“Đây là hậu quả của chính họ!” Cô đặt hai tay lên hông, nhìn thẳng vào đôi mắt trong xanh như ngọc lam của anh, “Tôi đã đối xử với họ như cách họ đối xử với tôi. Nhà tù vốn dĩ chỉ là nhà tù mà thôi.”

“Bạn thật sự khiến tôi ngạc nhiên, Loc’ hith.”

“Còn bạn lại đối xử với tôi như đang đối xử với một đứa trẻ ngốc nghếch. Bạn thậm chí còn không giới thiệu bản thân.”

“Xin lỗi. Tên tôi là Clivan; Espin; Eup; Coman; Maka. Tôi thuộc phe ‘Ain; Savini’, có lẽ bạn hiểu điều này có ý nghĩa gì.”

“Tôi hiểu,” cô cố gắng che giấu sự ngưỡng mộ của mình, nhưng không may đã thất bại, “điều đó có nghĩa là bạn là một người am hiểu sâu rộng… Một vị hiền triết của loài tiên.”

“Có thể nói như vậy. Để thuận tiện hơn, tôi sẽ dùng cái tên giả ‘Awalak’, và bạn cũng có thể gọi tôi như vậy.”

“Ai bảo tôi định nói chuyện với bạn chứ?” Hiri nhăn mày, “Dù bạn có phải là người am hiểu sâu rộng hay không, bạn vẫn là người canh gác, còn tôi chỉ là… một tù nhân,” anh nói một cách mỉa mai, “Bạn đã tự mình nói ra điều đó rồi. Bạn cũng nói rằng mình đã bị ngược đãi. Việc bạn cưỡi ngựa đi dạo chắc chắn là do sự ép buộc của chúng tôi, việc bạn mang theo kiếm cũng là do áp lực. Và việc bạn mặc những bộ quần áo mới hơn, sạch sẽ hơn, thanh lịch hơn so với lúc đầu đến đây… cũng chỉ là một hình thức trừng phạt mà thôi. Dù điều kiện sống rất khắc nghiệt, nhưng bạn vẫn không từ bỏ. Bạn đã đáp trả những hành động xấu xa của chúng tôi bằng sự kháng cự… Và bạn còn dám mang lòng dũng cảm để phá vỡ những chiếc gương được coi là tác phẩm nghệ thuật nữa.”

Hiri biết mình không thể thắng được một người thuộc phe ‘Ain; Savini’ về mặt kiến thức hay tranh luận, nhưng cô vẫn tức giận đến mức mặt đỏ bừng. Cô cố tình im lặng, nhưng vị tiên tóc vàng ấy dường như không quan tâm đến điều đó, mà chỉ kéo cô đi dạo.

Trong lúc đi trên con đường lát đá cuội, Awalak bỗng nhiên hỏi: “Bạn đã thử rời khỏi đây vài lần rồi đấy, Giviel?”

“Mỗi lần tôi cưỡi ngựa ra ngoài,” Hiri cười lạnh, “tôi luôn quay trở lại hồ này và ngọn tháp này. Dù tôi đi về hướng nào, dù tôi thay đổi hướng đi hay không, dù tôi làm gì đi nữa… tôi luôn quay trở lại đây. Tôi không thể rời khỏi nơi này được. Vì vậy, nơi này chính là một nhà tù.”

“Tôi bước vào ngọn tháp đó đã hơn một tuần rồi…” Sau khi giải tỏa cảm xúc, Hiri thở dài, nhưng vẫn cố gắng kìm nén sự tứ

Sau đó, anh ta biến mất mà không hề giải thích gì cả, để tôi lại trong ngục này. Cứ nói thế nào cũng được, nhưng tôi cho rằng đó chính là sự khinh thường và ác ý.”

“Chỉ mới qua tám ngày thôi mà, Givael.”

“Ồ,” cô ấy nhăn mặt, “Vậy có nghĩa là tôi thật may mắn à? Cũng có thể là tám tuần… hoặc tám tháng… hoặc tám…” Cô ấy im lặng lại.

“Em đã đi quá xa so với Laura; Dolren rồi,” anh ta nói bình tĩnh, “Em đã mất đi di sản, mất đi mối liên kết máu thịt với cô ấy. Không lạ gì khi những người hầu đó không hiểu em, và em cũng không hiểu họ. Cách nói chuyện của em khác, cách suy nghĩ của em cũng khác, thậm chí đến mức không thể so sánh được. Tám ngày hay tám tuần cũng chẳng quan trọng. Thời gian không phải là yếu tố then chốt.”

