“Họ cũng là người của tộc Saer ấy sao?”

Lan Ân nhìn những người đang bị trói bên cạnh Menno Kuhorn; họ cũng đều mang huy hiệu hoa hồng màu xanh trên người.

“Đúng vậy, họ cũng là người của tộc Saer, Lan Ân ngài.” Đại tướng Nifgard nói một cách điềm tĩnh và lịch sự, “Nhưng so với những người trẻ tuổi kia thì họ thiếu can đảm hơn nhiều.”

Menno Kuhorn không hề chế giễu hay mỉa mai, chỉ đơn giản mô tả lại sự việc đã xảy ra. Chính vì vậy, dù sáu người thuộc tộc Saer đó không hề phát ra tiếng động nào, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng thở gấp của họ.

“Cũng đáng trách họ thôi, Lan Ân ngài. Dù sao thì kinh nghiệm và phương pháp mà Nifgard sử dụng để thu phục các tỉnh mới và các quốc gia vassal cũng đã được tích lũy trong hàng trăm năm rồi.”

“Nói thật lòng, việc hai người trẻ tuổi đó dám chống đối trong đoàn xe của tôi thực sự khiến tôi ngạc nhiên,” Menno Kuhorn lắc đầu nói, “Những quý tộc trẻ như họ lẽ ra phải được dạy dỗ cho ngoan mới đúng.”

“Giống như việc biến con sói thành con chó vậy à?” Lan Ân hỏi với vẻ hứng thú.

“Ngài không cần phải chế giễu chúng tôi như vậy,” Đại tướng Quân đội nói, “Con người cũng giống như động vật, đều có thể được huấn luyện. Chúng tôi hiểu điều này, và ngài cũng vậy.”

“Thật đúng vậy,” Lan Ân nhún vai, “Nhưng sự thật vẫn là sự thật… Với số lượng lớn như loài người, luôn sẽ có những cá thể đặc biệt mà không thể bị huấn luyện được.”

Người săn ma quỷ nghiêng đầu, cười khẽ khi nhìn những kẻ đã từng thất bại trước mặt mình – những đã từng kia. Anh ta vẫy tay, và những người Kỵ sĩ Di nguyên xung quanh liền kéo sáu tù nhân thuộc tộc Saer đó đi.

Sáu người này hoàn toàn khác với Henry và Hans; hai người kia là những anh hùng của miền Bắc, còn sáu người này chỉ là những tù nhân vô giá trị mà thôi. Những người không dám bảo vệ cả phẩm giá lẫn mạng sống của mình thì ở đâu cũng chẳng có giá trị gì cả.

Khi sáu tù nhân vô giá trị đó bị đưa đi, trên con đường vào doanh trại của Nifgard, chỉ còn lại ba “vị khách” là Lam Ân Hòa.

Hans vẫn đang lo lắng về tương lai của bản thân và gia đình mình, cảm thấy tuyệt vọng và mơ hồ.

Henry thì vẫn đang trong tình trạng hôn mê.

Lâm Ân Tắc thì đang trò chuyện với Đại tướng Quân đội.

“Có vẻ như sau thất bại trong cuộc chiến lần trước, ngươi đã tiến bộ rồi đấy, Kuhorn.” Lan Ân nói, tựa vào chiếc xe kéo đã đưa họ trở lại, “Ngươi không phiền tôi gọi ngươi như vậy chứ?”

“Kẻ chiến thắng sẽ giữ được mọi quyền lực, Lan Ân Ngài.” Vị Đại tướng cố gắng ngồi thẳng dậy trên mặt đất, “Tôi chỉ muốn sống sót… Dù ngài gọi tôi là quỷ dữ hay ác ma, tôi cũng sẽ chấp nhận mà thôi.”

Sau khi trả lời Lan Ân, Menno Kuhorn mới quay trở lại với vấn đề chính.

