“Được rồi, vì chuyện này đã được xác định rõ ràng. Bạn không phải là kẻ có tham vọng lớn, và bạn cũng thực sự đã quan tâm đến cô bé Hillary đó. Vậy hãy nói cho tôi biết, Lan Ân… Klats đặt chiếc ly lên mặt bàn, ngồi thẳng dậy và nhìn chăm chú vào người đàn ông cao lớn hơn mình đang ngồi đối diện. “Lần này bạn đến Thị Khải Lý Cát, cụ thể bạn cần tôi giúp đỡ điều gì?”

“Cứ nói ra đi. Chỉ cần tìm thấy tên khốn Wigoftz kia, tôi sẵn lòng tự tay lôi nội tạng của hắn ra khỏi lồng ngực!” Cho đến lúc này, trưởng tộc gia tộc Kleit mới chắc chắn rằng Lan Ân là người đồng minh của họ, dựa trên thời điểm các thành viên trong gia đình Hillary gặp phải rủi ro, cùng những thói quen sinh hoạt hàng ngày của họ.

Người săn ma cũng gật đầu; đây quả là lần đầu tiên anh ta phải liên hệ với những người bản địa ở quần đảo Thị Khải Lý Cát này.

“Thực ra, tôi cũng không quá quen thuộc với quần đảo này, và những manh mối mà tôi có cũng khá mơ hồ.”

Lan Ân vẽ một đường trên mặt bàn, và một khối tinh thể màu vàng óng ánh xuất hiện ngay trước mắt họ. Khối tinh thể nhỏ bé ấy khiến khuôn mặt của cả hai người – Klats – đều được chiếu sáng bởi ánh sáng vàng.

“Ôi, thật là đẹp…” Klats nhìn khối tinh thể ấy, khuôn mặt trở nên trầm ngâm. Anh ta thậm chí còn muốn cúi người lại gần hơn để ngắm nó kỹ hơn. Nhưng ngay lập tức, người săn ma đã đặt khối tinh thể đó dưới lòng bàn tay mình, và ánh sáng vàng cũng bị che khuất.

Khối tinh thể này chính là thứ mà Lan Ân vừa mới lấy ra từ lồng ngực của Meilusin không lâu trước đó.

“Đây chính là nguồn gốc sức mạnh của vũ khí bí mật của người Nifgard trong cuộc chiến lần trước,” Lan Ân giải thích. Khi ánh sáng vàng của khối tinh thể bị che khuất, Klats cũng ngẩn ngơ một chút, nhưng sau đó lại lập tức tỉnh táo trở lại. Tâm trí anh ta khác với người bình thường; dù không hề chuẩn bị trước, phản ứng của anh ta vẫn tốt hơn nhiều so với những người có thể bị khối tinh thể này làm mê muội. “Những thứ của bọn người da đen Nifgard thật là kỳ quái…” Klats nhăn mày, “Nhưng đừng nhầm lẫn nhé. Đối với chúng ta, không hề có cái gọi là ‘cuộc chiến lần trước’ đâu. Những món nợ mà Thị Khải Lý Cát còn phải trả với Nifgard vẫn chưa hết đâu.”

“Clatz đang nói về tình hình các cuộc đàm phán liên quan đến Tân Đà La, còn Thị Khải Lý Cát thì từ chối công nhận những cuộc đàm phán này và hiện vẫn tiếp tục duy trì tình trạng chiến tranh với Nifgard.”

“Lan Ân không thể ra lệnh cho người dân các quần đảo được; hơn nữa, họ sống xa xôi ngoài biển, và trong cuộc xung đột với Nifgard, họ thực sự đang giành ưu thế, càng chiến càng có lợi, vì vậy Lan Ân cũng không quá bận tâm đến vấn đề này.”

“Tin tình báo của tôi cho biết: chính người Nifgard là những người đã có được loại tinh thể đó từ Thị Khải Lý Cát.”

“Vì vậy mà bạn mới đến tìm tôi?” Clatz vuốt ve bộ râu đỏ của mình và hỏi, “Bạn có biết quần đảo này có bao nhiêu hòn đảo không? Và còn bao nhiêu đá ngầm không thể gọi là đảo nữa?”

