“Đây là lăng mộ của Leonidas.”

Dường như cảm nhận được bước chân của Lan Ân, với ánh mắt đầy xúc động, Cassandra – người đang ngắm nhìn bức tượng – không hề quay đầu lại mà giải thích cho hai người lần đầu tiên đến Sparta này.

“Tôi lớn lên trong những câu chuyện kể về ông nội mình,” người huấn luyện đại bàng ấy trầm ngâm.

Ở Sparta – nơi coi thường sự ham muốn vật chất và khuyến khích con người rèn luyện tinh thần và thể chất thông qua sự kiềm chế, kỷ luật và sự khắc nghiệt – bức tượng của Leonidas có lẽ chính là biểu tượng mang tính đặc trưng nhất của thành bang này.

Bức tượng khổng lồ này, chỉ riêng phần đế đá dưới chân đã cao khoảng bốn năm mét rồi.

Leonidas, với thanh kiếm và giáo – bộ trang bị đặc trưng của người Sparta – đang nhìn ra xa với vẻ mặt nghiêm nghị và oai nghiệp.

Trên đầu ông còn đội một chiếc mũ giáp kiểu Corinth, với những bờ lông ngựa được trang trí theo chiều dọc, khiến tổng chiều cao của bức tượng lên tới khoảng hai mươi mét. Cộng thêm đế đá, tổng chiều cao là khoảng hai mươi lăm mét.

Đối với một người bình thường, đứng trước bức tượng này thì giống như một con chuột nhỏ trong tay họ vậy.

Có lẽ Trong thế giới này, ngay cả Sparta – nơi coi trọng sự gian khổ – cũng phải xây dựng những “kiệt tác” để tự hào trước các thành bang khác; nếu không, họ sẽ không thể ngẩng đầu được.

Về mặt xây dựng và văn minh, họ cần phải có điều gì đó đáng nói; chỉ biết chiến đấu thôi là không đủ để thu phục lòng người, nhất là trong khu vực Địa Trung Hải với những vùng đất rải rác như thế này.

“Đây là lần thứ hai tôi đến lăng mộ của Leonidas,” Cassandra tiếp tục nói trên lưng ngựa, giọng nói trầm buồn, “Lần đầu tiên, tôi đến đây cùng với Myrine.”

“Lúc đó, thanh giáo của tôi đã giúp chúng tôi chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng trong đời ông ấy, đó chính là những gì đã xảy ra trước và sau trận Chiến tại Thermopylae.”

Nói đến đây, Cassandra mới quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người săn ma và nữ pháp sư:

“Lúc đó, người Ba Tư đã xâm lược Hy Lạp một cách quy mô lớn. Leonidas muốn tập hợp mọi người để chống lại họ. Nhưng hội đồng các bậc trưởng lão đã mời Pitia – vị tiên tri của Apollo lúc bấy giờ – đến dưới danh nghĩa của các nghi lễ tế thần và việc bói toán.”

“Tiên tri ấy nói rằng việc chống lại Đế quốc Ba Tư sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp. Nhưng… haha… Vị vĩ đại Leonidas không bao giờ để họ lừa dối mình! Ngay tại đền thờ nơi tiên tri đưa ra lời báo trước, ông đã chỉ ra rằng Pitia chỉ là cái miệng được sử dụng để công bố quyết định của họ mà thôi.”

“Các vị thần chắc ch

Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy tự hào về ông nội mình và cũng cảm thấy phẫn nộ trước những gì ông đã trải qua.

“Nhưng Leonidas biết rằng mình không thể đối đầu được với Trật Tự Thần Giáo, huống chi vào lúc bấy giờ, người Ba Tư vẫn đang dõi theo từng bước chân của họ.”

“Vì vậy, sau khi rời khỏi đền thờ, ông chẳng nói gì cả, chẳng tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Chỉ mang theo ba trăm lính canh của mình, ông đi đến Thermopylae… và đã hy sinh tại đó.”

“Cái chết của ông đã truyền cảm hứng cho toàn bộ Hy Lạp Thế Giới!”

Kassandra tràn đầy ý chí chiến đấu, như thể cô đã hấp thụ được sức mạnh và tinh thần từ những câu chuyện về ông nội mình.

Thực ra có lẽ đúng là như vậy; người bình thường chỉ có thể nghe về những câu chuyện về tổ tiên anh hùng của mình qua truyền thuyết hoặc sách vở mà thôi.

Nhưng Thương giáo của Leonidas là sản phẩm của công nghệ Isu, nó cho phép Kassandra sống lại trải nghiệm của chính Leonidas một cách chân thực.

Cảm giác đồng cảm ấy, cùng với những xung động cảm xúc mà nó mang lại, chắc chắn là vô cùng mạnh mẽ.

“Trật Tự Thần Giáo muốn giết em trai tôi và dùng việc này để phá hủy gia đình tôi. Nhưng chỉ vào lúc đó tôi mới hiểu ra rằng cuộc đối đầu giữa gia đình tôi và họ đã bắt đầu từ hàng chục năm trước rồi!”

