua Cây Dương Đỏ thở dài, “Có vẻ như em không hề tự hào về dòng máu của Lola và Dolren, Gwivael… Sự vô lý và đáng sợ của loài người thật sự có thể ảnh hưởng đến cả những dòng máu cao quý như thế này.”

  “Ồ, xin đừng hiểu lầm. Ý tôi là, nếu những hành động của con người không khiến chúng ta sợ hãi, thì chắc chắn chúng rất vô lý.” Những bong bóng xà phòng lần lượt nổi lên từ ánh nắng mặt trời rồi tan biến trên mặt sông.

  “Chúng tôi, Aen·El, không quá quan tâm đến loài người. Chúng tôi khác với những người trong dòng tộc đã quyết định ở lại thế giới của các bạn, như Aen·Sydi… Lúc đó, chúng tôi đã quyết tâm đến những thế giới khác, những thế giới thú vị hơn.”

  “Nghe này, có lẽ em sẽ ngạc nhiên: vào thời đại đó, việc di chuyển giữa các thế giới không hề khó khăn. Mặc dù cần có một số năng khiếu và sự kết nối đặc biệt, nhưng nhìn chung vẫn rất dễ dàng.”

  Lần này, ông tạo ra một đám bong bóng xà phòng nhỏ li ti.

  “Giống như vậy, mỗi thế giới đều giống như một bong bóng xà phòng… Chúng tôi nhảy nhót trong đó, tự do tự tại… Rồi… sự kiện giao thoa giữa các thế giới lớn nhất trong lịch sử đã xảy ra.”

  Nói đến đây, Oberon không tạo thêm bong bóng nữa, mà chỉ yên lặng khuấy đều dung dịch xà phòng bằng cây sáo.

  “Số lượng thế giới xuất hiện trước mắt chúng tôi tăng lên theo cấp số nhân, nhưng những cánh cửa dẫn đến các thế giới đó lại đóng lại… Chúng chỉ mở ra cho một số ít người được chọn… Thời gian đang trôi qua nhanh… Chúng ta cần phải mở ra cánh cửa đó… Và phải làm ngay lập tức… Điều này là bắt buộc… Em hiểu ý nghĩa của từ này chứ?” Hiri thì thầm: “Tôi đâu ngu đâu.”

  “Đúng vậy, em không ngu đâu.” Ông quay đầu lại, “Em không thể nào ngu được… Em là Aen Hen lchaer, người mang trong mình dòng máu cổ xưa… Đến đây.”

  Lần đầu tiên, ông chạm vào cơ thể Hiri… Nhưng cô bé ngạc nhiên khi thấy ông chỉ nắm lấy cánh tay cô một chút rồi thả ra.

  “Lúc đầu nghe tin này, tôi không tin đâu,” ông nói khẽ, “Nhưng đó là sự thật