Người chuột là loại quái vật thường được phát hiện trong các di tích ngầm dưới lòng thành phố hoặc trong đường ống thoát nước; chúng xuất hiện theo bầy đàn và thường có rất nhiều con chuột bình thường xung quanh.

Trong kiến thức về quái vật mà các thợ săn ma đã tích lũy qua nhiều năm thử nghiệm, loại quái vật này cũng đã được phân loại.

Những quái vật như người sói, người gấu là kết quả của sự biến đổi gen hoặc lời nguyền đối với con người, và chúng được xếp vào cùng một nhóm.

Một số người sói, sau khi biến hình và gây hại mà không thể kiểm soát được, thậm chí còn tự nguyện đầu hàng vì cảm giác tội lỗi khi trở lại trạng thái bình thường.

Nhưng những quái vật như người chuột, yêu tinh cáo thì lại là những con thú hoang dã mang những đặc điểm giống con người; bản chất của chúng vẫn là thú dã.

Alzu – người đã tạo ra nhóm thợ săn ma – và học trò của ông, Adaran, người đã tạo ra loài quái vật Ada, cũng là những thiên tài trong việc sử dụng phép thuật để biến đổi sinh mệnh.

Theo ghi chép, Adaran đã bắt đầu thực hiện các thí nghiệm trên chuột trong đường ống thoát nước của thành phố Vigima từ khi mới năm tuổi; đến khi gần mười tuổi, ông đã thành công trong việc tạo ra người chuột thông qua các thủ thuật nhân tạo.

Thành phố Lang Aisett khá lớn, vì vậy việc có người chuột ở đây cũng không quá đáng ngạc nhiên.

Điều khiến Lan Ân ngạc nhiên là: tại sao Khâu Ân lại đến đây để săn người chuột?

Khâu Ân – người thợ săn ma thuộc phái Sư tử Đại bàng này – trước đó đã từng gặp Lan Ân và Ged tại Tân Đà La và trở thành bạn bè với họ.

Trước khi gặp Lan Ân, có lẽ Khâu Ân được coi là một kẻ lập dị trong nhóm thợ săn ma.

Bởi vì ông không cần phải sống ngoài trời như những người thợ săn ma bình thường; ông còn sở hữu cổ phần trong một mỏ khoáng sản ở khu vực Bovis!

Với những kỹ năng của mình, ông được sử dụng để đảm bảo an ninh cho mỏ khoáng sản; đồng thời, vì ông cũng là một trong những đồng sáng lập của mỏ đó, nên ông được chia cổ phần.

Khi trước đây cùng Ged thực hiện nhiệm vụ tại Tân Đà La, phần lớn là do đó là con đường đi ngang qua, chứ không phải vì ông thực sự gặp khó khăn trong việc tìm kiếm thức ăn.

Khi nhắc đến người chuột, biểu cảm của Khâu Ân trở nên tồi tệ hơn rất nhiều; niềm vui khi gặp lại bạn bè Lan Ân cũng bị lu mờ đi.

“Chuyện này thì dài lắm…”

Ông lắc đầu và quay lại tiếp tục tranh luận với các thành viên của Hiệp hội Thương nhân Khách Vĩ.

Cuối cùng, vị thương nhân ăn mặc lộng lẫy kia dường như không chịu nổi mùi hôi thối từ những cái đầu chuột người nữa; anh ta vội vàng dùng khăn tay thơm nước hoa che miệng và mũi, rồi đưa cho Khâu Ân một thứ gì đó trước khi nhanh chóng rời đi.

Bên trong tòa nhà văn phòng của Hiệp hội Thương nhân lộng lẫy, hai người lao công bước ra từ sảnh, cầm theo chổi và giẻ lau, rồi đẩy những cái đầu chuột người đó xuống kênh đào.

Những tiếng “plung” vang lên khi chúng rơi xuống nước; mùi hôi thối đã giảm bớt đi đáng kể.

