Bữa tiệc nhỏ này được tổ chức tại phòng ăn của cung điện Tân Đà La.

Quốc gia Tân Đà La này nằm ven biển và có mối quan hệ chặt chẽ với Quần đảo Skellige; vì thế, phong cách sống của họ cũng rất dễ hiểu – hào phóng và mạnh mẽ.

Theo quan niệm lựa chọn bạn đời của phụ nữ Tân Đà La, người đàn ông “tốt” theo họ không hẳn là những người đàn ông bình thường, mà giống như những con bò mộng trưởng thành vậy.

Trong những buổi yến tiệc lớn, như buổi tiệc nổi tiếng do Nữ hoàng Kallanthra tổ chức – buổi tiệc mà con gái bà là Pavita kết hôn với 【Chuột chũi】 Uchion – thì toàn bộ Phòng Hoàng gia đều được sử dụng làm nơi tổ chức yến tiệc. Phong cách tổ chức thật đơn giản và mạnh mẽ.

“Món chính là xúc xích thịt hải cẩu đặc sản của Tân Đà La ăn kèm sốt cay của ngư dân.”

Một đĩa bạc lớn được mang lên bàn; Stewart giới thiệu món ăn một cách rõ ràng và từ tốn, trong khi đó anh ta cũng mở nắp chiếc đĩa bạc ra. Dưới ánh nến, những đồ dùng bằng bạc lấp lánh rực rỡ.

Các động tác của Stewart rất chuẩn xác, mỗi cử chỉ đều tự nhiên và kiềm chế.

“Ah ha!” Alexios vừa xoay con dao ăn trong tay vừa nói đùa: “Stewart, trước đây tôi chưa để ý, nhưng bây giờ tôi thấy anh thực sự là một người phục vụ xuất sắc.”

Trong thời gian này, tại các chiến trường xung quanh Thành phố Fjord, Alexios cùng với Cassandra luân phiên đến vùng đất của phe nổi dậy Aden và đóng vai trò như những chiến binh cấp cao. Tất nhiên, anh ta cũng có nhiều tiếp xúc với những người thuộc nhóm Kỵ sĩ Di nguyên cũng đang hoạt động trong phe nổi dậy.

Stewart không ngay lập tức trả lời; sau khi hoàn tất mọi việc, anh ta mới đứng phía sau ghế Lan Ân và trả lời Alexios.

“Cha tôi chính là người quản lý cung điện này; thực ra… tất cả những điều này, ông ấy đều đã dạy tôi.”

Nghe vậy, nhiều người ngồi bên cạnh bàn đều có vẻ nghiêm túc hơn. Ngay cả Lâm Kinh ngồi cùng bàn cũng vươn tay vỗ nhẹ vào cánh tay của Stewart.

Thực ra, chính nhờ mối quan hệ này mà Lâm Kinh và Lan Ân mới đồng ý cho phép Stewart đứng phục vụ trong buổi tiệc nhỏ này.

Điều này không phải xuất phát từ việc đánh giá cao thấp hay sự khinh thường nào cả; ngược lại, từ góc độ của Stewart, điều này mang một ý nghĩa tưởng niệm nhất định. Cha anh đã phục vụ Nữ hoàng Kallanthe tại cung điện này, và bây giờ, anh cũng đang phục vụ chủ nhân mới của cung điện này. Người Sparta rất nhạy cảm với loại không khí như thế này.

“Có vẻ như cha anh đã qua đời, và cái chết của ông thật đáng tự hào.”

Kassandra nâng ly lên chúc mừng Stewart; Alexios cùng chị gái mình vẫn mỉm cười, không hề có vẻ ngượng ngùng khi nhắc đến chuyện buồn của người khác.

“Chúc cho cha anh và cái chết đáng tự hào của ông!”

Nói về cái chết của người thân người khác thường là điều dễ gây xúc phạm, nhưng trong quan niệm của người Sparta, cái chết đáng tự hào của người thân thậm chí còn nên được tôn vinh và kể lại một cách đặc biệt. Đó chính là vinh quang của cả gia đình và dòng họ. May mắn thay, Stewart cũng là một chiến binh. Mặc dù Kassandra và em trai anh không ngay lập tức nói ra những lời xin lỗi chuẩn mực như “Tôi rất tiếc” hay “Tôi xin lỗi”, điều này khiến anh hơi không quen thuộc… Nhưng sự ngợi khen dành cho lòng dũng cảm ấy vẫn được anh chấp nhận.

Mọi người trên bàn đều nâng ly chúc mừng Stewart. Sau khi đặt ly xuống, ánh mắt Kassandra nhìn chằm chằm vào Lan Ân, nhưng miệng cô lại buông lời than phiền:

“Tân Đà La… Dù nơi này hay các quốc gia khác cũng đều không hề nhỏ, nhưng tại sao các bạn lại xây dựng cung điện một cách chật hẹp đến thế?”

