“Tôi biết rằng điều này hoàn toàn chưa từng có tiền lệ trước đây, và còn vi phạm truyền thống nữa. Nhưng gọi đó là sự xúc phạm các vị thần thì quá đà rồi!”

Bây giờ, người chịu trách nhiệm tổ chức cuộc thi thậm chí còn phải tìm cách bảo vệ danh dự cho Cassandra.

Ông ta kìm nén sự bất mãn của rất nhiều vận động viên nam.

“Quyết định này đã nhận được sự đồng ý nhất trí từ các đền thờ Zeus, Hera, Demetra! Nếu các bạn muốn vi phạm nó, thì mới thực sự là sự xúc phạm các vị thần!”

Quả nhiên, khi cái “tội danh” lớn này được đặt ra, mọi người dù còn bất mãn đến đâu cũng không dám lên tiếng nữa.

“Hơn nữa, nếu không có người phụ nữ này tham gia thi đấu, Sparta sẽ không có ai để thi đấu ở môn Pankrasion, và số lượng vận động viên tham gia cuộc thi cũng sẽ gặp rắc rối.”

Sau khi dập tắt những tiếng phản đối, giọng nói của người chịu trách nhiệm trở nên nhẹ nhàng hơn một chút.

“Nếu môn Pankrasion – một môn thi đấu rất được ưa chuộng này – gặp vấn đề, khán giả thậm chí có thể nổi loạn đấy! Ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó? Là bạn à? Hay là bạn kia?”

Người đó chỉ vào ai thì người đó liền quay mặt đi hoặc cúi đầu im lặng.

Sau khi đã dập tắt những tiếng phản đối gay gắt, người chịu trách nhiệm mới vẫy tay.

“Được rồi, mọi người đừng nói nhiều nữa. Nếu muốn đánh nhau, thì cứ đánh trong trận đấu đi! Bây giờ, hãy đến giữa sân để rút thăm đối thủ.”

Các vận động viên tiến hành rút thăm ngay tại hiện trường, để chọn đối thủ của mình.

Hôm nay sẽ đến trận bán kết, ngày mai là trận chung kết; tổng cộng là hai ngày thi đấu.

Sự xuất hiện của Cassandra không chỉ gây ra sóng gió trong hàng ngũ các vận động viên, mà cả khán giả cũng rất ầm ĩ.

Có những người thích thú khi thấy phụ nữ đánh nhau, đặc biệt là một người phụ nữ xinh đẹp như Cassandra.

Họ còn la hét, cổ vũ cho các vận động viên, mong họ mau chóng xé tung chiếc áo lót và đồ lót của cô ấy.

Còn có những người tức giận vì truyền thống đã bị phá vỡ.

Nhưng Cassandra thì không quan tâm gì cả; cô ấy đứng ngay ở giữa sân đấu.

Xé quần áo ư?

Cô ấy sẽ đập nát đầu những kẻ đó trước khi họ kịp chạm vào mình!

May mắn thay, Tris cũng nghĩ như vậy.

Cô ấy nhảy dậy trên khán đài và hô lớn: “Hãy đánh bại hết những kẻ đàn ông vô dụng này đi, Cassandra!”

Sân thi đấu môn Pankrasion không quá lớn; họ đã dùng bột vôi vẽ một vòng tròn có đường kính khoảng mười mét ở phía gần khán đài trên sân đua điền kinh.

Các vận động viên sẽ bắt đầu trận đấu bên trong vòng tròn đó.

Pan

Không cần nói nhiều, chỉ có người dẫn chương trình cuộc thi mới có nhiệm vụ giới thiệu các vận động viên và trọng tài.

Sau đó, Kallias bước ra sân sau khi được giới thiệu, và ngay lập tức hét lớn: “Vì danh của Zeus! Hãy bắt đầu trận chiến này!”