Tuy nhiên, vài chiếc thuyền nhỏ đang đi qua khu vực này, và nước bị nhiễm máu chuột người khiến bọt nước bắn lên, khiến những người xung quanh phải chửi thề.

Hai người cùng nhau rời khỏi khu văn phòng đông đúc của Hiệp hội Thương nhân, đến một góc đường ít người qua lại hơn.

Khâu Ân tự mình đi đến bậc thang vỉa hè, múc nước từ kênh đào để rửa sạch bộ áo giáp thuộc Học viện Sư tử Đại bàng của mình.

“Tôi muốn đến tiền tuyến chiến đấu với người Niflheim,” Khâu Ân nói, trong lúc rửa giày.

“Chiến đấu ư?” Lan Ân nghe xong càng thêm bối rối. “Với mức sống như của bạn, có lẽ không cần phải kiếm tiền bằng cách liều mạng như vậy chứ?”

Đôi giày bám đầy máu chuột người, não bộ và bùn đất từ cống rãnh vừa được nhúng vào dòng nước tối của kênh đào, mùi hôi thối đỏ thẫm lập tức lan tỏa ra xung quanh.

“Đúng vậy, thông thường thì tôi không cần phải làm vậy đâu,” Khâu Ân nói một cách nghiêm túc, ngẩng đầu nhìn Lan Ân đứng phía sau mình. “Nhưng nếu mọi người đều nghĩ như vậy, thì ai sẽ sẵn lòng chiến đấu vì phía Bắc nữa chứ?”

“Tôi đã từng đọc những hồ sơ chiến tranh mà các bạn mang về từ cuộc Chiến tranh Nam-Bắc lần trước, Lan Ân… Những tài liệu mà bạn cùng với Gerd và Jeroth đã gửi đến đây. Vì vậy, tôi hiểu rõ tính cách của người Niflheim.”

Lan Ân nhìn người săn ma quỷ đang ngồi trên bậc thang, vất vả rửa sạch bộ áo giáp bẩn thỉu của mình.

Nhưng trong mắt anh, người săn ma quỷ ấy cao quý hơn nhiều so với hầu hết những người đi đường ăn mặc lộng lẫy khác trên vỉa hè.

Ngày nay, những người săn ma quỹ thuộc Học viện Sư tử Đại bàng đã trở nên rất hiếm gặp, có lẽ họ sắp biến mất. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ vẫn là nhóm người trong số những người săn ma quỷ còn giữ vững “tinh thần hiệp sĩ giản dị”.

“Tôi yêu đất nước của mình, Lan Ân. Ngay cả từ góc độ thực dụng nhất, cuộc sống hiện tại của tôi cũng phụ thuộc vào đất nước này. Vì vậy, tôi sẽ chiến đấu chống lại kẻ thù để bảo vệ nó.”

Đối với một người đã quyết tâm như vậy, những lời nói hùng hồn dù được nói ra với giọng điệu bình tĩnh nhất cũng đã đủ để khẳng định quyết tâm ấy rồi.

“Tôi hiểu.” Lan Ân gật đầu nhẹ, “Nhưng điều đó có liên quan gì đến việc bạn đang giết những con chuột ở đây chứ?”

Khâu Ân thở dài: “Bởi vì tôi sở hữu cổ phần trong mỏ, nên trên giấy tờ tôi được ghi là ‘chủ mỏ’, và do đó phải tuân theo hàng loạt quy định của hiệp hội thương nhân… Họ không muốn tôi đi ra trận đâu.”

“Nếu tôi cứ âm thầm làm theo ý mình, mỏ của tôi sẽ mất đi nhiều ưu đãi đấy. Nếu chỉ ảnh hưởng đến tôi thôi thì còn đỡ, dù sao đó cũng là quyết định của riêng tôi… Nhưng làm sao có thể kéo theo việc kinh doanh của các đồng đối tác khác được chứ?”

“Cuối cùng, sau khi giải thích mãi, tôi mới tìm được một người trung gian, giúp tôi tìm ra cách giải quyết: trước tiên phải giúp họ dọn dẹp hệ thống thoát nước trong thành phố, để chứng minh rằng tôi thực sự là một chiến binh săn quái vật, chứ không phải chỉ là một ‘chủ mỏ’.”