Mặc dù lục địa thời Trung cổ ma thuật này vẫn bị chia cắt bởi nhiều ranh giới quốc gia nhỏ lẻ, nhưng so với quần đảo Hy Lạp vốn đã có địa hình rất phân mảnh, thì tình hình vẫn còn tốt hơn nhiều. Tuy nhiên, so với kiến trúc của cổ đại Hy Lạp Thế Giới, thì dù về vật liệu hay quy mô, những công trình thời Trung cổ ma thuật vẫn còn kém xa.

“Em yêu, có lẽ chính nơi các bạn sống mới là điều bất thường…”

Tris, người đã từng cùng Lan Ân đến thăm cổ đại Hy Lạp Thế Giới, cười nhẹ và nói. Những người chưa từng đến đó cũng đã nghe Tris và Kassandra kể về cảnh tượng ở đó, nên bỗng nhiên, bầu không khí bàn tiệc trở nên vui vẻ hơn.

Nhưng không khí vui vẻ ấy không kéo dài lâu… Lan Ân hiểu rõ điều đó.

Quả nhiên, ngay sau những lời đùa cợt của Cassandra, chưa đầy hai phút, bàn ăn lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Chỉ còn tiếng dao lạnh lẽo cắt xé trên đĩa thức ăn mà thôi. Alexios không hề giống với hình ảnh cậu bé vui vẻ, rạng rỡ khi trở về gia đình; mặc dù bữa ăn này khá ngon, nhưng anh cảm thấy như mình đang ăn thịt sống đẫm máu vậy. Anh liếc nhìn Lâm Kinh – người cũng là kẻ “ngoài cuộc” như mình – nhưng khác với Alexios, Lâm Kinh dường như rất thích thú với những gì đang diễn ra trước mắt.

“Cậu đã quen với điều này chưa, Mai Lâm Na?”

Trong ánh nến, Mã Gia Lý Ta đang cầm ly rượu, sau một khoảng lặng dài và nặng nề, bỗng nói lên. Cô gái mang linh hồn đó ngồi yên trên ghế; so với Lâm Kinh có râu mép, cô trông còn nhỏ tuổi hơn nhiều, gần như non nớt. Nhưng chỉ vì cô chỉ mở một mắt phải, và ánh mắt cùng phong thái hành xử đầy trưởng thành ấy, mọi người đều dễ dàng nhận ra rằng cô không hề là một cô bé bình thường.

“Tôi ổn thôi, cảm ơn bạn đã quan tâm.”

Cô gái trả lời một cách bình tĩnh. Rõ ràng, sự chú ý của Mã Gia Lý Ta không hề nằm ở Mai Lâm Na; cô liếc nhìn người săn ma đang im lặng ăn uống.

“Vậy còn bạn thì sao, người yêu quý của tôi?” Khuôn mặt Mã Gia Lý Ta không còn chút nụ cười lịch sự nào nữa, “Có điều gì cần nói không?”

Lan Ân nhai một miếng bông cải xanh nhỏ trong miệng, lắc đầu rồi kể về chuyện mình bị nhiễm bệnh “hồng hoại”. Và để giải thích điều đó, anh buộc phải nói về những “luật lệ” tồn tại, cũng như sự thay đổi trong niềm tin và các vị thần tại vùng biên giới đó. Vì vậy, suốt bữa ăn, hầu như không ai làm gì khác ngoài việc nghe Lan Ân kể lại những câu chuyện xảy ra ở vùng biên giới.