“Nếu ném thứ này xuống những nơi đó, thì việc tìm kiếm giống như việc đi tìm một cây kim dưới đáy biển vậy.”

“Hơn nữa,” Clatz vừa nói vừa vẫy tay, “thứ này trông rất đẹp và đắt tiền; nếu có người dân đảo nhìn thấy nó, chắc chắn họ sẽ giữ lại cho mình trước, ai lại báo cáo chuyện đó chứ?”

“Chỉ có điểm này thôi, tôi không quá lo lắng. Tôi cũng không yêu cầu bạn trực tiếp giúp tìm nó. Thực ra, điều tôi muốn biết là, gần đây xung quanh quần đảo của Thị Khải Lý Cát có xảy ra bất kỳ sự kiện nghiêm trọng nào không?”

“Sự kiện nghiêm trọng à?” Clatz cau mày, không biết nên bắt đầu từ đâu, “Những chuyện xảy ra trên tàu hoặc trên biển, cái nào chẳng nghiêm trọng chứ? Một khi có chuyện xảy ra, thì cả tàu đều có thể bị hủy diệt.”

“Phải là những điều bất thường và nghiêm trọng thật sự.” Lan Ân suy nghĩ kỹ rồi bổ sung, “Không phải là do tàu không được bảo trì tốt mà bị chìm, hay là có dịch bệnh trên tàu… Mà là những con quái vật hoặc thú dã hoạt động mạnh mẽ hơn bình thường, gây ra nhiều thiệt hại hơn bình thường.”

Ngay khi Lan Ân vừa nói xong, anh ta thấy Clatz đối diện mình nhìn mình với ánh mắt “Tại sao bạn không nói sớm hơn nhỉ?”.

“Có vẻ như tôi đến đúng nơi rồi đấy?”

Không cần Clatz phải nói thêm gì nữa, Lan Ân đã hiểu ý nghĩa của biểu cảm đó.

“Trước khi bạn đến tìm tôi, chắc chắn bạn không hề dừng chân ở làng bên cạnh cảng Kelzhuo đâu.” Clatz nói một cách chắc chắn, “Nếu không, bạn đã biết rằng đó hiện đang là nơi sôi động nhất trên toàn bộ quần đảo này rồi đấy.”

“Cụ thể là gì vậy?”

“Một con quái vật băng giá đã hồi sinh trên đảo Urdvik cách đây vài tháng.” Giọng anh ta nghe có vẻ tiếc nuối, “Người ta nói rằng nó đã tỉnh dậy từ lớp băng giá trên đảo, sức mạnh của nó không ai sánh kịp; tiếng gầm rú của nó có thể vang xa tận chân trời.”

“Vào ngày nó hồi sinh, toàn bộ đảo Urdvik đều phải chịu những tổn thất nặng nề…”

Biểu cảm trên khuôn mặt Klats khá phức tạp, nhưng những người hiểu rõ về Thị Khải Lý Cát thì sẽ hiểu được điều đó. Là người đứng đầu một gia tộc, ông ta cảm thấy tiếc cho những người dân trên đảo đã thiệt mạng trong thảm kịch ấy. Nhưng đồng thời, với tư cách là một chiến binh, ông lại tiếc vì mình đang bận rộn với công việc hàng ngày, không thể tham gia vào cuộc chiến chống lại con quái vật huyền thoại này, và do đó không thể giành được vinh quang.

Đối với Lan Ân, con quái vật băng giá không gây ra ấn tượng đặc biệt nào; dù sao thì loài quái vật này cũng chỉ xuất hiện trong các truyền thuyết và huyền thoại của người Thị Khải Lý Cát mà thôi… Điều đó chỉ khiến họ càng quan tâm đến chúng mà thôi. Còn đối với Lan Ân thì không hề như vậy. Vì vậy, anh ta chỉ coi đây là một nhiệm vụ thông thường mà thôi.

Nghĩ đến đây, Lan Ân liền quyết định xử lý tin tức này theo cách mà những người săn quái vật thường làm.