“Ôi Meritelli, đôi mắt tôi này đâu có mờ ám gì đâu… Còn cần phải chứng minh rằng tôi là một chiến binh săn quái vật à?! Theo tôi thấy, họ chỉ đơn giản là muốn buộc tôi phải làm việc thôi!”

Nói đến đây, Khâu Ân đã không biết phải nói gì nữa.

Lan Ân bỗng nghĩ ra: “Vậy thì, thứ bạn vừa nhận được từ người kia, chính là bằng chứng cho việc bạn đã giết được quái vật phải không?”

“Đúng vậy, tôi cũng sắp hoàn thành thủ tục rồi. Lúc nãy chỉ là tôi không chịu nổi việc họ cố tình trì hoãn thời gian thôi.” Khâu Ân vẫn tỏ ra khá thoải mái khi nói, “Dù sao thì Lang Aisett cũng là thủ đô mùa đông; hệ thống thoát nước ở đây được dọn dẹp thường xuyên, nên không thể còn nhiều quái vật lẩn trốn được đâu.”

Không thể còn nhiều quái vật?

Lan Ân nhíu mắt lại; khi anh ta ngửi mùi những cái đầu chuột ấy, ngoài mùi hôi thối của máu và não bộ, mùi hương đó còn rất lạ lẫm… và dường như chúng vẫn còn tươi mới.

Những chiến binh săn quái vật bình thường có lẽ sẽ không nhận ra điều này, và có thể bỏ qua nó. Nhưng Khâu Ân là một người giàu kinh nghiệm… Phán đoán của anh ta chắc chắn không thể sai lầm được

“À đúng rồi,” Khâu Ân quay đầu lại, nhướng mày hỏi Lan Ân, “Cậu vẫn chưa nói rõ mục đích của việc đến đây là gì đấy? Còn con mèo nhỏ này thì sao?”

“Không phải mèo đâu!” Quả bóng len nhảy ra từ phía sau Lan Ân và giải thích một cách rất nghiêm túc nhưng vẫn không che giấu được vẻ dễ thương, “Đây là con mèo săn mồi đi theo tôi đấy!”

“Hả? Nó còn biết nói chuyện nữa à?!”

Lão thợ săn ma lúc này thực sự rất ngạc nhiên.

Ông đã từng thấy những con người mèo của Thế giới này, nhưng con vật này thì quá giống mèo rồi; ít nhất là so với những con người mèo trong thế giới này. Vì vậy, ông cứ nghĩ rằng đây chỉ là một sinh vật kỳ lạ mà Lan Ân đã học được từ ông và mang theo bên mình để giao tiếp thôi.

Ai ngờ nó lại có thể nói chuyện và giao tiếp được thật.

Tuy nhiên, đối với một người làm công việc săn ma như ông, những chuyện kỳ lạ đã quá quen thuộc rồi, vì vậy cảm giác ngạc nhiên của Khâu Ân cũng không kéo dài lâu.

“Tôi đến đây để làm gì ư?” Lan Ân lắc đầu, “Chuyện này khó nói lắm.”

“Phải là rất phức tạp à?”

“Phải giữ bí mật đấy.”

“Tôi hiểu rồi, không hỏi nữa.” Khâu Ân nhún vai, cho thấy ông sẽ không tiếp tục hỏi nữa. “Có vẻ như công việc mà cậu đang làm khá quan trọng đấy… Thật đáng tiếc. Tôi còn muốn cùng cậu uống một ly rượu và trò chuyện về tình hình hiện tại của Gerd và Raygise nữa.”

“Gerd bây giờ sống khá tốt đấy, anh ấy đã tìm được một công việc lâu dài ở Goss Weylen. Còn Raygise ư…” Lan Ân suy nghĩ một chút, “Gần đây chúng tôi không liên lạc với anh ấy, nhưng tôi nghĩ chúng ta không cần phải lo lắng về anh ấy đâu.”

