“Chúng ta phải đưa ra quyết định, Ngài Hans!”

Trên con đường hẹp, xa xôi và khó đi này, khuôn mặt của Henry – người thanh niên nông thôn với vẻ ngoài chất phác nhưng cũng có chút duyên dáng – lúc này chỉ toát lên vẻ nghiêm túc và cảnh giác.

Anh thì thầm nói với Hans, sợ rằng những người thuộc phe Nifgard hoặc phe Thayer có thể nghe thấy họ.

“Gì cơ?” Nhưng trước vẻ bộ dạng khác thường của Henry, Hans Kappen lại không nhận ra điều đó.

Mũ bảo hiểm của anh ấy khá tốt, nhưng cũng khiến tầm nhìn hai bên bị hạn chế.

Lúc này, anh phải nghiêng người sang một bên; chỉ cúi cổ thì không thể nhìn thấy gì được cả.

“Anh đang nói gì vậy?”

Ngồi trên lưng ngựa, Hans cũng nghiêng người về phía Henry và hạ giọng xuống:

“Tình hình hiện tại đã là tốt nhất có thể rồi! Hiểu chứ?”

Nói xong, chàng trai quý tộc tóc vàng này còn tỏ ra hơi tự hào và gật nhẹ vào ngực mình:

“Nhìn này, Đại tướng cũng đã gia nhập đoàn của chúng ta rồi.”

Henry mở miệng, vẻ mặt nghiêm túc: “Nhưng bây giờ, phía doanh trại…”

“Quân đội đã thua trận, doanh trại cũng đã bị chiếm, đúng không? Anh muốn nói điều đó à?” Hans không hề tỏ ra ngạc nhiên, “Henry, anh nghĩ ai lại không biết chuyện này chứ?”

“Khói súng bốc lên từ hướng doanh trại; Đại tướng, người lẽ ra phải đứng vững tại trụ sở chỉ huy, giờ lại ở bên cạnh chúng ta… Mọi người đều không phải là kẻ ngốc đâu.”

Chàng trai trẻ tuổi xuất thân từ gia đình thợ rèn nông thôn ngẩng đầu nhìn xung quanh; dù là những người thuộc phe Nifgard hay phe Thayer trong đoàn xe, tất cả đều trông rất thông minh và cứng rắn… Quả thực, họ không phải là kẻ ngốc đâu.

Chàng trai quý tộc tóc vàng tiếp tục nói: “Chính vì đã thua trận, nên Đại tướng mới đến đây; chúng ta càng phải kiên định theo đoàn xe này tiếp tục đi!”

“Chúng ta, những người nhỏ bé này, có giá trị gì đâu? Đối với Đế quốc mà nói, Đại tướng mới là báu vật vô giá!”

“Anh sẽ bỏ công sức để bảo vệ những thứ vô giá trị ấy, ngay cả khi chúng sắp rơi xuống đất và vỡ tan phải không? Nhưng nếu những thứ đó được gắn liền với báu vật thì sao?”

Hans Kappen cười khẽ, hạ giọng nói: “Henry của tôi, hãy chờ đợi đi! Đế quốc sẽ nỗ lực hết sức để bảo vệ đoàn xe quý giá này của chúng ta… Cho đến khi chúng ta có thể trở về an toàn trong lãnh thổ của Đế quốc.”

Còn Henry thì trong lòng nghĩ: Anh ta cứ nói mãi về “Đế quốc”, “Đế quốc”… Cứ như thể anh ta thực sự là người thuộc phe Nifgard vậy.

Tuy nhiên, ý nghĩ đó chỉ thoáng qua mà thôi.

“Thật may là chúng ta đã có được vị trí này,” Hans nói với vẻ vui mừng và tự hào, “Ôi, nếu như chúng ta không được phong làm người phục vụ rượu cho Ngài Đại tướng, không được giao trách nhiệm quản lý những chiếc xe này và cái chuông kia, thì bây giờ liệu chúng ta có thể ở bên cạnh Ngài Đại tướng và chờ đợi sự giúp đỡ từ đế quốc không?”

Henry nhìn thấy vẻ mặt hài lòng của anh ta và bỗng nhiên hỏi: “Còn những người khác thì sao?”

“Hả?...”

“Những người khác… Những người thuộc đội kỵ binh chiến thuật Sayer kia,” Henry nói một cách ngây thơ, “Kể cả chúng ta hai người, ở đây chỉ có mười người thuộc đội Sayer thôi.”

