“Anh hùng ơi, anh đã lấy hết số đồng drachma của chúng tôi rồi.” Cậu bé nhìn Lan Ân một cách e dè, nói với giọng cười khô khốc, “Thôi đi… thôi bỏ qua chuyện này đi được không ạ?”

“Xin anh đấy! Tiền chúng tôi sẵn lòng trả, nhưng nếu chúng tôi lỡ tiết lộ ra ngoài, cuối cùng chúng tôi sẽ mất mạng đấy!”

Lan Ân không tiếp tục hỏi thêm, nhưng cũng không có ý buông tha cho họ; ông chỉ cúi đầu nhìn cậu bé và mỉm cười.

“Có vẻ như em mới là người đứng đầu trong ba người các em phải không? Thật là giỏi ghê… Em bao nhiêu tuổi rồi? Mười tuổi à? Mười một tuổi? So với loại thuốc chân Minotaur mà em bán cho chúng tôi, thì em quả là một người thông minh thực sự đấy.”

Nhưng biểu hiện của Asennios không hề thoải mái hơn sau lời khen ngợi của Lan Ân; ngược lại, anh ta càng trở nên lo lắng hơn.

Sự thật đã chứng minh rằng cậu bé này thực sự rất nhạy bén và thông minh.

Bởi vì ngay sau đó, trong hang động vốn đã mát mẻ so với bên ngoài, một luồng hơi lạnh bỗng nhiên xuất hiện, khiến cả ba người trong hang động run rẩy.

“Em nói ‘sau này có thể sẽ mất mạng’, nhưng tại sao em không suy nghĩ kỹ xem… có lẽ các em chẳng bao giờ đến lúc ‘sau này’ đâu?” Giọng nói bình thản của Lan Ân vang vọng trong hang động; những lời nói không to lớn, không oai phong đó, nhưng lại khiến cậu bé Pevka lập tức ngồi thẳng dậy.

Hai người đàn ông đang nằm trên đất, kêu la đau đớn, cũng im lặng ngay lập tức; những tiếng kêu đau đớn đó bị nuốt chửng lại trong cổ họng họ.

Tất cả đều là phản ứng bản năng của con người khi cảm nhận được sự đe dọa.

“Cá kiếm!” Asennios đứng thẳng dậy và nói một cách rõ ràng, như thể những lời né tránh và lấp liếm ban nãy của cậu bé chỉ là ảo giác mà thôi.

“Đó là cái gì vậy?” Lan Ân cười và hỏi, “Là biệt danh của một băng đảng à? Hay là biệt danh của một người cụ thể?”

“Là biệt danh của một người, anh hùng ạ.”

“Có vẻ như chúng ta có thể bắt đầu trò chuyện một cách thuận lợi rồi… Vậy thì hãy tiếp tục nói tiếp đi, người hướng dẫn của tôi.”

“Nhưng…” Asennios e ngại cúi đầu xuống, “Chúng tôi không biết gì thêm nữa đâu, anh hùng ạ.”

“…Ý em là sao?”

“Ý là ngoài cái biệt danh đó ra, tôi không biết gì khác nữa đâu… Tôi mới vào nghề chưa đầy một năm, ngoài việc phải nộp tiền lên trên, tôi thực sự không biết gì hơn nữa!” Cậu bé vội vàng giải thích, sợ rằng mình sẽ làm tổn thương đến người đàn ông trước m

Lan Ân thực sự không lo lắng rằng cậu bé này đang lừa mình; trong tình hình hiện tại, một đứa trai thông minh và nhận thức rõ tình hình sẽ không làm điều ngu ngốc đâu.

  Có lẽ cậu ấy thực sự không biết gì thêm nữa.

  “Bước vào ngành này à?” Nhưng Lan Ân vẫn có thể tìm ra điểm then chốt từ những thông tin hạn chế mà đối phương cung cấp: “Ngành bạn bước vào là gì vậy?”

  “Là ngành kiếm tiền từ Minotauros đấy.” Asennios trả lời một cách tự nhiên, “Những món quà kỷ niệm liên quan đến Minotauros, cùng các thứ khác có liên quan đến hắn… Bây giờ cả thành phố Pevka đều đang kiếm tiền từ ngành này mà!”

  “Dù thực ra người dân địa phương không kiếm được nhiều tiền lắm… Tất cả số tiền đó đều được dùng để nộp cho ‘Con cá kiếm’.”

  “Vậy thì tỷ lệ nộp tiền đó thật sự rất cao…” Lan Ân cũng không khỏi ngạc nhiên.

  Một chiến binh Hy Lạp đã vượt qua nhiều khó khăn để đến Pevka, với hy vọng sẽ trở nên nổi tiếng bằng cách thách đấu với Minotauros… Khi xuất phát, chắc chắn họ phải mang theo ít nhất một nghìn đồng drachma, phải không?

  Asennios cùng hai người anh em cường tráng của mình mới bắt đầu làm “hướng dẫn viên” chưa đầy một năm, nhưng họ đã quen thuộc với công việc này rồi. Nhìn vào mức độ chuyên nghiệp của họ, có lẽ họ đã tham gia công việc này hơn mười lần rồi… Thế nhưng số tiền họ tích lũy được chỉ vài trăm đồng drachma mà thôi.