“Và cũng không cần phải tiếc đâu. Những việc tôi đang làm hiện tại thì không cần đến sự tham gia của tôi nữa… Thành thật mà nói, tôi vẫn hơi quan tâm đến nhiệm vụ ‘dọn dẹp cống rãnh’ mà cậu đã làm đấy. Lần tới cậu sẽ xuống cống rãnh vào lúc nào?”

“Cậu muốn đi cùng tôi à? Nhiệm vụ này không có tiền thù lao đâu.” Khâu Ân tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi cũng bình tĩnh lại, “À đúng rồi, tôi quên mất rằng cậu cũng chẳng mấy quan tâm đến tiền thù lao đâu.”

Vậy thì bắt đầu đi, bây giờ trong hệ thống thoát nước chỉ còn lại sự nhàm chán mà thôi.”

Lan Ân hỏi Khâu Ân về thời gian và địa điểm lần tiếp theo để họ cùng nhau xuống hệ thống thoát nước thực hiện nhiệm vụ này; sau khi trao đổi xong, hai người tạm biệt và quyết định sẽ cùng nhau làm việc vào lần sau, coi đó như một cách để giết thời gian.

Đêm hôm đó, Lan Ân được mời đến ở tại dinh thự của Đại sứ Radiania ở Lang Aisett.

Di Coscher cũng sẽ ở đây trong thời gian các cuộc đàm phán với Istrad.

Và ngay lúc này, vị điệp viên mập mạp, khỏe mạnh này đã huy động tất cả các nhân viên văn phòng và những người biết đọc biết viết trong đại sứ quán để cùng nhau nghiên cứu kỹ lưỡng về hệ thống pháp luật và quy tắc giao dịch của Khách Vĩ.

Anh ta hy vọng có thể sớm tìm ra một phương án thuyết phục được nhà vua, để ông ta không ngần ngại việc cung cấp viện trợ cho Radiania.

Gần như tất cả các căn phòng ở tầng hai trở lên của đại sứ quán đều đã bị anh ta sử dụng; mỗi bước chân lên cầu thang đều in dấu trên những tờ giấy rải rác khắp nơi.

Hiện tại, khuôn mặt của Đại sứ Radiania trông thật kinh tởm, giống như một con ma nước vậy.

Ngay từ đầu, ông ta đã không ưa Di Coscher – kẻ mới giàu có, kẻ sát nhân đó; và bây giờ, người này đã làm cho đại sứ quán của mình trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Nhưng ông ta cũng không còn cách nào khác, buộc phải đối xử lịch sự với anh ta.

“Công tước Lan Ân.” Đại sứ nói với giọng tái nhợt, lời nói run rẩy vì giận dữ, “Thưa công tước, ngài đang được chờ ở trên lầu… Có vẻ như có chuyện muốn nói.”

Nói xong, ông ta không dừng lại mà quay người đi, tỏ vẻ rất bận rộn.

Lan Ân cũng không quan tâm lắm; dù sao ông ta cũng cảm nhận được rằng đại sứ này không chỉ không ưa Di Coscher mà có lẽ cũng không ưa mình nữa.

Người săn quỷ bước lên cầu thang gỗ để tìm Di Coscher.

Khi Lan Ân bước vào, người điệp viên vẫn đang chăm chú nghiên cứu những văn bản pháp luật dày cộm; nghe thấy tiếng bước chân, anh ta tỏ ra khá bực bội, như thể đang bị làm phiền vậy.

Chỉ khi nhận ra tiếng bước chân đó rất nặng nề, anh ta mới như nhớ ra điều gì đó và ngẩng đầu lên.

“À…” Khi thấy đó là Lan Ân, sự bực bội của anh ta khi đang tìm kiếm thông tin giữa biển giấy đã biến thành sự cẩn thận, “Tôi nghĩ mình phải thông báo một số điều cho ngài, Lan Ân…”

“…Liên quan đến cô gái đó.”