Giọng nói của người nuôi đại bàng đầy quyết tâm và kiên định, như thể đang tuyên bố, hay giống như đang thề thốt một lời hứa nào đó.

“Tôi phải, và chắc chắn sẽ phá hủy Trật Tự Thần Giáo!”

Lâm Ân Tắc cũng tỏ ra rất quyết tâm, nhưng lại trông bình tĩnh hơn khi nhìn cô: “Và tôi sẽ giúp bạn thực hiện điều đó.”

“Nhưng những thông tin bạn vừa tiết lộ thật sự rất thú vị.” Lan Ân bước tới gần hơn, đứng giữa Kassandra và Tris đang cưỡi ngựa, “Trật Tự Thần Giáo đã mong muốn Hy Lạp Thế Giới không chống trả trong thời kỳ Chiến tranh Hy Lạp-Sparta hàng chục năm trước sao?”

“Theo như những gì chúng ta biết về tổ chức bí mật này, căn cứ của họ hoàn toàn nằm ở Hy Lạp mà.”

“Vậy thì sao?” Kassandra hỏi một cách thẳng thắn, “Bây giờ, Liên minh Delos và Liên minh Peloponnesus đang đánh nhau ác liệt trên Biển Aegean, và mỗi bên vẫn có người của mình thuộc về Trật Tự Thần Giáo phải không?”

“Đó chính là điểm thú vị, Kassandra… Bạn vẫn chưa nhận ra sao?”

Lan Ân ôm lấy ngực, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên áo giáp một cách thích thú.

  “Bây giờ, Liên minh Tilo và Liên minh Peloponnesus đang chiến đấu gay gắt, nhưng những người thuộc Trật Tự Thần Giáo lại chẳng hề quan tâm đến điều đó. Bởi vì họ đã đặt những lý tưởng của mình trong tôn giáo lên trên lợi ích cá nhân.”

  “Đó chính là cái gọi là ‘lợi ích cao cả hơn, vượt ra ngoài các phe phái’。”

  “Trật Tự Thần Giáo cho rằng những gì hai liên minh đang tranh đấu – tức là quyền bá chủ Địa Trung Hải – không ảnh hưởng gì đến họ. Bởi vì những gì họ theo đuổi mới chính là mục tiêu thực sự quý giá.”

  “Và chúng ta cũng biết mục tiêu đó là gì.” Kassandra cười khẩy, “Họ muốn dùng kiến thức của mình để tạo ra một trật tự cho toàn bộ Hy Lạp Thế Giới… Theo họ, chỉ cần có một trật tự được mọi người công nhận, thế giới sẽ hoạt động ổn định.”

  Kassandra đã truy đuổi không ít thành viên của Trật Tự Thần Giáo. Những người này đều rất tin tưởng vào lý tưởng của tổ chức đó, thậm chí còn tự hào về nó. Vì vậy, trong quá trình truy đuổi, cô cũng tự nhiên hiểu rõ những điều đó.

  “Họ muốn thiết lập trật tự cho Hy Lạp Thế Giới, nhưng lại không hề chống cự trước sự xâm lược của Đế quốc Ba Tư.” Lan Ân lắc đầu, “Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất…”

  “Cái gì?”

  “Họ đã kết hợp với Đế quốc Ba Tư. Giống như bây giờ, họ đặt mục tiêu của mình lên trên quyền bá chủ Địa Trung Hải; họ cũng đặt mục tiêu của mình lên trên cuộc Chiến tranh Hy Lạp-Ba Tư.”

  Nhưng liệu điều đó có thể xảy ra không? Đó là Đế quốc Ba Tư mà! Đế quốc đầu tiên trong lịch sử loài người có lãnh thổ trải dài qua ba lục địa Châu Á, Châu Âu và Châu Phi… Một tổ chức ngầm chỉ hoạt động trong phạm vi Hy Lạp Thế Giới lại dám đặt mình lên trên Đế quốc Ba Tư sao? Làm sao họ dám không chống cự, mà thậm chí còn muốn để Đế quốc Ba Tư xâm lược và chiếm đóng Hy Lạp Thế Giới?

  “Những Người Sắp đặt Trật tự Cổ đại…”

  Bỗng nhiên, Lan Ân thì thầm cái tên đó.

  Kassandra ngạc nhiên. Đó chính là tổ chức mà cô từng đề cập đến khi kể về những trải nghiệm của mình trong thời kỳ dịch bệnh ở Athens.

Đó cũng là một tổ chức ngầm có nền tảng vững chắc, xuất phát từ đế quốc Ba Tư.

Về loại kiếm gấp trong tay áo này, thì chính nhờ vào việc Cassandra đã giúp đỡ một ông bà bị nhóm Người Sắp Xếp Cổ Đại truy lùng, họ mới được tặng bản vẽ và vật thể này như một lời cảm ơn.

“Nếu để đế quốc Ba Tư xâm chiếm Hy Lạp Thế Giới, chắc chắn họ đã thỏa thuận các điều khoản và quy định hợp tác trước rồi mới dám thực hiện hành động đó. Nhưng Trật Tự Thần Giáo là một tổ chức ngầm; làm sao họ có thể tiếp xúc trực tiếp với đế quốc Ba Tư một cách công khai được?”

