“Uhhh…” Ásenniô kéo dài giọng nói, “Tượng của Minotaur thực sự rất nguy hiểm đấy! Người ta kể rằng Theseus đã chết vì những sừng bò trên tượng ấy mà!”

“Theseus? Chết vì những sừng bò trên tượng ư?” Lan Ân dùng hai ngón tay gãi cằm, “Tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện về Minotaur… Nhưng người ta không phải là do Theseus giết chết nó sao?”

Đứa bé có cái đầu nhỏ kia nhìn người đàn ông mặc áo choàng trước mắt một cách kỳ lạ và hỏi: “Anh hùng ơi, cho tôi hỏi xem anh đến từ đâu được không?”

“Cứ coi tôi là người Sparta đi. Tại sao anh lại hỏi vậy?”

“Vậy thì giáo dục ở Sparta cũng có vấn đề lớn đấy nhỉ…” Ásenniô thở dài và lắc đầu, “Chuyện Theseus giết chết Minotaur… Đó không phải chỉ là những câu chuyện thần thoại dành cho trẻ con sao? Anh không định nói với tôi rằng Medusa cũng tồn tại thật đâu nhé?”

Lan Ân im lặng một lúc rồi nói: “Ý anh là: trong khi anh tin chắc rằng Minotaur thực sự tồn tại, thì anh lại cho rằng những chiến công của Theseus và câu chuyện về Medusa đều chỉ là hư cấu?”

“Tất nhiên rồi!” Ásenniô hỏi lại một cách ngạc nhiên, “Còn có thể là gì khác nữa chứ?”

Đây chính là điều mà Lan Ân đã nhận ra trước đây: Rất nhiều người trong thời đại này đánh giá các câu chuyện truyền thuyết hoàn toàn dựa vào cảm nhận cá nhân của mình; họ cho rằng những gì họ tin là thật, còn những gì họ không tin thì chỉ là hư cấu mà thôi.

“Còn có thể là gì khác nữa chứ?” Giọng nói của Lan Ân mang vẻ bất đắc dĩ, “Nếu anh phủ nhận câu chuyện về anh hùng Theseus, thì điều đó cũng đồng nghĩa với việc sự tồn tại của Minotaur cũng trở nên không đáng tin cậy phải không? Biển Aegean cũng được đặt tên như vậy chính là vì câu chuyện này đấy, bạn trẻ ạ.”

Nhưng ngay sau đó, ý định thực sự của Lan Ân lại ẩn sau những lời than phiền đó.

“Chết tiệt! Tôi biết mình không nên đến đảo Crete chút nào!” Người săn quỷ ôm lấy trán dưới chiếc áo choàng, “Minotaur chỉ là lừa đảo thôi… Tiền thuê thuyền của tôi đã bị lãng phí rồi!”

“Không không không!” Thấy khách hàng đang trong tầm tay lại nảy sinh những suy nghĩ “nguy hiểm” như vậy, Ásenniô vội vàng ngăn cản, “Không không không! Làm sao có thể nói là lãng phí được chứ? Minotaur thực sự tồn tại đấy!”

Trong nỗ lực thuyết phục khách hàng, đứa bé buộc phải tiết lộ nhiều thông tin.

Chẳng hạn, nó cho biết ở thị trấn Pevka, vẫn còn những người đang tổ chức các cuộc thi thách đấu với Minotaur; người thắng cuộc sẽ nhận được khoản tiền thưởng lớn, miễn là h

Họ còn nói rằng để cứu mạng những chiến binh liều lĩnh ấy, trước khi thách đấu với con quái vật người bò trong thần thoại, họ phải vượt qua ba thử thách do ban tổ chức sự kiện đặt ra, chứng minh được khả năng và sự quyết tâm của mình thì mới được tiết lộ thông tin về nơi ở của Minotauros để tiến hành cuộc thách đấu.

  Không nghi ngờ gì nữa, Asenius muốn sử dụng cuộc thi này có tiếng tăm này để quảng bá cho việc kinh doanh của mình, nhằm tăng uy tín.