Thể xác và kỹ năng của Cassandra đều vượt trội so với người bình thường. Khi thanh kiếm Leonidas của cô được nâng cấp, gen Ithaca trong cơ thể cô cũng được kích hoạt mạnh mẽ hơn, khiến sức mạnh của cô tăng lên thêm nữa. Mặc dù hiện tại cô đã gỡ bỏ toàn bộ trang bị, kể cả những vật báu quý, nhưng nền tảng thể chất của Cassandra vẫn rất vững chắc. Từ vòng sơ bộ cho đến bán kết, cô không hề bị thương chút nào. Cô không ngại đối đầu với những đối thủ bằng những đòn đánh mạnh mẽ, như làm gãy mũi hay gãy ngón tay họ; nhưng thái độ của những người này trước trận đấu đã khiến người huấn luyện chim ưng rất tức giận. Vì vậy, cô đã đánh bại họ một cách không khoan nhượng.

Làn da óng ánh của cô giờ đây còn lẫn lộn với mồ hôi sau khi tập luyện; những đường nét cơ bắp săn chắc hiện rõ dưới làn da, phản chiếu ánh sáng.

“Ma Lạc Ca!” Một người đàn ông cao hơn Cassandra nửa đầu la lên. Nhưng ngay lập tức, một tiếng “bụp” vang lên… Người huấn luyện chim ưng đã nhanh chóng đón đỡ được cú đấm mà đối thủ tung ra từ phía bên. Sau đó, cô xoay cổ tay, làm cho đối thủ phải cúi người xuống theo hướng đó; ngay lập tức, cô dùng khuỷu tay đánh thẳng vào mũi đối thủ! Máu từ mũi đối thủ bắn ra, rơi dài theo hướng cú đánh, vương ra ngoài sân đấu. Thân hình cao lớn và nặng nề của đối thủ đổ xuống cát, mũi đầy máu và dường như đã bị vẹo đi.

“Ha!!!”

Cassandra không buồn quay đầu lại nhìn đối thủ nữa; cô quay người về phía khán đài, giơ cao cánh tay vẫn còn dính máu của đối thủ lên trời, và phát ra tiếng hét chiến đấu mạnh mẽ! Trông cô thực sự giống như một con sư tử cái hung dữ và mạnh mẽ! Thật đáng sợ, thật ấn tượng… Nhưng chẳng phải khán giả đến đây để xem Pankrasine chính là vì điều này sao?! Sự mạnh mẽ, sự hung hãn, thậm chí là sự lạnh lùng và cứng rắn của Cassandra đều rất phù hợp với mong đợi của họ.

“Sparta! Sparta!” Những khán giả ban đầu còn có những ý kiến tiêu cực và coi thường các vận động viên nữ, giờ đây đã bắt đầu hô vang và vỗ tay tán thưởng. Pankrasine và Sparta – sức mạnh và bạo lực lạnh lùng – luôn có những người hâm mộ, dù thời đại nào đi nữa.

“Haha!” Cassandra cũng bắt đầu cùng hò reo vui mừng.

Cô ấy vốn dĩ không sợ những sự kiện lớn; trên sân đấu huy hoàng của Thế Vận Hội Olympic, khi khán giả reo hò cổ vũ cho mình, cô cảm thấy rất vui sướng.

“Trận đấu này quả là một món quà tuyệt vời dành cho các vị thần!” Người dẫn chương trình với đầy cảm xúc kích động lòng người xem, “Chỉ trong vài phút nữa! Đúng vào lúc này ngày mai, chúng ta sẽ tiến hành trận chung kết của cuộc thi đấu gladiator Khắc Lạp xin!”

“Và người chiến thắng trong trận chung kết này chắc chắn sẽ trở thành một võ sĩ vĩ đại, có cơ hội đối đầu với nhà vô địch hiện tại! Họ sẽ tranh đấu để giành lấy chiếc vương miện Olympic!”