Trong thời gian đó, mọi người đều cảm thấy kinh ngạc trước thế giới khác biệt ấy. Một vị thần thực sự, người không hề lộ diện, đã phóng xuống một tia sao vàng mang theo nguồn gốc của sự sống; phong tục, văn hóa, niềm tin – tất cả những điều này đều khác biệt so với những nơi mà con người sống trong môi trường tự nhiên. Trong số đó, Alexios, Lâm Kinh và Stewart đều cảm thấy choáng váng, nhưng đồng thời cũng cảm thấy vui sướng khi thế giới quan của mình được “đánh mới”, ánh mắt họ lấp lánh. Tuy nhiên, bốn người phụ nữ còn lại lại có vẻ mặt nặng nề. Tishaaya, Tris và Mã Gia Lý Ta – ba nữ pháp sư từng là những sinh viên xuất sắc – giờ đây, dưới sự giải thích của Lan Ân, việc hiểu rõ tình hình ở vùng biên giới cũng không quá khó khăn đối với họ. Họ nhận ra rằng những người săn quỷ này đã bị cuốn vào những quy luật được gọi là “luật pháp” – thực chất chúng là một phần của những quy tắc chi phối thế giới này. Về mặt trình độ học vấn, Cassandra có thể nói là không cao lắm, nhưng nhờ vào những quan niệm giản dị và trực giác của một chiến binh, cô ấy cũng có những suy nghĩ riêng của mình. “Cô ấy đã bị nguyền rủa bởi một kẻ thù gần như đã thành công trong việc trở thành thần sao?” Ánh mắt chiến binh Sparta lộ ra vẻ lo lắng xen lẫn sự quyết tâm. “Điều này không hề đơn giản đâu, Lan Ân!” Người săn quỷ vừa nói vừa vẫy tay; anh ta cảm thấy nếu có cơ hội, mình cũng muốn thử đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ như vậy. Sau đó, Lan Ân quay sang nhìn chăm chú vào Mã Gia Lý Ta. “Tôi không nghĩ mình có thể giấu bạn mãi mãi, nhưng tôi cho rằng trong hoàn cảnh lúc đó, bạn có thể sẽ khó chấp nhận sự thật, vì vậy tôi đã quyết định tiết lộ từ từ…” “Mọi người, cứ thoải mái đi. Tôi đã ăn xong rồi.” Chưa kịp để Lan Ân nói hết, Mã Gia Lý Ta đã đặt ly rượu xuống bàn với vẻ mặt lạnh lùng, sau đó đứng dậy và ghế va vào mặt đất tạo ra tiếng ồn chói tai. Cô ấy rời đi mà không hề quay đầu lại. Bầu không khí vốn đã trở nên ấm áp nhờ lời giải thích của Lan Ân bỗng nhiên lại trở nên lạnh lẽo như băng. Tris, người ngồi bên cạnh Mã Gia Lý Ta, bỗng nhiên không biết phải làm gì. Lâm Kinh, người trước đây chỉ đang nghe chuyện, giờ đây cũng căng thẳng, rõ ràng là không ngờ tình hình sẽ trở nên căng thẳng đến thế.

Điều này đã không còn nằm trong phạm vi của những sự ồn ào nữa rồi… Thật là hiếm gặp. Trì thức trở lại, Tris bất lực và muốn can thiệp để giải quyết cuộc xung đột giữa Mã Gia Lý Ta và Lan Ân, “Lita ơi, cô ấy thực sự đã tỏ thái độ lạnh lùng với bạn… Trước đây, cô ấy chưa bao giờ làm vậy đâu.”

Thấy vậy, Tishaya và Cassandra cũng muốn nói điều gì đó. Còn Mai Lâm Na thì cau mày; theo quan điểm của cô ấy, chỉ có ba người được vào Cánh Cổng Thần Thánh, và cuối cùng họ để lại Lan Ân một mình đối đầu với Mikaela và Malenia… Vì vậy, họ hoàn toàn có trách nhiệm trong tình huống này.

Nhưng khi họ định lên tiếng, Lan Ân lại bình tĩnh lắc đầu: “Tôi không quan tâm đến điều đó… Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Thực ra, từ khi anh quyết định dần dần tiết lộ tin mình mắc bệnh hủy hoại, anh đã dự đoán trước phản ứng của Mã Gia Lý Ta. Mã Gia Lý Ta vốn là người dễ xúc động, và cô ấy cũng là người cùng anh sống ở Vùng Bóng Tối… Phản ứng của cô ấy sẽ mạnh mẽ nhất; trong khi đó, Cassandra, Tris… họ không tham gia trực tiếp vào các trận chiến ở đó, nên họ cũng không thể hiểu hết nỗi khổ của Lan Ân. Sự tồn tại của Mã Gia Lý Ta giống như một tấm lá chắn tinh thần cho họ… Giống như những người nghe tin người thân bị bệnh nặng và vội vàng trở về từ xa, họ thường bình tĩnh hơn những người trải qua chuyện đó trực tiếp.

Vì vậy, khi Mã Gia Lý Ta mang tin này trở về, mặc dù họ không giống Mã Gia Lý Ta – đã có sự chuẩn bị tâm lý từ trước do những manh mối từ Lan Ân – nhưng ít nhất họ cũng còn cách biệt một khoảng cách so với những người trải nghiệm trực tiếp… Và vì thế, họ không phải là người phản ứng quá mức ngay lập tức.

Theo cảm nhận của Lan Ân, tình hình hiện tại thực sự cũng không tồi tệ lắm… Đây là lần đầu tiên Dị Thế Giới trở về sau khi mang theo những hậu quả nghiêm trọng như “thương tích nặng” hay “lời nguyền”. Việc Mã Gia Lý Ta cảm thấy sốc và hoảng sợ là điều dễ hiểu…