“Ừm!” Bóng bông len gật đầu mạnh mẽ, “Ở đây có mùi của cỏ thuốc súng, và cánh cổng lớn này rõ ràng vừa được thay mới đấy! Có vẻ như họ vừa có một trận chiến ác liệt ngay tại đây… Quái vật đó thực sự không hề dễ dàng đâu!”

Dù nói vậy, biểu hiện của Bóng bông len và Lan Ân cũng không hề căng thẳng lắm.

Dù sao thì, việc cánh cổng thép đã được thay mới cũng chứng tỏ rằng phe họ không bị thiệt hại nặng nề; thậm chí quái vật có lẽ còn chưa thể xâm nhập vào bên trong được. Tuy nhiên, điều này vẫn khiến Bóng bông len và Lan Ân – những người am hiểu rõ về đội hình của Đoàn Khảo Sát Lục Địa Mới – cảm thấy ngạc nhiên.

Không chỉ vì mỗi thành viên trong Đoàn Thế Hệ Thứ Nhất đều là những cao thủ, mà hiện tại tại Trụ Sở Sao Băng này còn có cả các bậc thầy kiếm pháp đang trấn giữ. Ngay cả đội trưởng cũng thường xuyên quay lại sau khi mang về những tinh thể từ vùng đất Long Tinh Thể.

Còn có Văn Đức và Ái Bá nữa…

Việc có thể tiến được đến tận cửa… Chắc hẳn là có Đầu Cổ Long nào đó đã xuất hiện rồi?

Dù sao đi nữa, trước hết hãy gửi tin thông báo trước đã.

Blueen Triều Đại gật đầu cho Bóng bông len, và sau khi nhận được tín hiệu, con mèo nhỏ liền luồn qua những kẽ hở trên cánh cổng thép, rồi chạy nhanh về phía bên trong.

Chẳng mất bao lâu, cánh cổng thép đã từ từ được nâng lên.

Lan Ân dẫn đầu mọi người bước vào bên trong.

Trong lúc đi, anh ta quay người lại, đối diện với hai người phụ nữ đứng phía sau:

“Tôi cũng chỉ là một thành viên tạm thời gia nhập Đoàn Khảo Sát Lục Địa Mới vào giữa chừng của Thế Hệ Thứ Năm mà thôi… Vậy thì hôm nay, tôi sẽ đóng vai trò ‘chủ nhà’ để chào đón các bạn.”

“Chào đón ư?” Mã Gia Lý Ta nhìn người phụ nữ kia từ trên xuống dưới, “Ông định cởi hết quần áo để tổ chức bữa tiệc chào đón à?”

“Tôi không phản đối đâu!”

Bên cạnh, Cassandra cũng cười thoải mái, không hề quan tâm gì cả.

“Nhưng tôi thì phản đối, các quý cô ơi.” Lan Ân cũng không ngạc nhiên, vẫy tay và nở nụ cười thân thiện, rồi quay trở lại với chủ đề chính: “Chào mừng các bạn đến với Trụ Sở Sao Băng của Đoàn Khảo Sát Lục Địa Mới – Atlas.”

Tiếng nước chảy bắt đầu vang lên.

Trụ sở được xây dựng giữa hai vách đá cao dần hiện ra trước mắt hai người phụ nữ.

Ở vị trí cao nhất, con tàu lớn nằm ngang bên trên đỉnh vách đá vẫn giữ được trạng thái hoàn hảo một cách khó tin đối với người bình thường; ngay cả lá cờ trên tàu vẫn đang phấp phới trong gió.

Nhưng điều này chủ yếu là nhờ vào việc sử dụng những loại vật liệu kỳ lạ, có độ bền cực cao trong quá trình chế tạo con tàu. Xung quanh thân tàu bằng gỗ, có thể thấy rất nhiều khung xương khổng lồ không rõ danh tính, mang lại vẻ đẹp hoang dã và mạnh mẽ.

