Con ngựa của Avarak vang lên tiếng hí và đập chân lo lắng. Anh ta kiểm soát con ngựa và trả lời bằng giọng nói cao vút bằng thứ ngôn ngữ của các linh hồn. Hiri nhìn thấy một người cưỡi ngựa lấy cây cung ra khỏi yên ngựa.

Hiri đứng dậy trên lưng ngựa, hai tay đặt lên thành yên để che nắng.

“Bình tĩnh lại đi,” Avarak bất ngờ nói.

Hiri bỗng thở hổn hển.

Cách đó khoảng hai trăm bước, có một đàn ngựa một sừng đang lao qua bụi cây thạch nam. Có ít nhất ba mươi con.

Cô đã từng thấy chúng; đôi khi vào buổi hoàng hôn, chúng đến bên hồ dưới Tháp Chim Én để uống nước. Nhưng chúng chưa bao giờ cho phép cô tiếp cận; mỗi lần, chúng đều biến mất như những bóng ma.

Thủ lĩnh của đàn ngựa một sừng là một con đực mạnh mẽ với bộ lông màu đỏ gỉ. Nó dừng lại, đứng thẳng bằng hai chân sau và phát ra tiếng hí vang dội. Nó đứng bằng hai chân sau, trong khi hai chân trước đào vào không khí theo một tư thế mà ngay cả ngựa cũng không thể làm được.

Hiri ngạc nhiên khi thấy Avarak và những linh hồn dưới quyền ông bắt đầu hát một giai điệu lạ lẫm và đơn điệu.

“Ngươi là ai?”

Hiri lắc đầu, bối rối.

“Ngươi là ai?”

Câu hỏi ấy vang vọng trong đầu cô, đập vào thái dương cô. Bỗng nhiên, tiếng hát của các linh hồn trở nên vang dội hơn. Những con ngựa một sừng lại hí lên, và cả đàn chúng đồng loạt đáp lại. Chúng quay đầu chạy đi, làm cho mặt đất rung chuyển.

Tiếng hát của các linh hồn im bặt. Hiri thấy Avarak đang lau mồ hôi trên trán mình. Vị hiền triết linh hồn kia cũng đang nhìn cô từ góc mắt, để xác nhận liệu cô có để ý đến điều đó hay không.

“Ở đây, không phải mọi thứ đều đẹp như vẻ bề ngoài,” anh ta nói một cách khô khan, “Không phải tất cả đều vậy.”

“Các ngươi sợ ngựa một sừng sao? Nhưng chúng thông minh và thân thiện mà.”

Anh ta không trả lời.

“Tôi nghe nói,” cô không ngừng hỏi, “rằng các linh hồn và ngựa một sừng yêu thương nhau.”

Anh ta quay đầu đi.

“Vậy thì hãy tưởng tượng xem,” anh ta nói một cách bình tĩnh, “một cặp đôi cãi vã với nhau sẽ như thế nào.”

Cô không hỏi thêm nữa.

Cô còn đang bận rộn với những việc riêng của mình.

Cô vẫn đang suy nghĩ xem nên áp dụng chiến thuật trì hoãn nào; dù sao thì Versemir cũng đã dạy cô rằng: trước khi lên giàn treo cổ, đừng quên xin một ly nước uống… Ai biết được điều gì sẽ xảy ra trong lúc bạn đang uống nước chứ?

Trong lúc suy nghĩ như vậy, Hiri nhìn những bia mộ bằng

Nhưng bây giờ khi nhớ lại, có vẻ như đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi, lâu đến mức cứ như thể nó thuộc về hàng trăm thế kỷ trước.

Bỗng nhiên, lại có một nữ tiên khác la hét lên.

Hiri nhìn theo hướng mà người tiên nữ đó chỉ, và cô mới nhận ra rằng đàn ngựa một sừng đang dưới sự dẫn dắt của con đực màu đỏ gỉ đang quay trở lại. Một tiên nữ khác cũng la lên, và Hiri đứng dậy trên yên ngựa.

Phía sau những ngọn đồi ở hướng ngược lại, xuất hiện một đàn ngựa một sừng khác. Con đầu đàn có bộ lông màu xám pha xanh lam.

Avalak hét lớn, ra lệnh cho các tiên xung quanh cầm lên cung tên.

Nhưng Hiri cảm thấy trong đầu mình có tiếng ồn ào vang lên, giống như việc đặt một con ốc biển vào tai, chỉ là cường độ của nó lớn hơn gấp nhiều lần. “Đừng chống cự,” cô nghe thấy một giọng nói vang lên từ sâu thẳm tâm hồn mình, “Tôi phải nhảy lên… Tôi phải đưa chúng ta đi nơi khác. Nơi này rất nguy hiểm… Rất nguy hiểm…”

Giọng nói đó dừng lại giữa chừng.