Mọi người reo hò vui mừng, trong khi đó, Kassandra đã rời sân đấu trước thời gian quy định.

Khán giả có thể cười nói thoải mái, nhưng các vận động viên thì phải luôn tập trung và giữ vững tinh thần.

Dòng người dần tan đi, chuyển hướng đến một sân đấu khác ở Olympia.

Còn Kassandra thì tìm đến những người bạn của mình.

Họ gặp nhau trên bãi cát dưới các hàng ghế đá cẩm thạch.

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

Tris và Herodotus vẫn tiếp tục vỗ tay mãi cho đến khi họ đi đến nơi.

Barnabas thì đưa cho người huấn luyện chim ưng những bộ trang bị và quần áo mà anh ta đã chuẩn bị sẵn, để cô ấy mặc vào.

“Nghĩ đến việc mình có thể trở thành đồng đội của nhà vô địch Olympic, thật là một may mắn lớn lao!” Người thủy thủ mù già nói với niềm tự hào.

“Tôi cũng… Ồ?” Alcybiades vừa muốn xen vào lời, nhưng ngay lập tức anh ta cảm thấy đau bụng và buồn nôn, liền ôm lấy bụng mình, “Nếu tối nay bạn vẫn cần người tập luyện cùng, tôi cũng…”

Anh ta cố gắng nói tiếp, vì cơn đau bụng xuất hiện một cách bất ngờ, khiến anh ta nghĩ rằng đó chỉ là một vấn đề nhỏ về sức khỏe.

Nhưng tình hình lại diễn biến nhanh hơn những gì Alcybiades có thể tưởng tượng được; những cơn đau dữ dội ở bụng và hiện tượng trào ngược dạ dày khiến anh ta phải nằm xuống đất.

Và khi anh ta mở miệng, thứ bên trong cơ thể anh ta bắt đầu trào ra ngoài.

“Alcybiades!” Kassandra lập tức quỳ xuống, nâng đỡ vai anh ta.

Barnabas từ phía bên kia cũng lo lắng hỏi: “Anh ổn chứ? Chuyện gì vậy?”

Những người xung quanh vẫn đang ngạc nhiên trước sự cố bất ngờ này, nhưng như một chính trị gia đã lâu che giấu tham vọng của mình bằng lối sống phóng đãng ở Athens, Alcybiases lại là người đầu tiên nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

“Tôi… Tôi và bạn bè của mình, Dimophanes và Callias, đã ăn uống tối tại một bữa tiệc được tổ chức ở Leonidion; những người tham gia bữa tiệc đó đề

Anh ấy tin rằng mình đã bị nhiễm độc và ngay lập tức đã chỉ ra nơi có khả năng anh ta đã tiếp xúc với chất độc đó.

Với sự nhạy bén và chính xác, trong lúc đang phải chịu đựng cơn đau do độc tố gây ra và cảm giác yếu đuối do sức lực dần cạn kiệt, Alcybiades vẫn kịp để lại những manh mối một cách ngắn gọn và rõ ràng vào lúc cuối cùng khi ông vẫn còn tỉnh táo.

Nếu mỗi người sống sót sau một vụ án giết người trên thế giới này đều biết cách tận dụng khoảng thời gian quý giá như ông ấy, thì có lẽ sẽ ít đi rất nhiều câu chuyện về các thám tử điều tra án mạng.

Nhưng dù Alcybiades thật sự là người nhạy bén và thông minh, thì sau khi nghe những thông tin mà ông ấy cung cấp… Cassandra và Theresia lại nhìn nhau một cách kỳ lạ, rồi ngay lập tức, nữ pháp sư lấy ra từ túi mình một loại thảo dược được bọc trong giấy da cừu.

“Ông ấy nói rằng cần phải làm gì với những thứ này nhỉ?”

“Cần đun nhỏ lửa trong thời gian dài; nếu dùng hết lượng này, tôi nhớ là… cần dùng hai mươi cốc nước để đun thành năm cốc nước.”