“Ngài vừa nói rằng ‘tôi đã tiến bộ’, nhưng xin phép tôi thành thật một chút…” Anh ta hít một hơi thật sâu, “Thì điểm khác biệt giữa lần này và lần trước khi tôi thất bại là gì?”

“Lần trước, ngươi chỉ cần ra tay… và tôi đã thất bại. Vậy điểm khác biệt ở đâu?”

“Sức mạnh của ngài đã trở nên càng thêm khủng khiếp hơn phải không? Lần trước ít ra ngài vẫn sử dụng các chiến thuật; còn lần này, ngài chỉ đơn giản là cưỡi con ngựa lao thẳng vào tôi thôi sao?”

Vẻ mặt anh ta trông thật buồn bã và đầy tiếc nuối, gần như khiến người ta cảm thấy thương hại. Có vẻ như đây là một vị tướng già đang than thở về việc mình không may sinh ra vào thời đại không thuận lợi, không có cơ hội để thể hiện tài năng và ghi công lao.

Nhưng Lan Ân chỉ im lặng nhìn anh ta.

“Đừng giả vờ đáng thương đâu, Kuhorn.” Lan Ân nói một cách bình tĩnh nhưng lạnh lùng, “Chúng ta chỉ gặp nhau hai lần thôi, nhưng tôi biết ngươi là một người lính kiên định và lạnh lùng. Người như ngươi, dù giả vờ yếu đuối hay bất lực thì cũng không thể khiến người khác giảm bớt sự cảnh giác đâu.”

Lan Ân chỉ vào ngực mình; những chiếc găng tay và áo giáp sắc nhọn phát ra tiếng kêu nhẹ.

“Dù kẻ thù có mạnh mẽ đến đâu, nhiệm vụ của một người lính và một vị chỉ huy chính là đánh bại họ. Nếu không thế, thì việc tồn tại của các ngươi còn ý nghĩa gì nữa chứ? Tôi nghĩ Nefflagard chắc chắn không dung túng kẻ lười biếng đâu, phải không?”

“Và cho đến hôm nay, ngươi vẫn đứng đây, giữ chức vụ Đại tướng Quân đội. Điều đó chứng tỏ ngươi hoàn toàn chấp nhận nhiệm vụ của mình… và cũng chấp nhận rằng kẻ thù mà ngươi phải đối mặt chính là tôi.”

Khi Lan Ân nói ra những lời đó, biểu cảm trên khuôn mặt Menno Kuhorn cũng thực sự thay đổi. Vẻ buồn bã và tiếc nuối trước đây dường như tan biến hết, thay vào đó là bản chất thực sự của một người lính.

Anh ta vẫn cố gắng ngồi thẳng người trên mặt đất; anh ta cũng không làm cho giọng nói hay biểu hiện của mình trở nên mạnh mẽ, quyết đoán hơn. Anh ta chỉ hơi thư giãn và tự nhiên hơn một chút mà thôi. Nhưng trong căn doanh trại này – nơi vẫn còn đầy dấu vết máu và xác chết, sau khi bị quân địch xâm lược rồi lại phải đối mặt với mối đe dọa từ sự mở rộng của Thường Ám – thì sự thư giãn như vậy, dường như hoàn toàn thích nghi và chẳng hề quan tâm đến mọi thứ xung quanh, mới chính là phẩm chất đặc trưng của một chiến binh chuyên nghiệp.

“Có vẻ như sự phát triển mạnh mẽ về sức mạnh của bạn cũng không làm cho khả năng cảm nhận và suy luận nhạy bén của bạn bị suy yếu. Bạn đã trở nên nguy hiểm hơn so với trước đây, [Hunter Baron]…”

Cho đến bây giờ, Menno Kuhorn vẫn đang cố gắng hiểu rõ Lan Ân theo cách riêng của mình… Và anh ta cũng không còn giả vờ nữa.