“Hiện có bao nhiêu chiến binh đã đến đảo Urdvik rồi?”

Lan Ân cho rằng con quái vật băng giá chắc chắn sẽ không khiến người dân sợ hãi; ngược lại, sẽ có vô số chiến binh khao khát vinh quang đổ xô đến đó để thử đánh bại nó. Quan điểm này cũng hoàn toàn hợp lý trong mắt Klats: “Ai có thể đếm được bao nhiêu người? Tin tức này đã lan truyền khắp các đảo và gia tộc; có biết bao nhiêu thanh niên khao khát vinh quang muốn tham gia vào cuộc chiến này… Sự nhiệt tình của họ thậm chí còn ảnh hưởng đến các cuộc cướp bóc dọc bờ biển Niflheim nữa.”

“Các người không nghĩ đến việc kiểm soát tình hình sao?” Lan Ân cau mày hỏi, “Đôi khi, chỉ số lượng người không thể giúp chúng ta chiến thắng được quái vật… Dù con quái vật băng giá không phải là loại quái vật nổi tiếng với những khả năng đặc biệt… Nhưng sự hỗn loạn đôi khi còn nguy hiểm hơn cả chính những con quái vật ấy.”

“Họ không phải chỉ dựa vào số lượng người đâu… Tất cả họ đều là những người đàn ông mạnh mẽ, dũng cảm trên đảo!” Klats phản đối, nhưng rồi lại lắc đầu, “Và dù có kiểm soát thì cũng không thể ngăn cản được họ… Ai có thể cấm những người dân trên đảo

Bạn cản trở người khác, chẳng lẽ bạn muốn chiếm độc hết phần vinh quang này sao?

“Nghi ngờ như thế này, ngay cả tôi cũng phải cẩn thận xử lý. Không thể dùng bạo lực được.”

Lan Ân không bình luận gì về phong tục tập quán của người dân trên đảo: “Trên đảo Uddvik có người sống sót không? Chắc không thể nào tất cả đều đã chết hết được chứ?”

“Tổn thất rất lớn, nhưng chắc chắn không đến mức không kịp trốn thoát. Chính vì những người sống sót đó đã chạy đến đảo lớn Thị Khải Lý Cát, thì tin tức về những con quái vật băng giá mới được lan truyền ra ngoài. Bạn muốn tìm những người sống sót đó để làm gì?”

“Chỉ là muốn hỏi vài câu, xác minh tình hình thôi.”

“Ha,” Klartz cười nói, “Các bạn thuộc phe săn ma quỷ thật sự luôn làm việc theo cách giống nhau.”

“Không,” Lan Ân lắc đầu, “Thực ra, chỉ là bởi vì bản thân tôi khá ‘truyền thống’ mà thôi. Tôi cũng biết đến những người thuộc phe săn ma quỷ sẵn sàng lao vào đối mặt với quái vật mà không suy nghĩ gì cả.”

“Được thôi, nếu bạn muốn biết thông tin về đảo Uddvik, thì trên đảo lớn Thị Khải Lý Cát có một người dân sống sót đang chuẩn bị mở một quán rượu. Bạn có thể đi hỏi anh ta.”

Klartz nói ra địa chỉ, Lan Ân ghi lại rồi đưa cho đối phương một tờ giấy.

Klartz cầm lấy tờ giấy, thấy trên đó ghi tên của hai ba công ty.

“Về chuyện trước đây, đó là vũ khí bí mật của người Chanifergard. Còn cái này,” Lan Ân chỉ vào tờ giấy, “đó là những công ty mà tôi nghi ngờ đã cung cấp hàng cho Wigoftz để giúp họ giấu náu.”

“Những công ty này có lẽ chính họ cũng không biết người mua hàng của mình là ai, nhưng lộ trình vận chuyển hàng hóa của họ có thể giúp chúng ta tìm ra nơi ẩn náu của kẻ thù.”

Klartz không nói thêm gì nữa, liền nhét tờ giấy đó vào lớp áo giáp bọc da của mình.

