“Lợn rừng trên biển ư?” Người đàn ông miền nam vừa lau kiếm vừa tiến lại, ngạc nhiên hỏi. “Anh chưa bao giờ nói rằng mình quen biết anh ta cả. Và sao con trai của anh ta lại có mặt ở Nax thế này?”

Nửa câu đầu là hỏi Jerolt, nửa câu sau thì dành cho tên cướp biển tóc đỏ kia.

“Người của Nefflagard… Đó là một buổi yến tiệc nổi tiếng lắm đấy,” tên cướp biển tóc đỏ cười, vuốt ve mái tóc ướt đẫm mồ hôi dưới chiếc mũ giáp, “Đứa con bất ngờ xuất hiện, nguồn sức mạnh ma thuật điên cuồng, hoàng tử bị nguyền rủa, công chúa đang mang thai… Những nhà thơ du mục phương Bắc đã sống nhờ vào buổi yến tiệc đó ít nhất là mười năm đấy.”

“Tôi không phải người của Nefflagard.”

Người đàn ông miền nam trả lời một cách nghiêm túc, nhưng tên cướp biển tóc đỏ không để ý đến điều đó, mà lại nhìn về phía Jerolt và giơ tay ra. “Halma, Halma; An; Klete… Con trai của Kratz.”

Jerolt hạ đầu nhìn bàn tay được giơ lên, rồi ngẩng đầu nhìn khuôn mặt tên cướp biển tóc đỏ, dường như cuối cùng cũng nhận ra ánh mắt quen thuộc của một người bạn cũ trong khuôn mặt đó, và biểu cảm trên khuôn mặt anh ta mới dần dịu lại, rồi đưa tay ra bắt tay.

“Thời gian trôi qua thật nhanh,” người săn quái vật nói một cách mơ màng, “Lúc đó, cha anh còn đang nghĩ đến việc cầu hôn Pavita…”

“Chỉ là những chuyện cũ rồi thôi,” Halma nói một cách thờ ơ, “Nhưng nói thật, chúng ta nên đi thôi.”

Jerolt nhíu mày: “Chúng ta không quen biết các lãnh chúa địa phương, cũng không muốn dính líu gì đến họ. Thành thật mà nói, tôi cũng không quá tin tưởng anh.”

Bây giờ, Jerolt thậm chí còn nghĩ rằng Yenefer đã phản bội anh và Ciri; Kratz chỉ là một người mà mối quan hệ của họ không quá sâu đậm. Làm sao Jerolt có thể vội vàng tin tưởng con trai của anh ta được?

Halma nhún vai: “Vấn đề là tại sao chúng ta lại ở đây, giúp đỡ canh gác những ngôi làng vô dụng này. Chúng ta là người của Thị Khải Lý Cát, anh không nghĩ rằng chúng ta đang hành động vì tinh thần anh hùng đâu nhé? Ha ha!”

Jerolt và người đàn ông miền nam bên cạnh nhìn nhau.

Người của Thị Khải Lý Cát chính là những tên cướp biển hung ác; Nax là một vùng ven biển, và trong nước còn có một con sông chảy ra biển nữa.

Việc những tên cướp biển Thị Khải Lý Cát xuất hiện ở Nax không hề đáng ngạc nhiên, nhưng những gì họ đang làm bây giờ thì thực sự trái ngược với tính cách thông thường của họ.

Người ta chỉ nghe nói rằng những người của Thị Khải Lý Cát thường xâm lược, cướp bóc dọc theo bờ biển của Đế chế Phương Nam khi họ muốn đối đầu với

“Ngôi làng này thuộc về lãnh chúa Rati, hiệp sĩ Harnass,” Halma nói, ôm chiếc mũ bảo hiểm và tiến lại gần Jeroth, giọng nói cũng trở nên thấp hơn vào lúc này. “Còn chúng tôi… chỉ là những người được mời đến để bảo vệ khu vực xung quanh mà thôi.”

“Tôi chưa từng nghe nói đến việc Thị Khải Lý Cát có dịch vụ này,” Jeroth hỏi một cách bình thản, “Đặc biệt là khi con trai của Kratz đứng ra điều hành nó. Các bạn có mối quan hệ tốt lắm với lãnh chúa Rati phải không?”

Halma cười nhẹ: “Harnass à? Không, chúng tôi không có mối quan hệ gì đặc biệt cả. Thường thì tôi cũng không tham gia loại công việc này đâu… Nhưng mà… cũng phải xem người yêu cầu là ai mà.”

“Ai mới có thể khiến những người Thị Khải Lý Cát này tuân theo lệnh?”