“Bạn nghĩ rằng ‘tôi đã tiến bộ’ chỉ vì khi tôi chỉ huy, quân đội Nifgard ở mặt trận phía Đông không tiến hành các cuộc tàn sát quy mô lớn. Vì vậy, bạn cho rằng khả năng kiểm soát đội quân của tôi ít nhất cũng mạnh hơn so với lần chiến tranh trước…”

“Nhưng bây giờ thì điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả… Bạn vẫn đã phá hủy chúng tôi một cách dễ dàng.”

Việc khiến đội quân tấn công một cách liều lĩnh là một kỹ năng… Nhưng việc có thể khiến đội quân đang điên cuồng dừng lại, kiểm soát được sự bạo lực và buộc chúng phải tự kiềm chế bản thân… thì mới thực sự là một kỹ năng lớn hơn đối với một viên tướng chỉ huy.

Và trước mắt anh ta, có một vị tướng có thể làm được điều này… nhưng vẫn không hài lòng với kết quả chiến đấu của mình. Dù sao thì cuối cùng, anh ta vẫn thất bại mà thôi.

Lan Ân cúi đầu nhìn Menno Kuhorn – người đã không còn giả vờ nữa.

“Có vẻ như các bạn rất muốn đánh bại tôi…”

Vị Thống chế Lục quân nói một cách lạnh lùng: “Không lẽ sao, Hunter Baron?”

“Kể từ sau cuộc chiến trước, tôi đã biết rằng không ai có thể điều phối trận chiến trước mặt bạn mà không bị bạn đánh bại… Ít nhất thì bản thân tôi phải thừa nhận điều đó.”

“Khả năng cảm nhận và nhìn nhận tình hình trận chiến của bạn thật sự vượt qua thời đại… Và sức mạnh của bạn cũng ngày càng mạnh mẽ hơn!”

“Vậy chúng ta còn có thể làm gì được nữa?” Menno Kuhorn hít một hơi thật sâu, “Chúng ta chỉ có thể cố gắng trì hoãn bạn, đánh bại bạn… và giết chết bạn! Chừng nào bạn còn tồn tại, thì chúng ta chỉ có thể th

“Sự tức giận và nỗi sợ hãi của tôi cũng không hề ít hơn bất kỳ ai!”

“Nhưng tôi sẽ đánh bại bạn! Đế chế sẽ đánh bại bạn!” Menno Kuhoen nhìn chằm chằm vào người đang cúi đầu Lan Ân, “Vậy thì tôi sẽ phải dùng mọi biện pháp có thể! Dùng bất cứ thứ gì cần thiết! Nghiên cứu ra cái gì thì sử dụng cái đó!”

“Tôi là một quân nhân. Khi Đế chế trao cho tôi vũ khí, điều tôi chỉ cần suy nghĩ là làm thế nào để sử dụng nó! Không còn điều gì khác cần phải nghĩ đến nữa!”

Tiếng la hét cuồng nộ của Nguyên soái Lục quân khiến ngay cả Hans đối diện cũng phải sợ hãi.

Ngài quý tộc Nasir trẻ tuổi này đã theo ông ta trong một thời gian dài, nhưng chưa bao giờ thấy Nguyên soái Lục quân luôn bình tĩnh và điềm đạm như thế này lại có lúc tức giận đến thế.

Ngay cả khi ông ta bị bắt giữ không lâu trước đó, Menno Kuhoen vẫn rất bình tĩnh. Điều này khiến Hans, dù đã không còn tin tưởng vào sự cai trị của Nefflagard, vẫn cảm thấy ngưỡng mộ ông ta về mặt cá nhân.

Còn Lan Ân thì chỉ gật đầu không nói gì thêm.