  Điều này không hề xấu đối với Lan Ân; anh ta đã biết thêm nhiều thông tin về hòn đảo này nhờ vào điều đó.

  “Được thôi.” Người săn quỷ giả vờ như đã từ bỏ những nghi ngờ của mình, “Chúng ta hãy tiếp tục đi thôi.”

  “Tất nhiên!” Asenius vui vẻ đồng ý ngay lập tức, “Ở Pefka, những người anh hùng chi trả tiền luôn là người quyết định mọi thứ; họ luôn đúng! Đây này!”

  Thật tuyệt vời… Lan Ân thậm chí còn ngưỡng mộ ý tưởng kinh doanh tiên tiến mà cậu bé này đã sở hữu từ hơn bốn trăm năm trước công nguyên.

  Asenius vừa dẫn đường vừa kể chuyện; những tảng đá bên đường được anh ta mô tả là những “phân” mà Minotauros để lại sau khi đi qua, những vết móng vuốt của loài mèo hoang trên cây được anh ta cho là dấu vết do bộ lông cứng của con quái vật người bò gây ra…

  Dù sao đi nữa, cũng giống như nhiều điểm du lịch sau này, mọi thứ đều được gắn liền với một nhân vật nổi tiếng hay một sự kiện lịch sử nào đó.

  Cậu bé dẫn Lan Ân đến một thị trấn gần bến cảng ở Pefka – nơi có một con phố buôn bán với hàng quán hai bên đường.

  Có vẻ như việc hướng dẫn khách du lịch đến các khu vực tiêu dùng đã trở thành truyền thống hàng nghìn năm của nghề này.

  Khi họ đến một quầy hàng, Asenius có vẻ như muốn giải thích rõ ràng cho Lan Ân nghe.

  Lâm Ân Tắc nghi ngờ rằng quầy hàng này chắc chắn thuộc về gia đình anh ta.

  “Như tôi đã nói trước đây, những chiến binh từ khắp vùng Biển Aegean đều mong muốn đến Pefka để thách đấu với Minotauros và giành được chiến thắng, nhận phần thưởng lớn nhất.”

  Lúc đầu, giọng nói của cậu bé nghe giống như đang kể một câu chuyện huyền thoại vĩ đại, nhưng sau đó lại đột nhiên thay đổi.

  “Tất nhiên, cho đến nay, Minotauros đã giết chết tất cả những người thách đấu rồi!”

  Lan Ân khoanh tay lại, nhìn xuống đầu cậu bé nhỏ trước mặt mình.

  Anh ta nhận thấy: trên cái đầu tròn nhỏ của Asenius, đôi mắt cậu ta đang lấp lán

Vì vậy, Lan Ân như thể đang thích thú xem một vở kịch vậy, đã bắt đầu nói: “Nhưng mà?”

“Đúng rồi! Nhưng mà!” Cậu bé lập tức leo lên chiếc thang, “Chỉ cần uống loại thuốc được chế tạo từ móng vuốt của Minotaur vừa mới ép lấy, bạn sẽ có đủ năng lượng để giành chiến thắng chắc chắn đấy!”

“Nghe có vẻ như loại thuốc này rất mạnh phải không? Vậy thì tôi đoán…” Giọng nói của Lan Ân gần như run rẩy vì cười, “Bây giờ bạn đang có một chai ngay trong tay phải không?”

Cậu bé ngẩng cao đầu: “Giống như lời dạy của cha tôi: Khi ra ngoài, nhất định phải mang theo móng vuốt của các sinh vật huyền thoại đã được nghiền nhỏ và phơi khô đấy!”

“Tôi không mua.”

Giọng nói bình tĩnh và lạnh lùng của Lan Ân vang lên ngay sau khi cậu bé giới thiệu sản phẩm.

Yasenias lập tức tròn mắt, như thể không thể tin nổi lại có người lạnh lùng đến thế trên đời này.