  “Bạn nói rằng mới bắt đầu làm này chưa đầy một năm… Vậy theo bạn, kể từ khi ngành này bị ‘Con cá kiếm’ kiểm soát, đã trôi qua bao lâu rồi?”

  “Khoảng hai năm… Tôi cũng không chắc lắm.” Cậu bé trả lời một cách nghiêm túc.

  “Pevka là nơi bắt nguồn của truyền thuyết về Minotauros… Trước đây, có ai từng làm ngành này không?”

  “Tôi nhớ khi còn nhỏ, trước đây cũng có người làm… Nhưng ai có thể phát triển ngành này đến mức này, và tự tin đến thế chứ?” Asennios, như một đứa trẻ bản địa, nói: “Chỉ có ‘Con cá kiếm’ thôi… Có vẻ như hắn tin chắc rằng Minotauros thực sự tồn tại… Cứ như thể hắn có thể gặp nó bất cứ lúc nào vậy.”

  “Hơn nữa, chắc chắn hắn là một người rất mạnh mẽ… Chính vì vậy mà ngành này mới có thể phát triển được như vậy.”

  Câu cuối cùng thực ra chỉ là suy đoán của cậu bé thôi… Hắn cũng không biết rõ “Con cá kiếm” thực sự là một người mạnh mẽ đến mức nào… Bởi vì hắn chỉ biết đến biệt danh đó mà thôi.

  “

“Cậu không nói dối, vì vậy các cậu sẽ không sao đâu. Cảm ơn cậu đã khiến tôi nhớ đến một người quen, nhỉ, cậu bé.” Sau đó, Lan Ân lắc lắc túi tiền trên tay và nở nụ cười trêu chọc. “Nhưng đây chính là bài học dành cho cậu. Khi sống trên đường phố, ít nhất cũng phải có con mắt tinh tường mà.”

Làm hướng dẫn viên xấu xa, lừa đảo khách du lịch… Đó chắc chắn là con đường sai lầm.

Bình thường thì, Lan Ân không hề dễ dàng giao tiếp như vậy đâu.

Nhưng thứ nhất, nhóm ba người gồm Asennios này vốn là những chiến binh từ khắp nơi Hy Lạp đến đây, họ muốn nổi tiếng bằng những chiến công oai hùng… Họ không phải là những người bình thường đâu.

Thứ hai, trong thời đại này, ngoài những con đường sai lầm, liệu còn con đường nào khác để những đứa trẻ cô đơn như họ có thể đi được chứ?

Ngay cả người quen mà Lan Ân nhắc đến – Fobbe – bây giờ có lẽ đang ở Athens, tiếp tục điều hành băng đảng trẻ em mồ côi của mình.

Ngoài việc nhận tiền thù lao và sự hỗ trợ, việc trộm cắp, lừa đảo chắc chắn cũng không thể tránh khỏi…

Nhưng Lan Ân cũng không nói gì cả.

Những đứa trẻ mồ côi lang thang này đều có cách sinh tồn riêng của mình, phù hợp với hoàn cảnh.

Ít nhất thì, nhìn vào hành động của nhóm Asennios, họ chỉ lừa đảo khách du lịch chứ không hề có ý định giết người.

Chuyến tham quan “thú vị” ngắn ngủi về Minotaurus đã kết thúc, và Lan Ân cũng biết thêm được một số thông tin về tình hình bất thường ở khu vực này.

Khi bước ra khỏi hang động, tiếng thở phào nhẹ nhõm của ba người – một người lớn và hai người nhỏ – vang lên đồng loạt.

Sau đó, có vẻ như cậu bé kia nhớ ra điều gì đó; giọng nói của cậu vang vọng từ sâu bên trong hang:

“Này! Làm lính đánh thuê thì cảm giác thế nào nhỉ?”

Giọng nói của cậu bé tràn đầy hy vọng… và cả những ước mơ.

“Cảm giác cũng khá tốt đấy.” Lan Ân cười mà không quay đầu lại, “Tất nhiên, điều kiện là phải có năng lực thật sự.”

“Ồ!” Asennios nói với giọng vui vẻ, rồi đổi chủ đề và hét lớn hơn: “Vậy cậu có muốn mua phân khô của Minotaurus không? Giảm giá 10% đấy!”

“Hah?” Lan Ân– người đã gần ra khỏi hang– suýt nữa bật cười: “Cậu chắc chắn vẫn muốn dùng chiêu này với tôi à, cậu bé?”

Lan Ân không quan tâm đến thằng nhóc khiến anh ta nhớ đến Fobai nữa, và bước ra khỏi hang động nơi người ta thờ cúng Minotauros.

  Chuyến đi cùng với Asennios cũng không hề vô ích.

  “Cá kiếm.”

   Lan Ân lẩm bẩm cái biệt danh này trong miệng.

  Một người đứng sau quang cảnh, người có quyền lực tương đương với Hoàng đế Pevka, đã quyết định hơn hai năm trước rằng sẽ phát triển kinh tế thông qua ngành du lịch và lừa đảo tại nơi mà truyền thuyết về Minotauros bắt đầu.