Nụ cười lạnh trên khuôn mặt Shiri càng trở nên sâu sắc hơn: “Thật xin lỗi, tôi chỉ là một con người ngu dại, hoàn toàn khác biệt so với các bạn – những sinh vật tiên cao quý này – và chúng tôi không thể hiểu nhau! Tôi chỉ muốn trở về nhà! Trở về thế giới mà tôi từng sống! Đến bên bạn bè và gia đình mình! Đến bên những người có cùng cách suy nghĩ như tôi!”

“Em có thể trở về bên họ… nhưng phải mất một thời gian.”

“Tôi muốn trở về ngay bây giờ!” cô ấy hét lên, “Không phải sau một thời gian nào đó, đồ ngu! Thời gian ở đây trôi qua quá chậm! Tại sao tôi không thể rời đi ngay lập tức? Tôi đã đến đây một mình và tự nguyện! Anh có quyền gì để giữ tôi lại đây?”

“Em không đến đây một mình đâu,” anh ta nói nghiêm túc, “và cũng không phải tự nguyện. Chính số phận đã đưa em đến đây, và chúng tôi chỉ giúp đỡ em một chút thôi. Chúng tôi đã chờ đợi em rất lâu rồi… Ngay cả theo tiêu chuẩn thời gian của chúng tôi, cũng vậy.”

“Tôi không hiểu câu nói của anh chút nào cả.”

“Chúng tôi đã chờ đợi em rất lâu rồi,” anh ta không quan tâm đến sự phản đối của cô ấy, “và điều duy nhất chúng tôi lo lắng là… có lẽ em sẽ không thể đến đây được. Nhưng em đã làm được. Em đã chứng minh được nguồn gốc và dòng máu của mình. Điều đó có nghĩa là nơi thuộc về em chính là đây, chứ không phải ở phía Dh’oine. Em thực sự là con gái của Laura; Dolren; Eup; Sidahar.”

“Tôi là con gái của Pavita! Tôi hoàn toàn không biết Laura mà các bạn đang nói đến là ai!”

Avalak do dự trong một khoảnh khắc gần như không thể nhận ra được.

“Nếu vậy, có vẻ như em thực sự cần một lời giải thích dễ hiểu hơn,” người tiên tóc vàng nói, “Nhưng bây giờ thời gian không còn nhiều, vậy thì chúng ta hãy nói trên

Một nhóm người cưỡi ngựa lao vút đi, tiếng móng giẫm đan xen với tiếng nói chuyện, thỉnh thoảng lại có tiếng ồn ào và tiếng hét lên.

Nhưng cuối cùng, họ vẫn đến được ranh giới mà Hiri đã khám phá trong thời gian này.

Cô không thể tiếp tục đi xa hơn; dù nơi này trông có vẻ rộng lớn và bao la, cô vẫn không thể tiến xa hơn được nữa. Cô biết, đây chính là loại sức mạnh tương tự như những gì Tor và Gwivael đã sử dụng.

Cảnh vật nơi đây cũng rất đẹp như thường lệ, xung quanh là những bãi cỏ và các bia mộ bằng đá.

Gió lớn từ việc cưỡi ngựa đã làm dịu lại tâm trí nóng bức của Hiri.

Cô cúi xuống, vỗ nhẹ vào cổ Kelpie đang thở hổn hển.

Đôi mắt cô nhìn những sinh vật linh hồn đang yên lặng chờ đợi phía trước mình.

Không lâu trước đó, Avakar cuối cùng cũng đã nói cho cô biết mục đích của họ, và cô lập tức cưỡi ngựa phi nhanh, chỉ mong có thể tránh xa họ càng xa càng tốt. Cô muốn thoát khỏi họ, cũng như những yêu cầu kiêu ngạo và kỳ lạ của họ.

Nhưng họ lại quay trở lại đây. Cô đã cưỡi ngựa chạy ít nhất một dặm, nhưng Avakar không nói dối – cô thực sự không thể trốn thoát được.

Sau khi cưỡi ngựa, Hiri đã bình tĩnh hơn nhiều, nhưng sự tức giận vẫn còn đập rộn trong máu cô.

Cô không cố gắng trốn chạy nữa, mà thay vào đó, cô điều khiển con ngựa tiến lại gần những sinh vật linh hồn đang chờ đợi mình với thái độ bình tĩnh.

Người hiểu biết ấy nhìn cô bằng đôi mắt màu xanh biển, ánh mắt ấy chứa đựng nụ cười.

“Làm ơn, Avakar,” cô nói bằng giọng nghẹn ngào, “hãy nói với tôi rằng đây chỉ là một trò đùa thôi.”

