Dưới sự kích động của người diễn thuyết tên là Rianos, những chiến binh vốn đã nổi tiếng khắp Hy Lạp sau khi giành chiến thắng trong các cuộc săn lùng Minotaurus, đã nhanh chóng đăng ký tham gia sự kiện này.

Dù sao thì việc trở nên nổi tiếng cũng chính là để có được những danh dự sẽ được truyền lại cho hậu thế; còn việc kiếm được khoản tiền lớn, kết hôn với một nàng công chúa… những câu chuyện huyền thoại kiểu này cũng là một phần không thể thiếu trong thần thoại Hy Lạp.

Về mặt tính hấp dẫn của câu chuyện thì thật khó có ai có thể từ chối.

Theo lời giải thích của Rianos, số tiền thưởng trong cuộc thách đấu có thưởng này chủ yếu đến từ những khoản tiền mà những người thất bại trong các nỗ lực trước đây đã để lại.

Và càng ngày càng có nhiều người thất bại, danh tiếng của Minotaurus tại Pevka càng trở nên lớn lao, và quỹ thưởng trong cuộc thách đấu này cũng ngày càng phong phú hơn.

Trên thực tế, phần lớn những “anh hùng” của Hy Lạp cổ đại khá khó để phân biệt với những tên cướp hoặc kẻ sát nhân.

Vì vậy, mọi người chỉ quan tâm đến số tiền mà họ có được, chứ không mấy quan tâm đến hoàn cảnh hiện tại của những người sở hữu số tiền đó.

Theo lời giải thích của Rianos và cả người hướng dẫn du lịch trước đây, nếu muốn gặp Minotaurus, thì tham gia cuộc thách đấu có thưởng này chắc chắn là cách trực tiếp nhất.

Nhưng khi Lan Ân nghe xong lời giới thiệu của người diễn thuyết, mới biết rằng trước khi tham gia cuộc thách đấu, người ta còn phải trải qua ba thử thách khác nhau, cùng với hàng loạt những thủ tục phiền phức và nhỏ nhặt… và trong quá trình đó, còn có rất nhiều hoạt động mua sắm nữa…

“Bụp!”

Trong một con hẻm nhỏ của thị trấn Pevka, bỗng nhiên vang lên một tiếng đập mạnh!

Còn Rianos, người vừa mới đứng trên bục đá marble ở cửa vào thị trấn để quảng cáo về cuộc thách đấu có thưởng này, lúc này hoàn toàn không kịp phản ứng, đã bị đẩy mạnh vào tường!

Anh ta muốn la lên để kêu cứu, nhưng bàn tay lớn đè lên mặt anh ta khiến anh ta chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt, không thể vang đến ngoài con hẻm.

Anh ta muốn quay đầu nhìn xem ai đang tấn công mình, nhưng bàn tay đó, dù lớn hay mạnh mẽ đến đâu, cũng khiến anh ta không thể chống cự được, cứ như thể có một con Minotaurus đang đè lên người anh ta vậy!

“Xin… xin tha! Làm ơn đi! Tôi… tôi không có tiền đâu!”

Khi khuôn mặt anh ta bị ép chặt vào bức tường đất nện, mỗi khi cố gắng mở miệng, làn da anh ta lại ma sát với bề mặt thô ráp của bức tường, gây ra cảm giác đau rát.

Nhưng Rianos vẫn cố gắ

Những kẻ săn quỷ ban đầu muốn bắt giữ anh ta trực tiếp, xem liệu có thể dùng hình thức đe dọa hay ép buộc để thu thập được những thông tin có giá trị về người được mệnh danh là “Cá Kiếm” kia không.

Tất nhiên, có lẽ chúng cũng sẽ không thể tìm ra được điều gì quan trọng, nhưng ít nhất thì người tổ chức cuộc thi này chắc hẳn phải biết rõ nơi ở của con quái vật Minotauros chứ?

Nhưng khi Rianthus bắt đầu nói, Lan Ân đã nghĩ rằng có lẽ người này sẽ khá dễ để thuyết phục.

Dù sao thì “Cá Kiếm” cũng đã từng trải qua việc phải chịu mức hoa hồng cao từ Pevka trong lĩnh vực liên quan đến Minotauros; Lan Ân đã từng chứng kiến điều đó qua người hướng dẫn du lịch nhỏ tuổi rồi.

“Cá Kiếm” kiểm soát ngành công nghiệp trên hòn đảo này một cách rất chặt chẽ, đến mức mức hoa hồng cao đến nỗi ngay cả những người hướng dẫn du lịch nhỏ tuổi cũng phải làm việc lén lút mới có thể tích góp đủ tiền.

Ban đầu, Lan Ân cứ nghĩ rằng người tổ chức cuộc thi lớn này chắc chắn phải thuộc hàng đối tác cấp cao, và phần chia lợi nhuận của anh ta chắc hẳn sẽ rất hậu hĩnh, không thể bị lay động được.