“Nếu như những gì bạn nói trước đây là đúng, thì nhóm Người Sắp Xếp Cổ Đại cũng là một tổ chức ngầm có nền tảng sâu rộng bên trong đế quốc Ba Tư. Vậy thì chỉ có họ mới phù hợp và có đủ quyền lực để thương lượng những điều khoản quan trọng như vậy với Trật Tự Thần Giáo.”

Cũng đều là những tổ chức ngầm, nên việc liên lạc giữa họ cũng trở nên dễ dàng hơn.

Và vì nhóm Người Sắp Xếp Cổ Đại có nền tảng vững chắc, họ mới đủ uy tín để đại diện cho đế quốc Ba Tư đưa ra quyết định và đảm bảo rằng những quyết định đó sẽ được thực hiện.

“Vậy nên…”, Cassandra đặt tay lên trán, có vẻ như đang suy nghĩ rất phiền muộn, “việc tôi trước đây đối đầu với nhóm Người Sắp Xếp Cổ Đại, có lẽ cũng là một quyết định đúng đắn?”

Cô hoàn toàn tin tưởng vào Lan Ân – cả về lập trường lẫn năng lực của anh ta.

Người săn ma mỉm cười và nói: “Có lẽ đó chính là cái gọi là ‘kẻ ngốc lại may mắn’…”

Trình độ học vấn của Cassandra luôn khiến Lam Ân Hòa Herodotus phải than phiền trên thuyền. Nhưng vì cô đứng cùng phe với Barnabas, những lời than phiền đó đối với cô chỉ như là những làn gió mát thổi qua mà thôi.

Lần này cũng vậy; người huấn luyện đại bàng chỉ nhún vai, không hề tỏ ra buồn hay tổn thương chút nào.

Một cơn gió thổi qua, lá cây xanh um tùm trên quảng trường nhỏ trước mộ Leonidas rơi rụng, cùng với những cánh hoa hồng bay xuống từ cây.

Lan Ân nhặt một cánh hoa hồng rơi xuống từ mái tóc mình và đeo nó lên.

Không ai hay biết, Tris và Cassandra đều bất chợt bật cười trước cảnh tượng và con người đẹp đẽ trước mắt.

Tris cúi người xuống từ trên lưng ngựa, một cách gợi cảm, cô nhai lấy cánh hoa hồng mà Lan Ân đang cầm trên ngón tay anh ta.

Tất nhiên, trong quá trình đó, cô không tránh khỏi việc liếm vào ngón tay anh ta…

“Rất ngon, cảm ơn!”

Nữ pháp sư lịch sự cảm ơn họ; người huấn luyện đại bàng thì đứng bên cạnh, háo hức muốn xem cuộc trò chuyện này diễn ra như thế nào.

Nhưng Lan Ân đã quen với những người phụ nữ xinh đẹp và thẳng thắn như thế này rồi. Khuôn mặt ông ta bình tĩnh, nhưng trong làn gió nhẹ và những bông hoa bay lượn, đôi môi ông ta lại thì thầm điều gì đó… Ông ta đã truyền đạt những thông tin ngắn gọn vừa rồi từ Braxidas cho Cassandra biết; có những người thuộc phe Trật Tự Thần Giáo bên trong Sparta, và việc này vẫn cần phải do chính người Sparta tự giải quyết.

Theo hệ thống quân quốc chủ nghĩa cổ điển, ngay cả khi người ngoài giúp đỡ, họ cũng khó có thể được chào đón nhiệt tình.

“Braxidas ư?” Cassandra, người vừa còn háo hức lúc nãy, bây giờ đã cau mày, “Anh ấy thực sự là bạn của tôi và Mirine; lời cảnh báo của anh ấy chắc chắn không phải vô cớ.”

Người huấn luyện đại bàng kéo dây cương, khiến con ngựa quay đầu lại.

“Chúng ta hãy đi thôi… đến nhà tôi… Tất nhiên, hiện tại thì nơi đó không còn là nhà của tôi nữa theo luật pháp. Chúng ta cần phải nói chuyện với Mirine, xem trong thời gian này đã xảy ra những chuyện gì.”

“Braxidas vừa dũng cảm vừa thận trọng; anh ấy là một trong những chiến binh xuất sắc nhất của Sparta… Nhưng hôm nay…”

Cassandra liếc nhìn Lan Ân.

“Anh ấy đã tìm mọi cách để nói chuyện với em, thậm chí còn yêu cầu em đừng tiếp xúc với anh ấy nữa… Điều này không chỉ là sự thận trọng nữa… mà thậm chí còn có phần…”

Người huấn luyện đại bàng không nói hết câu, nhưng cả Tris và Lan Ân đều hiểu ý ông ta. Đôi khi, sự thận trọng và nỗi sợ hãi chỉ cách nhau một ranh giới mỏng manh mà thôi… Và việc một chiến binh Sparta “sợ hãi” điều gì đó, chắc chắn là một sự xúc phạm nghiêm trọng nhất. Không thể nào xem thường điều đó được.