“Tất nhiên là vị chiến binh vĩ đại nhất thế giới rồi.” Nói xong, Halma không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của Jeroth, vẫy tay và hỏi tiếp: “Vậy thì, bạn có đến đây theo lời mời này không?”

Jeroot không nói thêm gì nữa.

Sau đó, nhóm của họ cùng với hơn hai mươi tên cướp biển Thị Khải Lý Cát đi qua một nhà máy xay, vài ngôi làng, cuối cùng đến Rati. Quy mô của Rati không lớn lắm; nó không thể được coi là một thị trấn, chính xác hơn là một làng nhỏ – kiểu khu định cư phổ biến nhất trên lục địa thời đó. Bức tường thành bao quanh nơi này mang lại cảm giác an toàn; bên trong có một quán rượu, một hiệu thuốc, một cửa hàng thịt… Vào giữa làng có một quảng trường, nơi thường diễn ra các buổi hành quyết, trưng bày tội phạm và tổ chức các buổi tuyên truyền.

Bức tường thành hình dạng hẹp dài, ở hai đầu đều có một tháp canh; một trong số đó chính là Pikesstein – nơi mà Hans và Kappen từng muốn sở hữu.

Nhóm cướp biển Thị Khải Lý Cát này đi trên đường phố, trên người đầy máu và những chiến lợi phẩm leng keng. Đất bùn bị họ giẫm nát; những con lợn đi qua đường đều bị họ đá, rồi kêu oang oang chạy xa.

Jeroth và những người khác đi theo phía sau. Mọi người đều rất sợ hãi những kẻ Thị Khải Lý Cát này, nhưng đồng thời cũng hoan nghênh sự xuất hiện của họ; các cửa hàng không từ chối phục vụ họ.

Điều này thật sự không phổ biến.

Bởi vì thông thường, những tên cướp biển Thị Khải Lý Cát luôn đại diện cho sự nguy hiểm; việc các cửa hàng phục vụ họ có thể khiến những kẻ này ở lại lâu hơn tại đây.

Ở những nơi khác, nếu chủ cửa hàng phục vụ những kẻ ngoại lai nguy hiểm như vậy, họ sẽ bị nhiều người dân địa phương coi là kẻ phản bội, là những kẻ hỗ trợ gây rối trật tự.

Khi Jeroth còn là một thợ săn ma, anh đã gặp phải tình

Nhưng rõ ràng là những người này đã ở lại Lati khá lâu rồi, đủ thời gian để cả hai bên cảnh giác và thích nghi với nhau. Hơn hai mươi tên cướp biển đó tự nhiên đã tản ra: một số mang những chiến lợi phẩm đẫm máu đi bán cho thợ rèn, đồng thời sửa chữa trang thiết bị; một số khác thì ghé ngay vào duy nhất một quán rượu trên đường đi.

Cuối cùng, chỉ còn lại mình Halma. Anh ta tháo bỏ khiên và mũ giáp, chỉ cắm một cái rìu vào thắt lưng, rồi cùng Jeroth và những người khác tiếp tục đi về phía một tòa tháp khác trong thành phố.

Địa hình nơi đây chủ yếu là dốc lên, vì vậy tòa tháp này cao hơn nhiều so với Pikesstein.

“Đó là nhà thờ gì vậy?” Một người đàn ông từ miền nam trong đoàn bỗng hỏi về một tòa nhà bên lề đường.

“Đó là Nhà thờ của Thần Bầu trời, Kreif,” không cần Halma phải nói, người săn ma thuật giàu kinh nghiệm từ miền bắc đã trả lời ngay.

Người đàn ông miền nam há miệng, nói bằng giọng điệu khó hiểu: “Nhưng ở Niflheim, chỉ nên có Tôn giáo Mặt Trời thôi. Những ai dám truyền bá hay tin theo các tôn giáo khác đều sẽ bị phá hủy nhà thờ, những kẻ truyền giáo và những tín đồ không chịu thay đổi đạo giáo sẽ bị treo cổ.”

“Ha!” Cô gái tóc vàng trong đoàn cười ha hả, “Nhưng ở đây, người ta đang công khai xây dựng Nhà thờ Kreif trên đường phố mà. Khashir, hãy nói xem, nơi này có còn được coi là Niflheim không nhỉ?”

“Tôi không biết,” người đàn ông miền nam lắc đầu mà không hề tỏ ra xúc động, “Tôi đã rời khỏi Đế chế từ lâu rồi, những thay đổi về lãnh thổ hay hành chính, tôi không còn cách nào để biết được nữa.”