“Những từ như ‘bổn phận của quân nhân’, ‘trách nhiệm của quân nhân’… đều là những câu nói được sử dụng rất thường xuyên, Thưa Nguyên soái. Nói thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Nói xong, Lan Ân vỗ hai tay vào nhau, tạo ra tiếng vang. Như thể đó là dấu hiệu báo hiệu cuộc trò chuyện sắp bước vào giai đoạn quan trọng hơn.

“Xin lỗi, Kuhoen.” Gương mặt của kẻ săn ma này trầm lặng nhưng thành thật, “Trước đây tôi chỉ muốn xác nhận một điều: liệu bạn có tham gia vào lời nguyền tạo ra con quỷ oán hận đó hay không. Nhưng bây giờ có vẻ như bạn chỉ là người sử dụng nó mà thôi.”

“Kết luận đó rất đúng đắn, bởi vì điều đó có nghĩa là bạn vẫn cần phải sống sót để tiếp tục cuộc trò chuyện này, phải không?”

Lời nói của Lan Ân khiến Menno Kuhoen cảm thấy như có một khúc xương mắc kẹt trong cổ họng.

Góc miệng ông ta co giật, môi được siết chặt lại. Chiếc áo choàng Bò cạp Bạc của Trung đoàn Delanni giờ đây đã đầy bụi và bẩn, chỉ còn lộ ra một góc phía sau lưng ông ta.

Lan Ân tháo dây trói ông ta ra, để Nguyên soái Lục quân Nefflagard này có thể đứng dậy và nói chuyện một cách thoải mái hơn.

Menno Kuhoen xoa xát cổ tay và cổ của mình, ánh mắt anh ta nhìn Lan Ân đầy cảnh giác và hoài nghi.

Đây là lần thứ hai anh ta bị Lan Ân bắt giữ.

Anh vẫn nhớ rõ lần đó; khi ấy, tất cả hy vọng của anh đều tan biến. Trước hết, những kẻ săn quỷ trước mắt đã phá hủy hoàn toàn hệ thống chỉ huy của đội quân anh, sau đó, trong cuộc chạy trốn hỗn loạn ấy, nội bộ ban lãnh đạo lại xảy ra tranh giành quyền lực. Cuối cùng, với cái lệnh điên rồ và chết người được các sĩ quan dưới quyền đưa ra, tất cả họ đều đã chết. Còn kẻ săn quỷ trước mặt này, lúc đó giống như một khán giả đang thưởng thức một vở kịch hài hước, chỉ để chắc chắn rằng diễn biến của câu chuyện hoàn toàn nằm trong tay mình. Sau khi kiểm tra xong, trong hàng ngũ lãnh đạo của đội quân Nivergard, chỉ còn lại mình anh mà thôi. Menno Kuhorn vẫn nhớ rõ cảm giác ô nhục và căm phẫn mà anh đã trải qua vào ngày hôm đó; anh đã gào thét yêu cầu Lan Ân giết chết mình ngay tại chỗ. Nhưng kẻ săn quỷ dường như đã nhìn thấu nỗi sợ hãi ẩn sâu trong lòng anh, những nỗi sợ hãi vẫn chưa bao giờ biến mất. Cuối cùng, kẻ săn quỷ vẫn tha cho anh, và hôm nay, nó lại bắt giữ anh một lần nữa. Lúc này, trái tim Menno Kuhorn đầy sự cảnh giác, bởi anh tin chắc rằng dù thế nào đi nữa, mình cũng sẽ không thoát khỏi những khó khăn. “Đừng lo lắng, Ngài Đại tướng,” kẻ săn quỷ nói, sau khi tháo dây trói cho anh, nó đứng hai tay khoanh ngực, tựa vào xe ngựa và cười nói, “Anh là một tù nhân rất có giá trị; tôi tin rằng dù là tôi hay các vị vua phương Bắc, tất cả đều sẽ rất coi trọng mạng sống của anh.” Menno Kuhorn gượng cười một cách gượng ép. Anh nghĩ rằng đối phương chắc chắn sẽ nói “nhưng…” tiếp theo.