Bóng tối lướt qua khuôn mặt anh ta.

“Tôi không có thói quen đùa cợt như vậy,” anh ta nói một cách nghiêm túc, “Tôi muốn nhấn mạnh một lần nữa: Tiểu Yến Oanh, Laura… Con gái của Dolren, chúng tôi muốn bạn sinh một đứa trẻ. Sau khi bạn sinh con xong, chúng tôi sẽ để bạn trở về thế giới của mình. Tất nhiên, quyết định vẫn thuộc về bạn. Tôi nghĩ chuyến đi cưỡi ngựa vừa rồi đã giúp bạn quyết định được rồi… Câu trả lời của bạn là gì…?”

“Câu trả lời của tôi là ‘không’,” Hiri nói một cách quyết đoán, “Một ‘không’ rõ ràng và không thể thay đổi. Tôi vẫn chưa sẵn sàng để sinh con… Đơn giản là vậy.”

“Tôi phải thừa nhận,” anh ta nhún vai, “rằng bạn đã làm tôi thất vọng. Nhưng đây là sự lựa chọn của bạn.”

“Làm sao các bạn có thể yêu cầu tôi làm điều này?” cô hỏi b

Vì vậy, câu hỏi của em thật sự khiến tôi ngạc nhiên. Chúng ta có quyền đó, và chúng ta cũng có thể đưa ra yêu cầu, Tiểu Yến Oanh ạ. Cha em, Craignan, đã mang đi đứa trẻ đó. Để trả nợ này, em phải trả lại cho chúng ta một đứa trẻ khác. Theo tôi, điều này vừa công bằng vừa hợp lý.”

“Cha tôi…” Hiri có vẻ bối rối, “Tôi hơi không nhớ rõ ông ấy nữa, nhưng tên ông ấy là Donny!”

Người Am hiểu lắc đầu: “Những sự thay đổi dòng dõi ngắn ngủi và thường xuyên của loài người không có ý nghĩa gì đối với chúng tôi.”

“Không…” Hiri cắn răng trả lời, “Tôi không thể làm được!”

Avalak vẫn không có biểu hiện gì đặc biệt; anh chỉ cho con ngựa của mình quay đầu để nhường đường: “Được rồi, ít nhất chúng ta có thể tiếp tục đi về phía trước một thời gian.”

Cô ấy làm theo lời anh. Họ cưỡi ngựa tiếp tục đi trong im lặng.

“Tôi sẽ trốn thoát.” Hiri phá vỡ sự im lặng, “Đừng mong bạn có thể giam giữ tôi ở đây trái với ý muốn của tôi. Tôi đã trốn thoát khỏi đảo Xannyde, trốn khỏi những kẻ bắt cóc tôi và người Neffigard, và cũng đã thoát khỏi tay của Bonnat và Báo óc xám. Tôi cũng sẽ trốn thoát khỏi tay bạn nữa. Tôi sẽ tìm cách bằng phép thuật.”

Avalak trả lời một cách bình thản: “Nhưng tôi nghĩ, điều đó chủ yếu là nhờ vào sự giúp đỡ của bạn bè em, Yeinefa, Geralt, và… một người săn ma khác nữa.”

Hiri nghiêng đầu; cô nhận ra rằng người đối diện có vẻ do dự khi nhắc đến Lan Ân. Nhưng cô không vội vàng phản pháo ngay lập tức.

Bởi đôi khi, việc để kẻ thù không biết rằng bạn đã biết được điểm yếu của họ là rất quan trọng.

“Bạn quen biết họ à?” Hiri cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ hoàn toàn bối rối, “Đúng vậy, bạn là Người Am hiểu. Tôi đã nhớ họ, và bạn đã đọc được suy nghĩ của tôi.”

“Trong thế giới của tôi, họ đang gặp nguy hiểm, nhưng bạn lại muốn tôi ở lại đây! Thậm chí là ít nhất mười tháng nữa!”

Cô hít một hơi thật sâu: “Tôi biết, dòng máu cổ xưa trong người tôi chắc hẳn rất quan trọng đối với các bạn, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác, tôi không thể làm được!” “Tôi đã nói rồi, đây là sự lựa chọn của bạn, không có vấn đề gì cả.” Con ngựa của Avalak đi rất gần cô, “Tôi tôn trọng quyết định đó của bạn và cũng sẽ không ép buộc. Nhưng bạn phải hiểu rằng, tôi vẫn sẽ áp dụng một số biện pháp cần thiết.”

“Việc trốn thoát khỏi đây là điều bất khả thi, Giviel. Nếu bạn không thể đáp ứng yêu cầu của chúng tôi, thì chú