“Việc này để tôi lo liệu. Hơn chín mươi phần trăm số hàng vận chuyển đến quần đảo Thị Khải Lý Cát đều phải qua cảng Kelzor. Tôi sẽ ra lệnh kiểm tra các hồ sơ xuất nhập cảng của những công ty này.”

“Tôi sẽ chờ tin từ bạn. Nhưng hãy nhanh chóng nhé.” Lan Ân nhắc nhở, “Tôi đã chuẩn bị một số biện pháp để cuộc điều tra của chúng ta khó bị đối phương dự đoán hơn, nhưng Wigoftz vốn là một pháp sư lớn; chỉ cần anh ta cảm nhận được nguy hiểm, chỉ cần sử dụng một phép thuật Cổng Truyền Thông là có thể thoát khỏi nguy hiểm ngay lập tức.”

“Ma thuật… thực sự rất phiền phức.”

Klartz lẩm bẩm than phiền, nhưng Lan Ân lại nhắc nhở anh ta:

“Phiền phức đấy, nhưng nó cũng ngày càng trở nên quan trọng hơn. Hãy chú ý đến nó sớm đi; nếu không, bạn sẽ dễ gặp rủi ro lắm đấy.”

Hai cuộc chiến tranh ở biên giới phía Bắc chắc chắn đã thúc đẩy sự phát triển của ma thuật. Hiện nay, việc gây nhiễu và chống nhiễu trong thông tin liên lạc trên chiến trường đã trở thành kiến thức quân sự cơ bản. Là một vị tướng luôn hoạt động trực tiếp trên chiến trường, Klartz chắc chắn có thể cảm nhận được điều này; tuy nhiên, cảm nhận được là một chuyện, còn việc yêu hay ghét ma thuật lại là chuyện khác.

Klartz uống hết rượu mật trong ly, đứng dậy và treo thanh kiếm dài vốn đang đặt bên cạnh ghế vào giá trưng bày. Trong suốt quá trình đó, anh ta quay lưng về phía Lan Ân – đây rõ ràng là một hành động thể hiện sự tin tưởng.

“Vậy tôi phải giải thích thế nào về danh tính của bạn đây?” Klartz hỏi, trong khi vẫn điều chỉnh vị trí của thanh kiếm trên giá trưng bày, không hề quay đầu lại. “Bạn đổi thay hình dạng để đến đây… Chắc chắn không thể vẫn giữ danh tính [Thợ săn Tước] được, phải không?”

Lan Ân gần như không cần suy nghĩ: “Điều đó cũng dễ giải thích thôi… Đôi mắt này cuối cùng vẫn thuộc về những kẻ săn quái vật. Cứ nói rằng tôi là một kẻ săn thù được thu hút bởi khoản thưởng của con quái vật Băng Giá đi… Chắc các bạn đã đưa ra thưởng cho con quái vật đó rồi chứ?”

“Tất nhiên! Những người chiến binh thực sự giết được con quái vật Băng Giá sẽ nhận được vinh quang… và cả khoản thưởng xứng đáng nữa! Nói thật, nếu bạn thực sự giết được nó, số tiền thưởng sẽ không hề nhỏ đâu.”

“Được rồi, hãy bắt đầu đi. Hãy đeo bộ trang phục che giấu của bạn đi.” Klartz gọi Lan Ân, rồi bước về phía cửa ra vào. “Yanward sẽ dẫn bạn vào gặp tôi… Chúng ta đã nói chuyện riêng với nhau quá lâu rồi; nếu không có lời giải thích gì cả, sẽ dễ gây chú ý lắm đấy.”

Lan Ân nhướng mày, sau đó đeo chiếc mặt nạ ảo hóa lên đầu: “Có vẻ như trên Quần đảo Thị Khải Lý Cát và trong Lâu đài Kaelzor, mọi thứ cũng không hề hoàn hảo như chúng ta tưởng đâu…”

“Lời bạn nói khiến tôi cứ nghĩ bạn là một đứa trẻ…”

“Klartz lắc đầu: “Chúng ta vẫn đang chiến đấu với Niufagard mà… Trên đời này, làm sao có thể tồn tại những bức tường không thể bị xuyên thủng được chứ?”