Sau khi gây ra vụ giết người ở làng Dale, Hiri đã tiếp tục hành trình thêm ba ngày nữa.

Cô chẳng bao giờ quay đầu lại.

Bởi vì cô biết rằng có người đang theo sát mình không ngừng, và chỉ cần cô quay đầu, tất cả những quyết định mà cô đã đưa ra, tất cả sự giúp đỡ mà cô nhận được, sẽ tan thành mây khói.

“Đừng lo lắng,” Hiri nhảy xuống từ lưng ngựa, hai tay giơ cao đi về phía người đàn ông đang câu cá bên hồ, “Tôi sẽ không làm hại bạn đâu. Tôi chỉ muốn hỏi đường thôi.”

Người đàn ông nhìn kỹ Hiri; cô đội mũ trùm đầu và khẩu trang, nên anh ta chỉ có thể nhận ra rằng đó là một người phụ nữ cao ráo, trên lưng cô có một thanh kiếm nhô ra từ vai. Ngoài ra, anh ta không thể biết thêm thông tin gì khác.

“Bạn… muốn hỏi điều gì vậy?”

“Nơi này có phải là Sentrock không?”

“Đúng vậy,” người đàn ông lưỡi lật bước trả lời một cách miễn cưỡng, “Nhưng chúng tôi thường gọi nó là ‘Hồ Trăm’.”

“Tên đó thực sự rất chính xác,” Hiri thở dài, “Ở đây có quá nhiều hồ rải rác khắp nơi. Tôi đang tìm một hồ tên là Tarn; Mila, bạn có biết gì về nó không?”

“Tôi biết rất nhiều,” anh ta nhìn Hiri với vẻ lo lắng, có vẻ như việc nhắc đến hồ đó khiến anh ta bất an, “Nhưng chúng tôi gọi nó là ‘Hồ Vô Đáy’ – hồ bị nguyền rủa. Hồ đó rất nguy hiểm... Những sinh vật kỳ lạ trong hồ sẽ kéo người ta xuống nước và giết họ, và còn có những hồn ma sống trong những di tích cổ đại bị nguyền rủa đó.”

“Di tích cổ đại?” Ngược với dự đoán của người đàn ông, Hiri không hề sợ hãi, mà còn tiếp tục hỏi: “Đó có phải là một ngọn tháp không?”

“Tháp ư?” Người đàn ông cười nhạo, “Chỉ là một đống đá được xếp ngẫu nhiên lên nhau, trên đó mọc đầy rêu thôi.”

“Chỉ cần bạn cho tôi biết hướng và khoảng cách cần đi là được.”

Người đàn ông nhún vai, thậm chí còn dùng câu cá của mình để vẽ sơ đồ đường đi trên bãi bùn bên hồ.

Sau khi cảm ơn, Hiri liền rời đi, cưỡi ngựa leo lên dòng đồi phía tây, và bóng dáng cô biến mất giữa những hàng cây bạch dương và cây phong um tùm. Con ngựa màu đen của cô chạy với vẻ đẹp và sự nhanh nhẹn khó tả được, bước chân nó nhẹ nhàng đến mức người ta gần như không thể tin rằng đó là một sinh vật tự nhiên, mà giống như một ảo ảnh mang theo phép thuật.

Người đàn ông tiếp tục nhìn theo bóng dáng Hiri cho đến khi cô hoàn toàn biến mất, sau đó mới thu dọn đồ đạc và quay đi. Khi trở về nhà, anh ta cố tình đi qua khu rừng, đi một con đường vòng xa. Bởi vì cả lý trí l

Con ngựa cái đó cũng không phải là ảo ảnh do ma thuật tạo ra, mà chỉ là một con ngựa tốt thôi. Nhưng những kẻ đi một mình xuyên qua rừng, che giấu khuôn mặt, thường sẽ có kẻ truy đuổi theo sau họ.

Anh ta đoán không sai; một tiếng sau, đám người truy đuổi đã lao nhanh qua con đường nhỏ trong rừng, ít nhất cũng có hơn mười con ngựa.

