“Henry…” Hans ngồi dựa vào bức tường làm từ cọc gỗ, hỏi một cách e dè và thận trọng với Lan Ân, “Thưa Công tước, Henry… liệu cậu ấy có ổn không ạ?”

Vị quý tộc trẻ tuổi đến từ gia tộc Nasser hiện đã rất rõ người mình đang đối diện là ai. Dù sao thì Lan Ân cũng không mặc chiếc áo choàng ma thuật thời thượng như mọi người; hình dáng và ngoại hình của ông ta hoàn toàn lộ ra trước mắt mọi người. Hơn nữa, chỉ mới rồi thôi, ông ta đã phá hủy toàn bộ đội kỵ binh gồm hàng vạn người của phe Niufogard – ngay trước mắt tất cả mọi người. Chính là vị 【Thợ săn Công tước】 trong truyền thuyết đó…

Trước hôm nay, Hans chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội đứng gần người như vậy đến thế! Thực ra, cảm xúc của Hans đối với 【Thợ săn Công tước】 khá phức tạp. Dù sao thì Nasser cũng là một tỉnh thuộc sự cai trị của Niufogard; vì vậy, những thông tin được chính quyền Niufogard công bố về Lan Ân chắc chắn là những cái tên như “quỷ dữ”, “kẻ hành quyết”, “loài người biến đổi gen lạnh lùng” và vân vân… Là một quý tộc trẻ tuổi từng ủng hộ chính sách cai trị của Niufogard chỉ vài giờ trước đây, Hans tất nhiên cũng theo đuổi những thông tin được quảng bá bởi chính quyền này. Nhưng mặt khác… sức mạnh không thể cản trở được! Sức mạnh hung hãn đủ để áp đảo toàn bộ chiến trường… Điều này thật sự quá mơ mộng đối với mỗi người trẻ tuổi, đặc biệt là đối với những quý tộc quân sự được nuôi dưỡng từ nhỏ để sử dụng vũ lực. Hơn nữa, người đó còn là Công tước Tân Đà La được luật pháp công nhận nữa… Điều này thực sự có sức ảnh hưởng rất lớn trong giới quý tộc. Khát vọng về sức mạnh mạnh mẽ là bản năng tự nhiên của con người…

“Cậu ấy ư?” Lan Ân nhận lấy chai thuốc ma thuật do Tris đưa cho, “Cậu ấy sẽ không sao đâu. Các bạn đã giúp chúng tôi thoát khỏi lời nguyền, vì vậy tôi cũng sẽ giúp đỡ các bạn… Nhưng hai bạn có vẻ hơi không may mắn quá nhỉ?”

Chai thuốc ma thuật trong chiếc bình thủy tinh nhỏ cỡ ngón tay cái phát ra ánh sáng kỳ lạ; nó có thể được sử dụng cả bên ngoài lẫn bên trong cơ thể. Vết thương trên lưng Henry, từ da chạm xuống xương bả vai, sau khi được nhỏ vài giọt thuốc ma thuật, máu đã không còn chảy ra nhiều nữa. Điều này khiến Lan Ân hơi nhíu mày: Henry hấp thụ thuốc ma thuật nhanh hơn nhiều so với người bình thường…

“À…” Hans thở dài một cách bối rối, “Ai mà không nói vậy chứ?”

Hai người họ ban đầu đã gặp phải một vị chỉ huy tồi tệ trên chiến trường phía đông; toàn bộ

Sau khi được chuộc ra, theo sắp xếp của gia đình, anh ta được điều đến chiến trường miền Trung để tích lũy kinh nghiệm và thành tích chiến đấu.

Lần này thì không còn những vị chỉ huy tồi tệ nữa; người chỉ huy trực tiếp là một Thống chế Lục quân – người có quyền chỉ huy toàn bộ cuộc chiến này!

Cho đến vài giờ trước, Hans vẫn nghĩ rằng chuyến đi này của mình sẽ mang lại nhiều thành quả đáng kể.