“Tất nhiên,” nhưng cậu bé vẫn ngước đầu lên, hy vọng ánh mắt ngây thơ của mình có thể lay động được tâm trạng của người đối diện, “Bạn hoàn toàn không bắt buộc phải giúp đỡ một đứa trẻ nghèo khổ ở con phố Pevka, chỉ để kiếm được một khoản tiền ít ỏi, giúp cho bà ngoại đang ốm yếu của mình được thoải mái hơn… Hắc hắc.”

“Nếu là bà ngoại của bạn đang ốm, vậy tại sao bạn lại ho khan ở đây chứ?”

Lâm Ân Tắc ngước nhìn những họa tiết hình khối vuông trên tấm vải lanh che mái quầy hàng, như thể chúng thực sự rất đẹp vậy.

“Ừm…” Cậu bé bị hỏi ngược lại, “Bởi vì… tôi có lòng trắc ẩn hơn mọi người mà! Được rồi, nếu bạn không muốn mua thì thôi, chúng ta tiếp tục đi tham quan nhé!”

Yasenios cúi đầu và tiếp tục dẫn đường; họ đi qua hàng loạt các quầy hàng nhỏ, rồi bước vào một hang động hình chữ U rất phổ biến ở quần đảo Hy Lạp.

Hang động sâu khoảng một trăm mét, có hướng dốc xuống dưới; ở phía sâu nhất, không ngạc nhiên khi có một bức tượng đồng hình người đầu bò.

Lan Ân đứng hai tay khoác ngực trước ngọn nến trên bàn thờ, ung dung nhìn cậu bé, chờ đợi anh ta giải thích mối liên hệ giữa nơi này và Minotaur.

Nhưng điều bất ngờ đã xảy ra…

“Thôi, chương trình hướng dẫn của chúng ta kết thúc ở đây.”

Yasenios quay người lại, đứng trước mặt Lan Ân; dù cậu bé nhỏ bé hơn nhiều, nhưng cũng đứng hai tay khoác ngực, trông rất oai phong.

Lâm Ân Tắc cảm thấy ngạc nhiên… Không phải vì thái độ oai phong của cậu bé, mà là vì…

“Anh định không giả vờ nữa à?” Người săn quỷ thốt lên, “Suốt chặng đường này, tôi chẳng học được gì hữu ích về Minotaur cả!”

“Này, cẩn thận khi nói chuyện đi!” Cậu bé nhỏ tuổi đáp lại một cách hung hăng, “Dịch vụ hướng dẫn của tôi chưa bao giờ bị ai phàn nàn đâu!”

Trong lúc đó, ở những góc tối mà ánh nến trong hang động không thể chiếu tới, hai người đàn ông cao lớn hơn Lan Ân chỉ khoảng nửa đầu bước ra và đứng sau lưng cậu bé, tỏ vẻ đe dọa.

Có vẻ như hai người đàn ông này chính là sức mạnh hỗ trợ cho Asenius.

“Bạn có thể thanh toán tiền cho đồng nghiệp của tôi khi trở lại cửa hang,” anh ta nói một cách tự hào, “Chúc bạn có một chuyến đi vui vẻ ở Pevka nhé.”

Nhưng điều này lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh ta; khách hàng này dường như không hề hoảng sợ chút nào.

“Vậy là chỉ có hai người này thôi sao?” Dù là nhờ thị lực kém ánh sáng hay tai nhạy bén của Leiman, thậm chí là khứu giác của người săn quỷ, Lan Ân đã biết về sự hiện diện của họ từ sáng sớm rồi.

Thành thật mà nói, sự xuất hiện của hai người này không hề gây sốc bằng việc Asenius quyết định bỏ qua phần giải thích cuối cùng và đối đầu trực tiếp với Lan Ân.

“Tôi sẽ không để các người lấy đi một đồng drachma nào từ tôi đâu.”

“Không, không chỉ một đồng đâu!” Cậu bé vẫy tay, “Chúng tôi sẽ lấy hết! Taylor! Marsen! Nhanh lên, dạy dỗ hắn đi!”

Hai người đàn ông đó lập tức nở nụ cười man rợ.

Nhưng ngay sau đó, chỉ nghe thấy hai tiếng “bụp” ầm ĩ trong hang động, tiếp theo là những tiếng “hổn hển” khi họ cố gắng hít thở nhưng không thể làm cho phổi mình hoạt động được.