“Chắc chắn là hướng này à?”

Áo choàng của Stephen; Skalen phập phồng trong gió, trong khi người chuyên theo dõi trong đội ngũ thì tỏ ra rất tin chắc vào thông tin mình có được.

“Tôi nhìn thấy dấu vết của móng ngựa rồi.”

Grain Hawk không chịu từ bỏ. Trên lưng ngựa, anh quay đầu nhìn về phía Leo; Bonner đang ngồi bên cạnh mình.

Người này có thân hình gầy guộc đến mức ngay cả khi cưỡi ngựa vẫn rõ ràng, và đôi mắt của anh ta trông giống như đôi mắt của con cá chết.

Đôi mắt đó không có lông mi, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm… Đáy mắt lại là màu hổ phách, giống như đôi mắt mèo.

“Chính là con đường này,” Leo; Bonner cười ha hả, “Tôi ngửi thấy mùi của cô ta rồi!”

Việc xác minh hai lần đã khiến Stephen; Skalen không còn nghi ngờ gì nữa: “Nhanh lên nào! Tôi nhất định phải bắt được cô ta!”

“Bắt được?” Giữa tiếng vang của móng ngựa, một người đàn ông có nửa khuôn mặt bị để lại dấu vết trong đội ngũ đặt câu hỏi. “Chúng ta phải bắt sống cô ta, Grain Hawk. Dù ban nãy bạn nói đó chỉ là lời đe dọa hay thực sự muốn làm vậy, bây giờ tôi cũng phải nhắc bạn điều đó.”

Grain Hawk liếc nhìn Reins – người mà ngay từ trước khi cuộc chiến tranh ở Bắc Biên bắt đầu, đã bắt đầu điều tra về Hiri bằng những biện pháp liều lĩnh và trực tiếp.

Biểu hiện của anh ta cho thấy anh ta hoàn toàn không quan tâm đến người pháp sư đó, nhưng ánh mắt anh ta lại dừng lại ở túi nhỏ dưới nách của Reins.

“Nói đúng rồi,” một giọng nói hơi méo mó phát ra từ túi nhỏ dưới nách của Reins, “Thưa ngài Stephen; Skalen, có lẽ mục tiêu lâu dài của chúng ta khác nhau, và tôi cũng không hề quan tâm đến những gì ngài gọi là cải cách dân chủ hay việc lật đổ chế độ hoàng gia.”

“Nhưng nếu ngài giúp tôi bắt sống được cô gái đó, những gì tôi có thể mang đến cho ngài chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc ngài giết cô ấy và gây ra xung đột giữa Hy Nhĩ và Đại quý tộc.”

Nói ra thì thật là kỳ lạ.

Thành phần của đội ngũ này rất phức tạp.

Trong đó, Stephen; Skalen là một nhân viên kiểm nghiệm thi thể của Hoàng gia Nifergard, được hoàng đế giao nhiệm vụ và nguồn lực để tìm kiếm Hiri.

Nhưng giọng nói từ chiếc máy thu âm ma thuật trong túi nhỏ dưới nách của Reins lại là của Vigofortz, còn

Tất cả họ đều muốn biết đối phương dự định làm gì với cô gái này, liệu điều đó có ảnh hưởng đến bản thân mình hay không – chỉ như vậy họ mới có thể phân biệt được bạn thù.

Weigofortz đã trực tiếp nói rằng những gì ông ta muốn chỉ là nhau thai của Sherry.

Ông ta thậm chí sẵn lòng mời Leo Bonner đến xem quá trình lấy nhau thai từ người sống này.

Kẻ thuê sát thủ ngay lập tức chấp nhận lời mời đó.

Nhưng những lời nói của Stephen Skellen lúc bấy giờ đã khiến tất cả mọi người, kể cả Weigofortz, đều im lặng.

Anh ta tuyên bố rằng mục đích của mình không phải vì bất kỳ lợi ích cá nhân nào, mà là vì… cuộc cách mạng dân chủ và các cải cách nghị viện của Ni Fugard Đế Quốc!

Anh ta muốn lật đổ chế độ hoàng gia.