Dù sao thì vị chỉ huy của họ cũng nổi tiếng khắp nơi, và thực sự là một bậc thầy trong việc chỉ huy quân đội… Nhưng rồi Lan Ân đã xuất hiện.

Sau đó, thì chẳng còn gì để nói nữa.

Lần này, anh ta đã chứng kiến trực tiếp sức mạnh huyền thoại đó – sức mạnh có thể áp đảo hoàn toàn chiến trường.

Ừm, những lời đồn đại quả thật là có cơ sở.

Là kẻ thù của một người như vậy, anh ta thực sự rất không may mắn.

Nhưng trong toàn bộ doanh trại quân đội Niflheim, có hơn năm mươi nghìn người; điều khiến anh ta thật sự rủi ro nhất là việc anh ta bị điều vào đội xe chăm sóc cái chuông đồng đó.

Lan Ân đã điều chỉnh lại áo giáp của Henry một chút rồi đeo lại cho anh ta, nhằm bảo vệ những xương sườn bị gãy.

Rõ ràng là, hơi thở của anh ta trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Và tình trạng hôn mê, mê muội đáng lo ngại đó cũng dần biến mất, thay vào đó là trạng thái hôn mê và ngủ bình thường.

Hans bị thương nhẹ hơn; chỉ là cánh tay cầm khiên của anh ta bị gãy làm đôi, xương lắc lư bên trong thịt, khiến cơ bắp sưng tấy và viêm.

Lan Ân cũng đã cho anh ta uống thuốc ma thuật và cố định cánh tay lại.

“Đừng lo lắng, hãy nói chuyện đi. Hai bạn bao nhiêu tuổi rồi?”

Trong lúc cố định cánh tay bị gãy cho Hans, Lan Ân liền hỏi một cách bình thản.

“Tôi mười sáu tuổi, thưa ngài.” Hans trả lời một cách e dè, “Henry cũng bằng tuổi tôi.”

“Ha, các bạn trẻ thật đấy…” Lan Ân cười nói.

Anh ta thực sự có quyền gọi những người khác là “trẻ trung”.

Khi mới đến thế giới này, vào thời kỳ Trung cổ huyền bí, anh ta mới chỉ hơn mười chín tuổi; còn bây giờ, thời gian trôi qua, anh ta đã gần hai mươi bốn tuổi rồi.

Điều này chưa kể đến những sự phức tạp về thời gian giữa các thế giới khác nhau; chỉ tính theo thời gian của thế giới Trung cổ huyền bí mà thôi.

Nhưng với thân thể hiện tại của mình, khái niệm tuổi tác đã trở nên không còn quan trọng nữa.

Khi tuổi thọ tự nhiên của một người được kéo dài đến hàng nghìn năm, những con số biểu thị tuổi tác đôi khi khiến người ta cảm thấy không muốn nhớ nữa.

Tuổi tác của Hans và Henry hoàn toàn phù hợp v

Tuy nhiên, trong mắt các thành viên của đoàn Kỵ sĩ Di nguyên, họ vẫn còn quá trẻ. Dù sao thì người trẻ nhất trong đoàn kỵ sĩ này khi mới tham gia cuộc chiến phía Bắc lần đầu tiên cũng chỉ khoảng mười bốn tuổi; bây giờ họ đã gần mười tám rồi. Trong đoàn kỵ sĩ, Lâm Kinh là người nhỏ tuổi nhất, và sau đó… lại đến lượt chính người đứng đầu đoàn kỵ sĩ này. Chuyện này thường xuyên được các thành viên của đoàn Kỵ sĩ Di nguyên lấy ra để trêu chọc Lan Ân.