Dòng nước không ngừng chảy từ hai vách đá cao xuống dưới, thông qua hệ thống máy nước để chuyển đổi năng lượng và vận hành những bánh răng chắc chắn, mạnh mẽ; hệ thống đai chuyền này hoạt động liên tục, không bao giờ dừng lại. Tiếng xích sắt được kéo căng rồi thả ra trên guồng không hề ồn ào, mà ngược lại còn tạo ra không khí sinh động khi công việc đang diễn ra sôi động, và trở nên có quy luật khi mọi thứ trở nên yên tĩnh. Ngay cả khi chỉ đứng ở bên dưới, người ta vẫn có thể thấy ánh lửa phát ra từ các căn phòng làm việc ở tầng hai, như thể bên trong đó đang có hỏa hoạn… Có lẽ nhiệt độ của một đám cháy bình thường cũng không thể sánh kịp với nhiệt độ trong lò luyện của những căn phòng đó.

Đối diện với các căn phòng làm việc, từ góc nhìn từ bên dưới lên, người ta không thể nhìn thấy chiếc lò nướng bằng đá hình đầu mèo – biểu tượng đặc trưng của khu vực ăn uống. Nhưng tiếng dầu mỡ bắn tung tóe trên bề mặt đá, tiếng cắt rau và nấu canh, cùng với mùi thơm, đã lan tỏa đến nơi đây.

Những cây cổ đại mà giám đốc Viện Nghiên cứu Thực vật đã cố gắng nuôi trồng, sau khi được bổ sung nhiều loại vật liệu kỳ lạ, hiện đã phát triển đến độ cao đủ để che khuất khu vực ăn uống.

Nếu nhìn xuống theo thân cây cổ đại đang phát triển khỏe mạnh, người ta sẽ thấy trên thân cây to lớn đó mọc đầy các loại thực vật và nấm đủ màu sắc; những con chuồn chuồn và ong hồi phục cũng đang bay lượn quanh đó.

“Ồ, Lan Ân ạ? Lâu lắm rồi mới gặp lại.”

Sau khi bước vào cửa, giám đốc Viện Nghiên cứu Sinh thái – người cũng sống trên cùng một cao độ với Viện Nghiên cứu Thực vật, nhưng xung quanh ông ta là đống sách – đã ngẩng đầu chào Lan Ân.

Ông ta luôn nhiệt tình và chu đáo, như thể chỉ vừa trở về sau một chuyến đi công tác vậy.

Người săn ma trẻ tuổi đó vẫy tay: “Thật khó để ông rời mắt khỏi những cuốn sách, ông già ạ.”

“Kiến thức trong sách cũng quan trọng không kém những hiện tượng thực tế đâu; đừng nghĩ tôi là kẻ chỉ biết đọc

Những người thợ săn chưa đi làm đang vận chuyển đồ đạc từ nơi này sang nơi khác; dưới chân họ, những con vật nhỏ cũng thường xuyên băng qua băng lại.

Bà lão am hiểu nghệ thuật luyện kim của loài rồng đứng bên cạnh cái nồi lớn, từ tốn khuấy đều hỗn hợp bên trong.

Họ nhìn thấy nhóm người do Lan Ân dẫn đầu đang tiến về phía mình; những người đang rảnh rỗi đều nhiệt tình gọi họ, còn những người đang bận rộn cũng tranh thủ ngẩng đầu lên gật đầu chào hỏi. “Lần đầu tiên tôi thấy một bến cảng bận rộn đến thế mà lại không hề có mùi hôi thối…”, Mã Gia Lý Ta nói một cách ngập ngừng, “Anh không nói rằng đây là căn cứ của các thợ săn sao?”

Bến cảng và việc vận chuyển hàng hóa vốn dĩ được coi là biểu tượng của sự bẩn thỉu và hỗn loạn. Với những người thợ săn, việc xử lý con mồi chắc chắn sẽ đi kèm với nhiều tiếng động ầm ĩ và mùi máu tanh.

Vì vậy, ban đầu Mã Gia Lý Ta không kỳ vọng quá nhiều vào căn cứ này của các thợ săn. Nhưng khi bước vào đây, dù phong cách ăn mặc hay kiến trúc đều mang đậm tính hoang dã, thì không gian nơi đây lại vô cùng sạch sẽ và thoải mái. Hương thơm của các loại thực vật tại Viện Nghiên cứu Thực vật khiến cô muốn nghiên cứu để tạo ra loại nước hoa có hương vị đặc biệt này.

“Đối với những người thợ săn này, công việc họ đang làm hiện tại gần như không khiến họ đổ mồ hôi chút nào… Lượng vận động quá ít.” Lan Ân giải thích cho Mã Gia Lý Ta.