Hai người đàn ông kia ôm bụng, từ từ nằm xuống đất hang, co ro như hai con sâu lớn.

Lan Ân vẫn bình thản quay người đi; Asenius thậm chí còn chưa kịp rời khỏi chỗ ban đầu.

Cậu bé nhỏ tuổi đứng yên như con ếch bị rắn độc nhìn chằm chằm vào, mồ hôi lăn dài trên đầu tròn của mình.

“Ha… ha ha!” Anh ta cười khô khốc, rồi vội vàng nói tiếp, “Chúc mừng bạn, anh hùng! Bạn đã vượt qua ‘thử thách của kẻ bạo lực’ rồi đấy! Đây không phải là thử thách mà ai cũng có thể vượt qua được đâu! Bạn đã giành được quyền tham gia dịch vụ hướng dẫn miễn phí; tôi sẽ không thu tiền nữa đâu!”

Khi thấy Lan Ân vẫn không hề động đậy, mồ hôi trên đầu cậu bé càng ngày càng nhiều hơn, và nụ cười khô khốc của anh ta cũng trở nên càng lúc càng cứng nhắc hơn.

“Hoặc là,” Asennios đề nghị một cách thăm dò, “Ha, ha ha! Bạn biết không? Bạn đã mang lại cho tôi một chuyến đi vô cùng thú vị, anh hùng ạ! Đây là một chuyến đi của tình bạn! Toàn bộ chi phí cho chuyến đi này đều nên do tôi gánh vác mới đúng!”

Nói xong, cậu bé nhỏ đó liền đi đến một góc tối trong hang động, bên cạnh một cái máy nghiền đá, và lấy ra một túi da.

“Bạn nói rằng bạn đã chi tiêu rất nhiều tiền để đến đảo Crete; phần này tôi sẽ gánh vác hết! Tất cả đều tôi trả! Vì chuyến đi của tình bạn giữa chúng ta mà!”

Lan Ân vươn tay lấy túi da đó lên cân, sau đó nhướng mày khi nhận ra rằng bên trong chỉ có khoảng bảy, tám trăm đồng drachma. Anh ta ngạc nhiên.

Không phải vì số tiền quá ít, mà là vì nó quá ít so với những gì anh ta mong đợi.

Dù ở đâu, dù thời đại nào, những người hùng muốn đến đảo Crete để trở nổi danh nhờ trận chiến với Minotauros, làm sao lại chỉ có vài đồng tiền như vậy được?

Hơn nữa, xét đến mức độ ăn ý và quen thuộc giữa cậu bé nhỏ và hai người đàn ông mạnh mẽ kia, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên họ hợp tác với nhau.

Vậy số tiền đó đã đi đâu?

Nhưng vào lúc này, một trong hai người đàn ông đó bỗng nhiên la lên trong đau đớn:

“Đừng… đừng đưa tiền cho hắn! Asennios! Đó là số tiền chúng tôi đã dành dụm từng đồng một! Chúng tôi sẽ chiến đấu tiếp! Đó là số tiền chúng tôi dùng để trốn…”

“Im đi, Masen!” Cậu bé nhỏ quát lên, ngăn cản lời nói của người đàn ông đó.

Nhưng khi quay đầu lại, cậu lại mỉm cười gượng gạo với Lan Ân. Cậu hy vọng rằng số tiền này sẽ khiến Lan Ân tha thứ cho họ, nhưng vào lúc này, Lan Ân đã bắt đầu quan tâm đến những điều khác ngoài số tiền đó.

“Bạn nói rằng đây là số tiền các bạn ‘dành dụm từng đồng một’…” Lan Ân nhận ra điểm quan trọng trong lời nói của họ.

Anh ta từ từ quỳ xuống, nở một nụ cười thích thú trước mặt cậu bé nhỏ đang đầy hoài nghi. Túi da trong tay anh ta “rung rinh” vài cái.

“Tại sao lại phải dùng những từ như ‘dành dụm từng đồng một’?”