Bởi vì từ xa lại vang lên tiếng móng giẫm ngựa, nhưng lần này không phải là đàn ngựa một sừng nữa, mà là một đội kỵ binh.

Đội kỵ binh này rất đông, những chiếc áo choàng đủ màu sắc và những bộ lông vũ trên mũ kỵ binh đều đang bay phấp phới, lao về phía họ từ xa.

Nhưng trước khi họ kịp đến nơi, đàn ngựa một sừng đã biến mất không dấu vết.

Khi mọi hỗn loạn đã lắng đọng xuống, người chỉ huy đội kỵ binh đi riêng về phía nhóm nhỏ của họ.

Vị chỉ huy đó cưỡi một con ngựa đực màu nâu, giống như con rồng; áo choàng của con ngựa được trang trí bằng những họa tiết giống vảy rồng, và trên đầu ngựa đeo một chiếc mũ có hình đầu bò. Các kỵ binh trong đội đều mặc những bộ áo giáp được làm từ thép, liền kết với nhau thành những chuỗi xoắn ốc.

Những bộ áo giáp đó trông giống như bộ xương của những sinh vật hình người được phơi bày ra ngoài. Những thanh xương ấy bảo vệ những tiên mặc áo khoác màu đỏ bên trong.

“Avalak, xin chào ngài.”

Người chỉ huy đội kỵ binh cưỡi ngựa tiến lại gần, cúi đầu chào hỏi trên lưng ngựa.

Avalak cũng đáp lại lời chào: “Eiriting.”

“Ngài nợ tôi một ân huệ.” Sau những nghi thức chào hỏi cần thiết, người chỉ huy đội kỵ binh nói thẳng ra, “Khi cần thiết, tôi sẽ đòi lại ân huệ đó từ ngài.” Avalak không do dự hay từ chối, mà chỉ đơn giản gật đầu: “Tôi sẽ làm vậy.”

Người chỉ huy đội kỵ binh xuống ngựa và tháo chiếc mũ hình xương ra, để lộ mái tóc đen dưới chiếc mũ.

Aval

Tóc vàng và tóc đen.

Hiri nghĩ thầm: Thật là một sự tương phản rõ ràng.

“Givael, xin cho phép tôi giới thiệu với bạn, đây là Eiriting; Brick; Glass.”

“Rất vui được gặp bạn.” Người lùn cúi chào. Hiri cũng ngập ngừng cúi đáp lại.

“Làm sao bạn biết,” Avakar hỏi, “chúng ta đang gặp nguy hiểm?”

“Tôi không biết.” Người lùn nhìn chằm chằm vào Hiri, “Tôi đi tuần tra trên cánh đồng này vì có tin đồn rằng những con kỳ lân một thời gian gần đây trở nên bất ổn và hung hăng. Không ai biết lý do. Nhưng bây giờ tôi đã biết rồi… Vì cô ấy.”

Avakar không khẳng định cũng không phủ nhận. Đôi mắt kiên quyết của Hiri đối diện với ánh mắt của người lùn tóc đen. Trong một lúc, họ chỉ đơn giản là nhìn nhau, không ai muốn nhìn đi chỗ khác trước.

“Con gái của La Lạp và Dolren… Cô ấy trông giống hệt một con người thuần chủng.” Eiriting cười nói, “Nhưng nếu nhìn kỹ, vẫn có thể thấy vài dấu vết của tổ tiên cô ấy. Bạn chắc chắn sẽ nhận ra điều đó hơn ai hết, bởi vì không ai hiểu rõ về La Lạp và Dolren hơn bạn, phải không?” Nửa câu cuối cùng, anh ấy nói với Avakar.

Hiri để ý thấy trên khuôn mặt luôn trắng nõn của người lùn tóc vàng, có một tia đỏ bất thường lướt qua.

“Dù sao đi nữa,” người lùn tóc đen chế giễu, “cô ấy thực sự là người mang dòng máu cổ xưa… Thật may mắn cho bạn, Avakar. Điều này giống như việc tìm thấy một khối vàng trong đống phân vậy.”

Ánh mắt Hiri lóe lên sự tức giận.

“Cách bạn nói chuyện…” Avakar từ từ quay đầu lại, “thật giống một con người, Eiriting.”

Người lùn tóc đen cười toe toét.