Họ tiếp tục đi lên đến chân tòa tháp. Halma chỉ cần gửi lời chào đến lính canh là đã được phép vào bên trong một cách thuận lợi.

Lính canh chỉ chú ý đến mái tóc trắng và đôi mắt hình mèo của Jeroth; có vẻ như chủ nhân nơi đây đã trước đó đã yêu cầu họ kiểm tra những người này.

Tòa tháp được xây dựng bằng kết hợp gỗ và đá, không hề hoành tráng nhưng rất tiện dụng.

Mọi người bước vào một căn phòng, mùi thức ăn và rượu vang đã lan tỏa ra từ khe cửa.

Nhưng lần này, Halma lại không hành xử theo cách bình thường như mọi người mong đợi. Thay vào đó, anh ta hít một hơi thật sâu, vô thức vuốt ve lại mái tóc và cổ áo mình, rồi mới gõ cửa.

“Mời vào.”

Tiếng gọi vang lên từ bên trong. Halma mở cửa bước vào.

Mọi người theo sau, và ngay lập tức họ nhận ra có điều gì đó không ổn.

Đây là một phòng ăn lớn, bàn dài được bày đầy thức ăn ngon lành, trông giống như buổi yến tiệc của giới quý tộc.

Nhưng trong phòng chỉ có hai người thôi; bên cạnh chiếc bàn không hề có người phục vụ nào mang theo bình rượu hay khăn tắm, cũng chẳng có người hầu nào khác xuất hiện. Người vừa mở cửa để họ vào là một người đàn ông mặc áo choàng của lãnh chúa màu xanh dương, tóc ngắn, khuôn mặt tròn và có râu quai nón; anh ta hơi mập nhưng trông vẫn khá mạnh mẽ. Lúc này, anh ta đang rất nhiệt tình rót rượu đầy vào ly của người kia. Ánh nến mờ ảo và le lói; người đó đội mũ trùm đầu nên không thể nhìn rõ khuôn mặt được. Là lãnh chủ của ngôi làng này, việc Harnass tổ chức bữa tiệc mà không có ai khác có mặt thật sự là thiếu lịch sự, cho thấy anh ta không coi trọng sự kiện này. Nhưng nếu nói rằng anh ta không quan tâm, thì cách anh ta rót rượu lại thật sự rất chu đáo. Sự mâu thuẫn giữa các sự thật này khiến những người có con mắt sáng suốt lập tức nhận ra rằng buổi tiệc và cuộc gặp này có điều gì đó bất thường. Những người trẻ tuổi như cô gái tóc vàng, những người không thể giấu đi cảm xúc của mình, đã bắt đầu thốt lên sự ngạc nhiên ngay từ khi bước vào phòng. “Được rồi, xin chân thành cảm ơn sự tiếp đón của ngài, Lord Harnass.” Và vị khách được Harnass đối xử chu đáo cũng không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà ngược lại cũng rất lịch sự cảm ơn ngài. Đồng thời, anh ta cũng vẫy tay chỉ về phía nhóm người vừa mới bước vào, ý bày tỏ muốn trò chuyện riêng sau này. Harnass là một lãnh chúa và quý tộc giàu kinh nghiệm; ông ta sở hữu một lãnh địa riêng và quản lý nó rất tốt, nếu không thì gia đình ông ta cũng không sẽ giao cho ông ta trách nhiệm làm người giám hộ cho Hans. Ngay lập tức, Harnass đứng dậy và nói: “Xin hãy yên tâm, thưa ngài. Đây là nơi riêng tư; sẽ không ai biết ngài đã đến đây, và cũng sẽ không có ai canh gác bên ngoài.” Sau khi nhận được cái gật đầu đầy thiện chí, ông ta bước qua nhóm người của Jelot một cách không hề liếc nhìn họ, rồi bước ra khỏi phòng và đóng cửa lại. Halma ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn dài; người đeo mũ trùm đầu đứng dậy và đi về phía mọi người, trong lúc đi qua đã đặt trước mặt Halma một đĩa xúc xích, phô mai và bánh mì. Thị Khải Lý Cát Kẻ cướp biển đó không hề e dè hay lịch sự gì cả, cứ thế cầm đĩa và bắt đầu ăn ngon lành. “Đừng lo lắng,” Jelot nói với những người bạn đồng hành phía sau, “Đây là bạn tôi.” “Đúng vậy, bạn tôi.” Người đeo mũ trùm đầu càng đi càng gần; khi khoảng cách giảm xuống, ánh nến mờ ảo cũng không thể che giấu hoàn toàn khuôn mặ