Người huấn luyện đại bàng và nữ pháp sư nói với nhau, trong sự ngạc nhiên của những người xung quanh.

——

Trong khi đó, tại nơi diễn ra cuộc thi Pancrassion của Thế vận hội Olympic, không xa lắm, bên cạnh Đền Zeus, tại xưởng thợ đá của Phidias…

Testicles đang nhàn rỗi ăn những quả ô liu. Công việc bảo vệ mà anh ta nhận được từ Lan Ân chính là để bảo vệ Phidias. Ban đầu, Testicles còn nghĩ rằng đây là một cơ hội may mắn. Dù mình không may bị thương và không thể tham gia thi đấu, nhưng ít ra vẫn có thể kiếm được tiền công, coi như không uổng phí công sức.

Nhưng bây giờ, khi Thế vận hội bắt đầu, khắp nơi đều là những du khách đang reo hò mừng chiến thắng; âm thanh của đàn lyre và đàn aulos vang vọng khắp các con phố… Nhưng người được bảo vệ của anh ta lại chẳng hề có ý định đi xem Thế vận hội chút nào cả!

Ban đầu, anh ta còn nghĩ rằng chủ nhân muốn một người bảo vệ đáng sợ để yên tâm tham gia lễ hội trong suốt thời gian Thế vận hội diễn ra… Anh ta đã đồng ý một cách vui vẻ, nghĩ rằng chủ nhân có thể còn chi trả cho các chi phí sinh hoạt của mình nữa trong thời gian này… Vừa vui vẻ, vừa tiết kiệm chi phí…

Dù sao thì đây cũng là Thế vận hội Olympic, tại Olympia… Làm sao có thể có ai không tham gia các lễ hội và nghi lễ được chứ?

Nhưng kết quả lại là… anh ta chỉ ở mãi trong xưởng thợ đá mà thôi… Thật là nhàm chán quá!

“Này Phidias…” Vận động viên Olympic bị thương và phải rút lui khỏi cu

Cậu nghiên cứu đi nghiên cứu lại, có vẻ như chỉ vài họa tiết đó mà cậu cũng có thể “nghiên cứu ra được cái gì đó mới lạ” ấy…

Fidias là người nổi tiếng, nhưng đối với những người không quan tâm đến những kiệt tác kiến trúc như Testicles, họ cũng chẳng biết nhiều về ông ta.

Và phản ứng của Fidias cũng không khác gì trước đây:

“Đây không phải chỉ là ‘vài họa tiết’ đơn giản; đây là tri thức và thông tin từ thời cổ đại! Cậu có thể không hiểu, nhưng tôi có thể nghiên cứu ra được!”

“Thời cổ đại ư?” Testicles nhét thêm một quả dưa hấu ngọt ngào vào miệng, “Làm sao Olympia lại không cổ xưa được? Nơi này chính là địa điểm tổ chức các sự kiện vinh danh các vị thần mà!”

“Hừ.” Fidias vẫn chăm chú nhìn vào những thứ trên bàn, “Những thứ này còn cổ xưa hơn cả Olympia nhiều.”

Testicles thở dài một cách chán chường, nhưng cũng chẳng biết phải làm gì khác… Dù sao thì cũng phải kiếm tiền mà.

Tuy nhiên, sự ồn ào bên ngoài và không khí nhàm chán trong xưởng khiến anh ta bỗng nghĩ rằng, nếu lúc này có ai đó đến gây rắc rối, như người họa sĩ điêu khắc nhút nhát kia lo sợ, thì cũng không tồi chút nào…

Ít nhất thì anh ta cũng có thể “động tay động chân” một chút…

……Ý nghĩ của anh ta nhanh chóng trở thành hiện thực.

“Bụp!”

Cánh cửa kho vững chắc của xưởng đã bị ai đó đá mạnh từ bên ngoài mà mở tung!