Còn Hans thì khó có thể đánh giá được tuổi tác của Lan Ân. Thân hình của những người săn quái vật thường rất mạnh mẽ nhưng cũng rất uyển chuyển; theo lý thuyết thông thường, thân hình như vậy không thể xuất hiện ở những người trẻ tuổi, nhưng Lan Ân lại toát lên vẻ sống động đầy sức sống. Khuôn mặt của Lan Ân thực sự khiến Hans nhiều lần không thể kiểm soát được ánh mắt mình; những điều quá đẹp đẽ đôi khi khiến người ta không thể nhận ra tuổi tác của chúng.

Cuối cùng, Lan Ân đã hoàn tất việc buộc dây cho cánh tay Hans. Vị quý tộc quân sự trẻ tuổi này đã cúi đầu chào hỏi theo nghi thức.

“Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, Đại công tước,” Hans nói một cách lúng túng và không tự nhiên, “Pikstein và Rape sẽ không bao giờ quên lòng từ bi của ngài.”

Đây là lời cảm ơn của những người bị bắt sau khi đầu hàng đối với người chiến thắng, thể hiện ý muốn chuộc lại lãnh địa của mình. Đây là lần thứ hai Hans bị bắt, nhưng lần trước đó đối thủ không phải là quý tộc; chỉ bây giờ anh mới phải tuân theo nghi thức này.

Tuy nhiên, sau khi anh nói ra những lời đó, Lan Ân– người luôn hoàn hảo trong việc tuân thủ nghi thức và cách cư xử– lại nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ, khiến Hans cảm thấy lo lắng. Là sự cười nhạo, sự không hiểu, hay là sự thương hại?

“Anh thật sự nghĩ rằng mình có thể trở về với Pikstein và Rape à, Ngài Hans?” Lan Ân nói, sau khi buộc xong dây cho cánh tay Hans và buông tay anh ra.

“Ngài…” Hans không hiểu tại sao, chỉ cảm thấy cổ họng mình se lại, “Ý ngài là gì?”

“Ngài là một quý tộc thuộc gia tộc Sael, là một quý tộc thừa kế được Ni Fugard Đế Quốc công nhận, Ngài Hans ạ,” Lan Ân nói, không quay đầu lại mà chỉ vào hướng phía sau, “Và cả anh cùng với người hầu của mình… đã tấn công một nguyên soái của quân đội Đế quốc cách đây không lâu.”

Phía sau Lan Ân là những tù nhân trong đoàn xe.

“Xin phép nói thẳng ra với ngài, Ngài Hans. Nếu Pikstein của ngài và chú Hannas ở Leppe vẫn còn tỉnh táo, thì biện pháp tốt nhất và nhẹ nhàng nhất mà họ có thể làm là tuyên bố từ bỏ mối quan hệ với ngài và từ chối công nhận quyền thừa kế của ngài.”

“Như vậy, có lẽ tỉnh Saer – vốn dĩ thuộc sự quản lý trực tiếp của Ni Fugard Đế Quốc – sẽ không áp đặt những hình phạt quá nặng nề lên gia tộc ngài.”

“…Nhưng điều này cũng khó có thể nói chắc được.”

Lan Ân cười xấu xa, vẫy tay rồi quay lưng lại, để lại một mình Hans Kappen – khuôn mặt đã tái nhợt và đang ngây người – tiếp tục ngồi dựa vào gốc cây.