“Còn việc xử lý con mồi…” Khi nói đến đây, biểu cảm của Lan Ân trở nên kỳ lạ, “Hãy tin tôi, Rita. Nếu họ không làm việc một cách sạch sẽ và nhanh gọn khi xử lý con mồi, thì chúng có thể sẽ đứng dậy và chạy mất thôi.”

“Chạy mất?...” Mã Gia Lý Ta không hiểu nổi. Nếu đã được gọi là con mồi, thì chúng chắc chắn đã bị bắt giữ rồi… Làm sao có thể…

“Như thế này đây.” Chưa kịp cho Mã Gia Lý Ta kịp suy nghĩ, Lan Ân bỗng nhiên cười và nhường chỗ sang một bên. Ngay lập tức, khu vực đang bận rộn bỗng nhiên trở nên hỗn loạn: tiếng la hét vang lên từ xa, và những người thợ săn trên đường đều vội vàng bảo vệ những hàng hóa mà họ đang mang theo.

“Mất tay rồi, mất tay rồi!”

“Nhường đường đi!”

Những tiếng hỗn loạn lẫn với tiếng cười của những kẻ thích xem náo nhiệt.

Cuối cùng, cảnh hỗn loạn ấy cũng ập đến gần chỗ của Lan Ân.

“À ơi!”

Một tiếng kêu giống như tiếng lừa vang lên.

Nhưng vào lúc này, quả bóng len đã đứng ở vị trí vừa rồi được Lan Ân để lại.

Con mèo nhỏ không ngần ngại, lao lên và đá thật mạnh!

“Đây này, nhận đòn này đi nào!”

Trên người nó phát ra ánh sáng màu hồng nhạt, biểu hiện của sức mạnh chiến đấu.

“Bùm!”

Dù cái đầu có lớp xương cứng như bò tót, con quái vật Crownthorn khổng lồ này vẫn không chịu nổi, đầu óc nó bắt đầu choáng váng. Lan Ân đứng bên cạnh, nhanh chóng túm lấy cổ nó và “crack”, gãy luôn cổ nó.

Chỉ sau đó, con quái vật Crownthorn mới nằm im không cử động được nữa.

Mã Gia Lý Ta tiến lại gần để nhìn, trong khi Kassandra thì còn nhiệt tình hơn.

Người huấn luyện đại bàng lắc lắc vai, để Icarus bay đi, rồi quỳ xuống kiểm tra phần bụng của con quái vật.

“Đây là…”, cô ấy ngạc nhiên và hào hứng nhìn người săn ma, “Nó đã bị thương qua một vết thương xuyên qua từ trước rồi sao?”

Vết thương đó xuyên thủng từ bụng sang đuôi; cơ thể nó hoàn toàn bị xuyên thủng. Với loại vết thương như vậy, dù là con bò cùng kích thước hay thậm chí con gấu nâu to hơn nhiều, cũng sẽ ngay lập tức gục xuống không thể đứng dậy được.

Đặt nó ở đâu cũng coi như là “chiến lợi phẩm đã được săn bắt”.

Nhưng chỉ mới rồi, chỉ riêng Kassandra thấy thôi, con quái vật này vẫn chạy được hai trăm mét mà không hề bị ảnh hưởng gì cả!

“Đúng là như tôi nói mà, nếu không xử lý đúng cách, con mồi chắc chắn sẽ tự mình chạy mất.”

Con quái vật Crownthorn: Các bạn thử nghĩ xem, nếu tôi bị một vết thương xuyên qua như vậy mà không thể chạy được, chắc chắn đã chết rồi… Lúc đó, liệu loài Crownthorn này còn tồn tại ở khu rừng cây cổ đại này không?

Sau khi nói xong, Lan Ân mới quay đầu lại: “Lâu lắm rồi không gặp nhau, Ngải Đăng… Nhưng sao bây giờ em lại gầy yếu thế này?”

Người đang theo sau con quái vật Crownthorn chính là thành viên của nhóm thứ năm; Lan Ân thường gọi anh ta là “Ngải Đăng vui vẻ và tích cực”.

Một người đàn ông trẻ tuổi với mái tóc Mohawk rất ngắn và gọn gàng, màu tóc hơi đỏ.