Một vị quan kiểm nghiệm thi thể hoàng gia – một vị trí vừa không quá cao cấp, vừa không quá thấp cấp, và lại trực thuộc trực tiếp về Hoàng đế. Danh tính của anh ta khiến những lời nói của mình mang một sắc thái hài hước kỳ lạ.

Sau khoảng lặng, Leo Bonner và những người khác cứ cười đến nỗi tràn ra trứng luộc trong miệng; Reins thì gần như không thể duy trì tư thế thẳng đứng được nữa. Còn Weigofortz, ở đầu bên kia ống nói, cũng phát ra tiếng cười kiêu ngạo đặc trưng của “những người quyền lực”.

...Không ai còn tiếp tục thảo luận về chuyện này với Grailmore nữa.

Bởi vì không ai sẽ nói chuyện nghiêm túc với những kẻ ngu ngốc và điên rồ.

Cho đến lúc này, khi Sherry đã ở ngay trước mắt, Weigofortz mới dường như chấp nhận thực tế rằng đồng minh của mình chỉ có thể là những kẻ ngu ngốc và điên rồ như vậy, và vì vậy ông ta đã phải đưa ra những lời hứa và sự hỗ trợ cho những lý tưởng ngớ ngẩn của họ.

“Tôi có vốn, có mạng lưới thông tin, và cả nhiều mối quan hệ quan trọng. Grailmore, nếu bạn giúp tôi đạt được mục tiêu, tất cả những thứ này đều sẽ được sử dụng để hỗ trợ bạn trong việc thực hiện các cải cách dân chủ và chính trị nghị viện của bạn.”

“Tôi chỉ cần cô gái đó!”

Lúc này, vị quan kiểm nghiệm thi thể u ám kia mới mỉm cười: “Được như ý bạn muốn.”

Tiếng móng ngựa vang lên liên hồi, và cuối cùng, họ đã đến bờ hồ hình chữ nhật dài, có hình dạng giống một lưỡi liềm.

Chiều rộng của hồ ở nơi hẹp nhất chỉ đủ để một mũi tên bay qua; tổng thể, hồ này kéo dài theo hướng đông-tây. Và bây giờ, họ đang ở đầu phía tây của hồ. “Phải đi theo hướng nào? Nói đi!” Grailmore hỏi người chuyên theo dõi đội ngũ.

“Chúng ta có nên chia làm hai đội, tiến hành cuộc tấn công đồng thời dọc theo toàn bộ b

Vị bậc thầy truy tìm lúc này đứng dậy từ vùng bùn ven hồ và nói: “Cô ấy đã chạy về phía bắc rồi!”

Huyền Lâm Hổ ngay lập tức muốn ra lệnh tiến về phía bắc, nhưng Leo Bonnet lại cúi đầu nhổ một ngụm đờm đặc.

“Phù, anh không thấy dấu vết của móng ngựa đi về phía bắc đã mờ đi rất nhiều sao? Còn có cô ấy trên con ngựa đó hay không thì cũng chưa chắc đâu.”

“Đôi mắt mèo của kẻ săn ma quỷ…” Reins thì thầm chửi thề, “Anh không thể nói thẳng ra được rằng nhờ vào khả năng cảm nhận biến đổi đó mà anh đã thấy gì sao?” Đôi mắt trống rỗng của Bonnet nhìn về phía mặt hồ đang phủ sương mù.

“Tôi đã ngửi thấy mùi của cô ấy… Mùi đó kéo dài đến tận mặt hồ, chứ không phải ven hồ. Ha, cái mũi và đôi mắt này quả thật xứng đáng để tôi phải chịu đựng bao khó khăn khi học tại Đại học Đế quốc!”

Stephen Skellen bỏ qua những lời đùa cợt của Bonnet, chỉ cau mày hỏi: “Trên mặt hồ à?”

“Có thuyền đấy.” Bonnet chỉ về phía bến du thuyền nhỏ gần đó, “Có vẻ như là thuyền dùng cho người dân trong làng. Cô gái kia thật là quyết đoán… Thả một con ngựa tốt như vậy mà không do dự gì cả.”