Nhưng không ngờ… ngay cả một người quản lý quan trọng của dự án lớn như vậy cũng không được hưởng một phần lợi ích xứng đáng à?

Khi gặp nguy hiểm bất ngờ, phản ứng đầu tiên của Rianthus là nói rằng mình không có tiền. Có lẽ anh ta là một kẻ keo kiệt, hoặc thực sự không có đủ điều kiện tài chính.

Nhưng Lan Ân không nghĩ rằng một người kiểm soát một dự án quan trọng như vậy mà lại không nhận được đúng với địa vị và lợi ích tương xứng sẽ không cảm thấy bất mãn.

Quả nhiên…

“Đó là tiền của sự kiện! Không phải tiền của tôi! Không phải tôi!” Rianthus đáp trả một cách khó khăn.

“Tôi không dám đụng vào số tiền đó đâu! Tôi chưa dám lấy một đồng drachma nào cả! Tất cả đều được nộp lên trên rồi! Anh hùng ơi, anh đến tìm tôi thì thật là tìm nhầm người rồi!”

“Ở Pevka, mọi chuyện không đơn giản như nhìn bề ngoài đâu!”

“Xin hãy thả tôi đi, gia đình tôi cần tôi, tôi phải sống sót trở về nhà!”

Bàn tay lớn đang đè lên đầu anh ta không hề giảm bớt lực tác động chút nào sau những lời nói của Rianthus. Người tổ chức cuộc thi đang nói lời trước đám đông kia suýt nữa đã nghĩ rằng đầu mình sẽ bị nghiền nát dưới lực đó!

Nhưng đúng lúc hơi thở của anh ta trở nên ngày càng gấp gáp, gần như bị hoảng sợ đến mức mất đi khả năng thở bình thường… áp lực đè lên đ

Lúc này, nửa khuôn mặt của anh ta đã dính đầy lớp vữa trắng được phủ bên ngoài bức tường đất nện.

“Thật là đáng ngạc nhiên…” Một giọng nói có âm điệu giống hệt nhưng tâm trạng lại hoàn toàn khác so với lúc vừa rồi – khi anh ta đang đối mặt với những kẻ cướp bóc – vang lên phía sau lưng anh ta: “Những gì anh nói thực sự là sự thật.”

Lan Ân vừa rồi đã từ từ tăng áp lực đè lên đầu người đó, nhưng anh ta đã kiểm soát lực độ một cách cẩn thận, không hề có ý định làm tổn thương anh ta. Đây chính là một cuộc thử thách giới hạn. Trước khi hành động, Lan Ân đã quan sát thái độ của Rianos trên bục giảng bằng chính mắt mình; và vào khoảnh khắc tiếp xúc trực tiếp, anh ta đã xác nhận rằng đây chỉ là một người bình thường, thậm chí chưa từng qua bất kỳ huấn luyện chiến đấu nào. Những người như vậy thường sẽ không có ý chí kiên định để đối mặt với những mối đe dọa; họ có thể la hét, phản ứng một cách thái quá, nhưng chắc chắn không thể duy trì những lời nói dối của mình.

“Xin… xin hãy tha thứ cho tôi!” Rianos vẫn đang thở hổn hển, lăn người dựa vào tường và ngồi xuống đất, “Tôi không phải là kẻ xấu, và tôi cũng không có tiền… Thật đấy.”

“Anh còn đang giả vờ cái gì nữa?” Lần này, chính Lan Ân mới là người nghiêng đầu hỏi lại anh ta: “Việc giả vờ rằng tôi chỉ là một tên cướp muốn lấy tiền có thể khiến anh cảm thấy yên tâm hơn chút không?”

Rianos im lặng, thở hổn hển trong một lúc lâu, rồi mới thở dài.

“Hừ… Ồ…”

“Điều anh đang tìm kiếm có lẽ còn khó khăn hơn cả việc kiếm được đồng drachma đấy.”

Những người giỏi lý luận thường không phải là người ngốc; mặc dù vẫn còn hoảng sợ, nhưng sau khi chứng kiến cách hành xử của Lan Ân, Rianos chỉ có thể tin rằng anh ta không phải là một kẻ cướp bóc. Tuy nhiên, hiện tại, bất kể ý muốn thực sự của anh ta ra sao, quyền sống của mình không còn nằm trong tay mình nữa; vì vậy, anh ta chỉ có thể nói ra tất cả những gì mình biết.

“Thực ra, tôi cũng muốn tham gia thử thách có thưởng ‘Minotaur’ của anh đấy…” Lan Ân nói với giọng hơi buồn cười, “Nhưng quy trình của các bạn… thành thật mà nói, thật sự rất phức tạp và gây thiệt hại cho người tham gia.”