Nụ cười vui mừng trên khuôn mặt Hans bỗng nhiên đông cứng lại, sau đó dần biến mất: “Henry… Đây là chiến tranh. Trong chiến tranh, việc chúng ta có thể sống sót đã là may mắn lớn rồi; những điều khác… đừng để trái tim mình phải chịu đựng quá nhiều.”

Một lát sau, anh mới tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Con người sẽ không chịu đựng nổi đâu.”

Nói xong, Hans Kappen muốn vươn tay ra, vỗ vai người bạn và cũng là người hầu của mình để an ủi anh ta.

Hai người họ tuổi tác gần nhau, nhưng Hans rõ ràng là một thiếu gia quý tộc thực thụ, xuất thân từ gia đình quý tộc có quân đội riêng. Từ khi còn nhỏ, anh đã được dạy để chiến đấu và giết người; hầu hết những gì anh được học đều nhằm mục đích giúp anh thích nghi và thành thạo những kỹ năng đó.

Trong khi đó, Henry chỉ là một đứa trẻ con hoang của gia đình quý tộc, được nuôi dưỡng bởi một thợ rèn ở làng quê; anh ấy có lẽ sẽ khó chấp nhận những điều này hơn. Hơn nữa, trong thời gian gần đây, Henry cũng đã kết bạn với nhiều người trong đội kỵ binh chiến thuật Sayer; dù không phải là bạn bè thân thiết lắm, nhưng họ cũng từng cùng nhau ăn uống, coi nhau như bạn bè. Vì vậy, Hans muốn an ủi anh ta vào lúc này.

Nhưng khi anh quay đầu lại, Hans mới nhận ra mình đã nhầm.

Dù Hans đã nói rất rõ ràng, khuôn mặt của Henry vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm túc, lo lắng!

“Anh không hiểu gì cả, Hans…”

Lúc này, biểu cảm của Henry khiến Hans cảm thấy bất an. Anh đã giải thích rõ ràng như vậy rồi, tại sao Henry vẫn căng thẳng đến thế? Có phải anh ấy không hiểu điều gì đó không?

Nhưng với sự hiểu biết về Henry mà mình có, Hans lại phải từ bỏ suy nghĩ ban đầu của mình. Thực ra, Henry không được học hành bài bản lắm, nhưng anh ấy chỉ có vẻ ngoài và giọng nói ngây thơ mà thôi; anh ấy không hề ngu dốt, ngược lại còn rất thông minh và nhanh nhẹn. Nếu không, Menno Kuhorn c

“Tôi không biết điều gì cả?”

Hans cảm thấy hoàn toàn bối rối, và lòng tham chiến của anh ta khiến anh ta hỏi tiếp Henley bằng giọng thấp.

Nhưng Henley chỉ nhìn anh ta với vẻ mặt bình thường và nói: “Tôi đã lén đọc tất cả các tài liệu của Menno Kuhorn, cũng như tất cả các tài liệu trong phòng chỉ huy của ông ấy.”

Trong chốc lát, Hans cảm thấy như trái tim mình đang ngừng đập, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra.

Lén đọc các tài liệu cá nhân của Đại tướng, cùng với các tài liệu công khai trong phòng chỉ huy?

Tất cả à?!

“Anh điên rồi sao?!”

Hans gần như không kìm được tiếng la của mình.

Đây là hành vi xâm phạm thông tin quân sự, thậm chí là những bí mật quân sự cấp cao nhất của đế chế!

Nếu bị phát hiện, có thể sẽ có người chết!

Và nhiều người khác cũng sẽ bị liên lụy!

Nhưng vào lúc này, giữa khu rừng đen khô cằn của mùa đông, chính người thợ rèn nhỏ bé từ làng quê lại tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều so với những thanh niên quý tộc.

“Tôi không điên đâu! Nhưng chúng ta sắp chết rồi!”

“Anh đang nói gì vậy...”

“Menno Kuhorn sẽ không ngần ngại làm bất cứ điều gì để đảm bảo chiếc chuông đó được rung lên! Anh thực sự nghĩ rằng việc rung chiếc chuông đó không cần phải trả giá gì sao?!”

Lúc này, trong đoàn xe không hề có tiếng chuông vang vọng xa xôi. Nhưng Hans và tất cả những người bảo vệ đoàn xe đều biết rằng, chiếc chuông đó thực sự đang hoạt động.

Phép thuật… luôn mang tính bí ẩn.

Nhưng cái giá phải trả?

Hans ngập ngừng một chút.

Anh thực sự không biết rằng việc rung chuông sẽ phải trả giá gì.

Đúng vậy, mỗi khi đưa chiếc chuông lên xe ngựa để rung, trên xe luôn có những tù nhân.