“Anh có thể quay lại đây và thử bắt lại nó,” Huyền Lâm Hổ lập tức vẫy tay, “Bây giờ, tất cả lên thuyền ngay!”

Trên bến du thuyền có tổng cộng ba chiếc thuyền nhỏ; họ lập tức bắt đầu chèo đi.

Suốt quãng đường, những chiếc thuyền vượt qua lớp sương mù trên mặt hồ và tiến về phía xa.

Mùa hè thì mặt hồ thường phải có tầm nhìn rõ ràng, nhưng không hiểu sao hồ này lại như vậy… Quả thực là một hồ ma thuật; nó vẫn đang phủ đầy sương mù.

Chỉ có cái nhiệt độ dần tăng lên và ánh nắng ngày càng chói chang mới cho họ biết rằng mặt trời đang dần lên cao.

Những mái chèo khuấy động mặt hồ; họ vô thức giảm âm lượng giọng nói xuống trong lớp sương mù, vì vậy tiếng vỗ mái chèo cũng trở nên yếu ớt hơn nhiều.

“Weigofortz nói rằng, đi qua giữa hồ là con đường tắt dẫn đến tháp ma thuật,” Huyền Lâm Hổ hỏi Reins trên chiếc thuyền bên cạnh, “Rõ ràng cô ấy cũng biết điều này!”

“Đừng lãng phí lời nữa, cứ tìm thôi!” Reins cũng đang vung mái chèo, như thể ông ta không hài lòng với tốc độ chèo của họ vậy.

“Giữa hồ…” Vị bậc thầy truy tìm trong đoàn người ngạc nhiên thì thầm, “Nhưng chúng ta đã gần đến giữa hồ rồi… Tại sao chúng ta lại không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả? Tiếng chèo của chúng ta vẫn vang vọng trong sương mù… Còn cô ấy thì

Một con chim ó biển trên cùng chiếc thuyền lao về phía anh ta, nắm lấy hai vai anh và lắc mạnh, rít lên: “Đừng gây ra sự hoảng loạn nữa, kẻ ngu dốt.” Nhưng đã quá muộn; trong làn sương mù, nỗi sợ hãi bắt đầu lan tràn.

Mọi người trong đoàn tự giác rút vũ khí ra và nhìn quanh với vẻ hoang mang.

“Cô ấy không phải là ma!” Reins hét lớn, “Cô ấy thậm chí còn không phải là nữ pháp sư! Chúng ta có mười bốn người đây! Trong làng Dale chỉ có bốn người thôi… và tất cả họ đều say xỉn!”

“Các người, đi qua đó.” Bỗng nhiên, Leo Bonnet đuổi những người cùng thuyền với mình lên hai chiếc thuyền khác, “Tôi cần phải giảm trọng lượng để nhanh chóng đến bờ lấy ngựa.”

“Nếu không, cô ấy có thể chèo thuyền đến nửa đường rồi bất ngờ lên bờ… Lúc đó chúng ta sẽ rất ngớ ngẩn!”

“Gì cơ?”

Bonnet vẫn không quan tâm đến Reins. Reins chửi thầm một tiếng, nhưng con chim ó biển đã đặt tay lên vai anh. “Đừng để ý đến hắn,” nó rít lên, “Hãy để hắn đi. Nhưng chúng ta đừng lãng phí thêm thời gian nữa! Hai chiếc thuyền hãy tách ra xa một chút để mở rộng diện tích tìm kiếm! Nếu thấy bóng người trên bờ, hãy lập tức cập bờ ngay!”

Tiếng mái chèo vang lên trong làn sương yên tĩnh.

“Bụp.”

“Tiếng gì vậy?” Reins giật mình hỏi. Con chim ó biển, đang ở khoảng cách khá xa, cũng nghe thấy tiếng reo của anh và hỏi lại.

“Chúng tôi vừa va phải cái gì đó nhỏ,” người chèo thuyền nói một cách không chắc chắn, “Có vẻ như là… một tấm ván gỗ…”