Răng của anh ta, giống như của nhiều người lùn khác, đều nhỏ và đều đặn. Không có răng nanh, mỗi chiếc đều giống hệt nhau. Hiri đã thấy rất nhiều người lùn, và cô cũng có bạn bè là người lùn. Nhưng không có người lùn nào khi cười lại khiến người ta cảm thấy bất an như Eiriting.

“Tôi rất tò mò: Cô gái này, người cố tình dùng ánh mắt để làm mù tôi, liệu cô ấy có biết lý do tại sao mình đến đây không?”

“Biết.”

“Vậy thì cô ấy đã sẵn sàng hợp tác chưa?”

“Chưa.”

“Điều đó không tốt chút nào.” Eiriting nhíu mày, “Nếu muốn thành công, chúng ta cần sự hợp tác hoàn hảo. Nếu không, ngay cả khi buộc cô ấy phải thụ thai, chúng ta cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong vài tháng tới. Và nếu phải dựa vào những biện pháp cưỡng bức trong suốt thời gian đó… Ôi, làm sao chúng ta có thể đảm bảo rằng đứa trẻ kế thừa dòng máu cổ xưa đó sẽ khỏe mạnh và mạnh mẽ được?”

“Tôi vẫn đang thuyết phục c

“Nếu vội vàng như vậy, chúng ta sẽ nhận được gì?”

“Sự vĩnh cửu,” Airetin nói một cách nghiêm túc; đôi mắt màu xanh kỳ lạ của anh lấp lánh trong giây lát, “Nhưng đó là lĩnh vực mà ngươi am hiểu, Avarak. Những bậc hiền triết mà ngươi dẫn dắt cũng giỏi trong lĩnh vực này, và đó cũng chính là trách nhiệm của họ.”

“Đúng như ngươi nói, đó là trách nhiệm của tôi,” Avarak trả lời một cách bình thản, “Vì vậy, mọi việc phải theo nhịp độ của tôi.”

“Đó chính là điều tôi muốn nói,” Airetin thừa nhận, “Tôi cũng tôn trọng quyền uy của các bậc hiền triết. Xin lỗi, tôi còn có trách nhiệm khác cần thực hiện, vì vậy tôi phải đi trước. Các ngươi nên nhanh chóng đến Tiranalia; hiện tại, hoang dã nơi đó không hề yên bình.”

“Nhân tiện,” trước khi rời đi, Airetin hái một bông hoa đào kim và đưa cho Shiri, “Hãy để chúng ta hàn gắn lại nhé… Đây là lời xin lỗi cho những lời nói vô tình của tôi.” Shiri vẫn giữ vẻ lạnh lùng, nhưng vẫn nhận lấy bông hoa đó theo lễ nghi.

Những binh lính kỵ binh ấy vội vàng đến rồi cũng vội vàng đi.

Còn Shiri, sau khi tiếng móng ngựa tắt dần, đã ném bông hoa đó xuống dưới gót ngựa. Avarak chỉ nhìn mà không nói gì.

Họ tiếp tục hành trình theo nhịp độ ban đầu. Những bụi cây như hoa đá nam và hoa đào kim dần trở nên thưa thớt, thay vào đó là những cánh đồng cỏ rộng lớn.

“Ngươi muốn tôi mang thai đứa bé này…” Trên đường đi, Shiri không nhịn được mà hỏi, “Cha của đứa bé sẽ là ai? Hay thật ra không ai quan trọng cả?”

“Có quan trọng đấy. Nhưng câu hỏi này… có thể hiểu là ngươi đã quyết định rồi chứ?”

“Không. Tôi chỉ muốn ngươi giải thích rõ ràng thôi.”

“Ngươi muốn biết điều gì?”

“Tất cả những gì ngươi biết.”

Họ tiếp tục đi trong im lặng. Bên cạnh họ, vài con thiên nga đang trôi theo dòng sông nhỏ.

“Cha của đứa bé…” Avarak nói một cách bình tĩnh, như đang kể một sự thật, “sẽ là Oberon; Muchitazi. Oberon; Muchitazi chính là… người mà các ngươi gọi là… người lãnh đạo cao nhất của mình, phải không?”

“Vua? Aiên; Vua của Xid?”

“Aien; Xid… những người sống trên núi non, chính là những linh hồn của thế giới các ngươi. Còn chúng tôi… chúng tôi là những người sống bên cạnh cây bạch dương… Oberon; Muchitazi chính là vua của chúng tôi.”

“Vua của cây bạch dương?”

“Ngươi có thể gọi ông ấy như vậy.”

Họ tiếp tục đi trong im lặng. Khí hậu xung quanh rất ấm áp.

“Avarak…”

“Nói đi.”

“Nếu tôi quyết đ