Nhưng bây giờ, anh ta đang dựa vào một cây gậy, còn chân phía bên kia thì được bọc băng và quấn kín bằng băng gạc. Chính vì lý do này mà lúc nãy anh ta không thể ngăn cản được con quái vật Coron Thorn đã bị thương.

“Lan Ân?!” Khi nhìn thấy nhóm người đó, anh ta ban đầu rất ngạc nhiên, sau đó mới cười buồn và nói: “Ôi trời, may mà các bạn đến rồi. Nếu không, tôi chắc lại bị la mắng một trận nữa vì làm mất món ăn của đầu bếp.”

“Lại à?” Lan Ân nhìn ngắm vẻ ngoài tổn thương của Ngải Đăng và hỏi: “Những vết thương này là do bị la mắng mà ra sao?”

Nếu ở một thế giới khác, có lẽ Lan Ân sẽ nghĩ ngay đến những xung đột nội bộ trong nhóm điều tra Tân Lục Địa, hoặc thậm chí là những hành vi bắt nạt lẫn nhau. Nhưng ở đây, những người này đã chấp nhận cả một người như Dị Thế Giới – người từng bị phát hiện ngay từ khi mới xuất hiện – vậy thì việc xảy ra xung đột nội bộ… thật sự khó tin.

“Tôi sẽ giúp bạn,” Lan Ân nói, rồi cầm lấy con quái vật Coron Thorn bằng một tay và cùng Ngải Đăng đi về phía khu vực ăn uống ở tầng ba. Trên đường đi, Ngải Đăng ngắn gọn kể lại tình hình cho anh ta nghe.

Thực ra, những vết thương này liên quan đến trận chiến diễn ra không lâu trước đó bên ngoài căn cứ Stars. Lúc đó, khi thấy con quái vật đang chuẩn bị xâm nhập vào căn cứ, Ngải Đăng vì hứng thú mà lao ra ngoài trước thời điểm được chỉ đạo, và đã bị thương nặng.

“Tổng chỉ huy luôn coi trọng sự an toàn của mọi người; lúc đó ông ấy rất tức giận với tôi. Vì vậy, khi sử dụng thuốc chữa thương, ông ấy chỉ cho phép tôi hồi phục đến mức này thôi, đủ để giữ được mạng sống. Những vết thương còn lại thì không được dùng thuốc chữa lành, mà phải tự nhiên lành lại.”

“Wow…” Lan Ân thốt lên ngạc nhiên. “Đúng là ông ấy rất tức giận.”

“Ai mà không biết chứ?” Ngải Đăng cười buồn và nói tiếp: “Có lẽ đầu bếp và những người khác cũng muốn dạy dỗ tôi, nên những ngày qua họ liên tục sai tôi làm này làm kia. Nhưng tôi đoán khoảng ba bốn ngày nữa là chân tôi sẽ tự nhiên lành lại thôi.”

Ngải Đăng không hề oán giận gì cả; trước hết, anh ta cũng biết rằng đó là lỗi của mình, vì đã không nghe theo lệnh.

Thứ hai, có lẽ họ rất hiếm khi cảm thấy những cảm xúc tiêu cực như vậy.

Khi đang bước lên cầu thang bên cạnh nền tảng của Viện Nghiên cứu Thực vật, Lan Ân đã hỏi.

“Lúc đó chuyện gì đã xảy ra vậy? Các bạn suýt nữa đã vào được căn cứ rồi đấy?”

“À, nói đến chuyện này…” Ngải Đăng nhìn Lan Ân một cách kỳ lạ và tiếp tục, “nó còn liên quan đến bạn và Kỳ Lân nữa đấy. Bạn còn nhớ con Sư tử Vàng mà bạn đã cắt đứt đuôi nó không?”

Lan Ân im lặng một lát, sau đó quay người đi.

Còn Kỳ Lân – vốn dĩ yên lặng đến mức gần như không ai để ý đến – lúc này đang cúi đầu, từ từ bước xuống cầu thang, đi theo hướng ngược lại.

“Bạn muốn đi đâu vậy, Kỳ Lân?”

Gần như đúng lúc Lan Ân hỏi, cái “miệng” của Đầu Cổ Long bỗng nhiên “đứng thẳng ngay lập tức”!

“Hí… hí lù lù?”