Lúc này, vị quý tộc trẻ tuổi đã bắt đầu lấy lại tinh thần. Trước đó, trong đoàn xe vận chuyển chiếc chuông đồng bị nguyền rủa, họ suýt nữa bị giết hoặc bị coi như những công cụ để gõ chuông; vì vậy, họ không dám lơ là chút nào. Sau đó, dưới sự khích lệ của Henry và sự khinh thường cùng ý định giết chóc của các hiệp sĩ Ni Fugard Đế Quốc, họ đã chiến đấu vì lòng kiêu hãnh và danh dự của người dân Saer, cũng như vì tính mạng của chính mình. Lưỡi dao và đầu búa đập vào áo giáp và khiên; adrenaline cuồng nhiệt khiến họ không hề hay biết rằng cánh tay cầm khiên của mình đã gãy, chứ đừng nói đến việc suy nghĩ gì cả. Sau trận chiến, họ lại phải chịu đựng nỗi đau do những vết thương trên người và lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Henry. Cho đến lúc này, tâm trí họ cuối cùng cũng bắt đầu được nghỉ ngơi sau hàng loạt những kích thích và đau đớn liên miên; tình trạng sức khỏe của họ cũng dần ổn định sau khi được điều trị kịp thời. Và giờ đây, họ cuối cùng có thể bắt đầu suy nghĩ về “tương lai”. Như Lan Ân đã nói: anh ta cảm thấy mình chỉ là một tù nhân… Điều đó chỉ là vì anh ta vẫn chưa nhận ra sự thật; thực ra, người dân phương Bắc nên coi anh ta là một người hùng! Một người hùng đã giúp bắt giữ Menno Kuhorn! Nhưng vấn đề là lãnh địa và gia tộc của anh ta lại nằm ở phía Nam, thuộc lãnh thổ của Ni Fugard Đế Quốc!

Trong các cuốn tiểu sử và truyện kể, những hiệp sĩ luôn được miêu tả là những người không sợ hãi, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì, và có thể dựa vào niềm tin thuần khiết cùng lý tưởng phân biệt đúng sai để viết nên câu chuyện của mình.

Nhưng trong thực tế, những hiệp sĩ lại phải lo lắng đến vô số vấn đề khác nhau.

“Tôi hỏng rồi, Henry.”

Thân thể Hans hoàn toàn mềm oặt; anh đẩy hai chân ra sau, tựa đầu vào gốc cây, ánh mắt nhìn lên trời nhưng trống rỗng.

“Lãnh địa của tôi, danh tính của tôi, gia tộc của tôi… Lạy các vị thần, tôi đã làm những gì vậy?”

Anh vô ích và điên cuồng lay động cái đầu của Henry đang nằm trên đùi mình, nhưng người hầu đã bất tỉnh, không thể đánh thức được.

Bàn tay duy nhất còn khỏe mạnh của anh giật lấy mái tóc vàng của mình… Tuy nhiên, không lâu sau đó, Hans đã điều chỉnh tâm trạng lại, thở dài chuẩn bị đối mặt với tương lai đầy khó khăn và bất ổn.

Anh vốn là người có tâm lý tốt; hơn nữa, những cuộc chiến trước đây với các hiệp sĩ Niflheim chủ yếu là để bảo vệ bản thân, vì vậy anh cũng không quá day dứt về chuyện đó.

Nếu phải hy sinh vì lợi ích của gia tộc trong đế chế, anh tin rằng mình sẽ chấp nhận điều đó sau khi đã chuẩn bị tâm lý kỹ lưỡng. Dù sao thì từ nhỏ, anh đã được giáo dục theo phong cách của tầng lớp quý tộc vũ trang mà.

Nhưng những người của Niflheim chẳng nói gì cả; đến lúc cuối cùng, họ hoàn toàn không chuẩn bị cho việc người ta hiểu rõ tình hình. Anh không hề có bất kỳ sự chuẩn bị tâm lý nào cả, và phản ứng đầu tiên của anh chính là phản kháng!

Chỉ có thể nói rằng, cùng một việc nhưng cách xử lý khác nhau sẽ dẫn đến những kết quả hoàn toàn khác nhau.

Còn vị quý tộc trẻ tuổi này, sau khi điều chỉnh tâm trạng xong, đã quay sang phía những tù nhân.

Vẻ thân thiện và nụ cười xấu xa trên khuôn mặt anh đã biến mất, chỉ còn lại sự bình tĩnh.

“Xin chào, Đại tướng Menno Kuhorn.”

“Xin chào ngài,” vị đại tướng của đế chế đáp lại một cách rất lễ phép, dù ông đang bị trói và ngồi trên đất, “Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, [Thợ săn Quý tộc].”