“Vậy thì anh nên cảm thấy may mắn đấy, anh hùng ạ… Vì anh đã không tham gia thử thách đó.” Rianos dựa vào tường để đứng dậy, “Hừ… Bởi vì nếu tiếp tục tham gia, những người đó cuối cùng cũng sẽ giết chết anh, và lấy h

“Ý cậu là ‘bị người ta giết chết’?” Lan Ân gật đầu, không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, “Vậy có nghĩa là thách thức của Minotauros chỉ là lừa đảo sao?”

“Tất nhiên là lừa đảo rồi,” Rianthos lại nhìn Lan Ân một cách kỳ lạ, “Cậu đâu có tin thật sự có cái gọi là Minotauros chứ? Tất cả chỉ là để lừa tiền và giết người mà thôi!”

Nói đến đây, khuôn mặt Rianthos trở nên u ám: “Tôi làm tất cả này chỉ vì Amara của mình. Kẻ đeo mặt nạ đã bắt con gái tôi làm con tin và giam cầm cô ấy trong thung lũng Dekatopos!”

“Chúng nắm giữ tất cả những gì thuộc về Pevka, dùng thách thức danh dự với Minotauros để thu hút các chiến binh từ khắp Hy Lạp đến đây, trong khi chính chúng lại lừa đảo và phục kích họ trong bóng tối, không hề có chút lòng danh dự nào cả!”

“Chúng cần lời nói của tôi để quảng bá và thu hút những chiến binh giàu có đến Pevka, biến họ thành con mồi cho chúng.”

Lâm Ân Tắc nhướng mày: “Kẻ đeo mặt nạ mà cậu nói đến… là ai vậy?”

“Chính là Kẻ Đeo Mặt Nạ đó.” Rianthos nhớ lại, nhưng ký ức đó rõ ràng khiến anh ta vô cùng đau khổ; toàn thân anh ta run rẩy, “Nhưng tôi cũng không biết dung mạo thực sự của hắn… Hắn đeo một chiếc mặt nạ trắng như đá cẩm thạch, và hai con mắt hắn luôn chảy máu! Thật là đáng sợ!”

“Aha…” Vậy là người săn ma quỷ đã hiểu ra rồi, “Trật Tự Thần Giáo.”

“Một giáo phái nào vậy?”

Loại tổ chức hoạt động bí mật như vậy, Rianthos tất nhiên chưa từng nghe đến.

“Không, điều đó không liên quan đến cậu.” Lan Ân không giải thích thêm, “Tôi chỉ muốn biết liệu cậu có biết thông tin gì về những căn cứ hay nơi ẩn náu mà những kẻ đeo mặt nạ đó kiểm soát không?”

Rianthos liếc mắt, thậm chí hơi ngừng thở một chút trước khi che giấu và nói ra một địa điểm cho Lan Ân.

“Zaklos ở thung lũng Dekatopos!” Rianthos trả lời một cách rành mạch, “Tôi thề trước mặt tất cả các vị thần trên trời! Nơi đó hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của chúng!”

“Chiến binh ơi! Chắc chắn là các vị thần không thể chịu đựng được hành vi ngược đãi của Kẻ Đeo Mặt Nạ nữa, nên mới cử ngài đến để trừng phạt chúng!”

Lan Ân tưởng rằng mình đã không nhận ra ý đồ thực sự của đối phương.

Địa điểm mà gã này nói ra chắc chắn chính là nơi con gái mình bị Trật Tự Thần Giáo bắt cóc và giam giữ.

Nhưng Lan Ân cũng chẳng quan tâm lắm đến việc mình giúp đỡ họ một tay. Dù sao thì Rianos dù đã lừa đảo không ít người, nhưng nếu cho rằng điều đó là do sự ép buộc của Trật Tự Thần Giáo, thì cũng có thể khiến mọi người hiểu được phần nào.

Trật Tự Thần Giáo… Điểm khó xử nhất của những kẻ này chính là họ luôn là một tổ chức bí mật, chỉ âm thầm mở rộng ảnh hưởng và quyền kiểm soát của mình.

Hiện nay, Hy Lạp Thế Giới… Mỗi khi đặt chân đến một thành bang nào đó, bề ngoài tất cả đều trông yên bình, họ chỉ tập trung vào cuộc Chiến tranh Peloponnesus, liên tục đi lại giữa Sparta và Athens.

Nhưng chỉ những người tỉ mỉ và thận trọng nhất, sau khi ở lại đó trong một thời gian nhất định, mới có thể nhận ra rằng dưới vỏ bọc yên bình của những thành bang đó, thường còn có một “chủ nhân” khác đang điều khiển những quy tắc xã hội hoàn toàn khác biệt.

Cuộc Chiến tranh Peloponnesus đang diễn ra sôi nổi, nhưng những tổ chức tôn giáo luôn đặt mình lên trên hết mọi thứ. Họ tin rằng chiến tranh sẽ không ảnh hưởng đến họ, và khi hầu như không ai can thiệp, họ thực sự cũng đã làm được điều đó.