  Và cho đến ngày nay, họ thực sự đã đạt được những thành tựu đáng kể. Những chiến binh từ các thành bang của Hy Lạp đã đổ hàng triệu đồng drachma vàng vào Pevka… Nhưng dù phải mất hết tài sản, cũng chẳng ai dám công khai sự thật.

  Đây chính là lý do tại sao “dịch vụ hướng dẫn viên” của Asennios lại không nhận được bất kỳ lời phàn nàn nào: Những chiến binh đến Pevka với hy vọng săn lấy Minotauros để trở nên nổi tiếng, thì sẽ sẵn lòng chết còn hơn là mất người này.

  Tất cả bắt nguồn từ việc người mang biệt danh “Cá kiếm” này tin chắc vào sự tồn tại của Minotauros. Để lừa đảo, con người cần có niềm tin; và càng muốn hoạt động lừa đảo trở nên lớn mạnh, thì người chủ mưu càng phải có niềm tin sâu sắc, tin tưởng thực sự vào những lời mình nói.

  Không nghi ngờ gì nữa, tình hình ở Pevka quả thực là một “sự bất thường” đích thực… Điều này hoàn toàn trùng khớp với lời cảnh báo của Pythagoras.

  “Nhưng tôi thực sự không ngờ rằng ‘sự bất thường’ mà Pythagoras nói đến lại là như thế này…”

  Đi trên những con phố của thị trấn Pevka, Lan Ân cười khẩy và lẩm bẩm trong đầu.

  Manthos đã kịp thời tiếp lời, tạo ra không khí tương tác quý báu giữa họ.

  “Vậy theo ông, ‘sự bất thường’ mà ông tưởng tượng ra sẽ là như thế nào, thưa ngài?”

  “Khó nói lắm…” Lan Ân nhún vai, “Có thể là những con quái vật biến đổi gen, những điều kiện địa lý và khí hậu kỳ lạ… Ai ngờ rằng chính những thứ đó lại giúp ngành lừa đảo ở đây phát triển mạnh mẽ chứ?”

  “Thế sự luôn thay đổi mà…” Manthos chỉ có thể tổng kết như vậy.

  Trong lúc đó, Lan Ân lại nghe thấy rất nhiều lời quảng bá về Minotauros trên đường phố. Trong số đó, buổi quảng bá có hiệu quả nhất và hoành tráng nhất chính là cuộc thi có thưởng về Minotauros mà trước đó Lan Ân đã nghe từ người hướng dẫn viên nhỏ của mình.

Người diễn thuyết đã chiếm một cái bục bằng đá cẩm thạch ở gần lối vào thị trấn; xung quanh bục là những vật dụng như đồ đồng, những cái bình gốm chứa đầy tiền, hoa tươi, kèn ngà, v.v.

Đứng sau hai bức bích họa Hy Lạp mô tả cảnh Theseus giết chết Minotaur, cùng ba bức tượng chiến binh bằng đồng, ông ta bắt đầu công bố các điều kiện tham gia thử thách của mình trước đám đông.

“Hãy chứng minh sức mạnh của mình đi, những chiến binh anh hùng!” Người diễn thuyết mặc một bộ áo choàng Hy Lạp màu xanh lam; dù đã ngoài bốn mươi tuổi, ông vẫn toát lên vẻ phong độ và quyến rũ đặc trưng của người đàn ông trưởng thành.

“Hãy đối mặt với đôi móng sắt đẫm máu của hắn! Hãy đối đầu với chiếc kèn ngà đầy nội tạng của hắn! Các bạn đều biết tên hắn, cũng quen thuộc với tiếng gầm rú của hắn! Hắn là con thú dữ, cũng là một huyền thoại! Đó chính là Minotaur!”

Cho đến lúc này, bài diễn thuyết của ông đã khiến mọi người nóng lòng muốn tham gia. Điều này có được nhờ vào khả năng diễn thuyết xuất sắc và tài năng kiểm soát không khí buổi diễn của ông, giúp ông dễ dàng kích động cảm xúc của đám đông.

Ngoài ra, trong số những người nghe, phần lớn là những chiến binh mạnh mẽ, mang kiếm và áo giáp; đối tượng mục tiêu của bài diễn thuyết này cũng hoàn toàn trùng khớp với nhóm người này, có thể nói đây là sự tương ứng chính xác giữa nội dung bài diễn thuyết và đối tượng người nghe, từ đó mang lại hiệu quả gấp bội.

Tuy nhiên, ngay sau phần diễn thuyết đầy cảm hứng ấy, lại là một loạt thông tin quảng cáo được trình bày một cách liên tục, mượt mà nhưng thiếu đi sự cảm xúc:

“Mỗi nhóm tham gia cuộc săn Minotaur chỉ được gồm ba người, và phải mua những sản phẩm có tem thương hiệu Minotaur được quy định.”

“Những chiến binh huyền thoại, những anh hùng đang mang thai, các vị thần hợp pháp, các nửa thần… tất cả đều không đủ điều kiện tham gia! Xin thông báo trước để mọi người biết!”