Ban đầu, Hans và những người khác cũng đã từng bàn tán với nhau, suy đoán liệu có phải là những nghi lễ hiến tế đẫm máu hay không.

Nhưng sau nhiều lần đi lại mà những tù nhân trên xe không hề gặp phải điều gì bất thường, Hans cũng không còn quan tâm nữa.

Dù sao thì có vẻ như mọi người chỉ không muốn tự mình rung chiếc chuông đó vì cho rằng nó mang lại điềm xui hoặc thiếu danh dự, nên mới để những tù nhân thay thế.

Nhưng theo lời Henley, anh ta chính là người đã lén đọc tất cả các tài liệu cá nhân và công khai của Đại tướng!

Henley có khả năng mở khóa và trộm cắp một cách xuất sắc; Hans đã từng chứng kiến điều đó rất nhiều lần khi họ còn ở Adam.

Người khác nói rằng họ có thể làm những việc như vậy, Hans không tin. Nhưng khi Henley nói rằng anh ta có thể làm được, Hans thì tin thật. Bởi vì về mặt năng lực, anh ta thực sự có thể làm được!

“Khi chúng ta rung chuông trước đây, đó chỉ là hình thức và mức độ tiêu h

Mỗi lần họ lên xe, mục đích chính là để cho chúng ta yên tâm mà thôi! Cho đến lần này…

“Tôi đã từng thấy ‘kế hoạch khẩn cấp’ của Menno Kuhohn; đó chỉ là biện pháp cuối cùng được sử dụng trong những tình huống cực kỳ khẩn cấp mà thôi!”

“Sáng nay, trong lúc cuộc chiến sắp bắt đầu và mọi thứ đang rất hỗn loạn, tôi mới có cơ hội nhìn nó một lần cuối!”

Nói đến đây, Hans cũng run rẩy. Anh thật không ngờ Henry lại có thể, và dám sử dụng đến thứ này!

Còn Henry với khuôn mặt hiền lành của mình, lúc này lại đang chăm chú nhìn về phía những toa xe phía trước đoàn, cùng những người thuộc phe Niflheim đang bao quanh chúng.

“Anh ấy thực sự muốn trốn thoát… Bởi vì anh ấy là một lực lượng quý giá của Niflheim; điều đó bạn nói đúng, Hans.”

“Nhưng khi anh ấy trốn, anh ấy sẽ tiếp tục vận hành cái chuông đó, và đưa nó lên mức độ cao nhất!”

“Chỉ có như vậy, anh ấy mới có cơ hội trốn thoát… Ngay cả khi cái chuông đó ở trạng thái bình thường cũng không thể đánh bại được anh ấy!”

“Nhưng nếu việc vận hành cái chuông đó được đẩy lên mức độ cao nhất… thì lượng năng lượng tiêu hao sẽ…”

Henry chưa kịp nói hết, nhưng Hans đã quay đầu về phía trước, lẩm bẩm:

“…sẽ không còn giống như bình thường nữa.”

Và nếu như những “vật tư” cần thiết để vận hành cái chuông đó thực sự giống như những gì Hans và nhóm của anh từng đùa cợt… thì chúng thực sự là con người.

Vậy thì khi những tù nhân trong các toa xe đó bị sử dụng hết… thì trong đoàn xe này sẽ chỉ còn lại hai loại người.

Một loại là người Niflheim, và loại còn lại là người Thassalin.

Họ sẽ chọn ai?

Điều này thật khó đoán.

“Bạn đang đùa đấy, phải không, Henry?”

Hans nhìn bạn mình bằng ánh mắt trống rỗng.

Nhưng thật đáng tiếc…

Hành động của người Niflheim diễn ra nhanh hơn cả những gì Henry đã giải thích.

Trên con đường rừng, tiếng móng ngựa vang lên lộn xộn; một người Niflheim dẫn ngựa tiến về phía những toa xe được che bằng vải dầu.

Và trên lưng ngựa, anh ta vươn tay lên, kéo mở một khe hở trên tấm vải dầu.

Hành động này không có gì đặc biệt… Bởi vì suốt quãng đường hôm nay, và cả trong nhiều lần hộ tống trước đó, người Niflheim luôn làm như vậy.

Vì vậy, không ai trong đoàn xe cảm thấy có gì bất thường.

Nhưng hôm nay, sau khi nghe Henry kể về “kế hoạch khẩn cấp” đó, Hans lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đặc biệt là khi người Niflheim kia dừng lại một chút, sau đó quay đầu gọi một người Thassalin ở phía sau đoàn xe vào bên trong.

Cảm giác bất an đó bỗng nhiên lên đến đỉnh điểm!