“Được rồi, hãy quay trở lại với chủ đề chính,” Isstrad nói. “Bạn đã vượt qua biển cả, đến gặp tôi vì với tư cách là một người yêu nước, bạn cảm thấy có trách nhiệm phải làm điều này… Bởi vì từ khi Vua Wizmir bị ám sát, đất nước của bạn đã rơi vào hỗn loạn.”

“Hiện nay, những kẻ quý tộc ngu ngốc được gọi là ‘Hội đồng Nhiếp chính’ đang cai trị Rhydania. Zelika của tôi ạ, tin tôi đi, khi khủng hoảng ập đến, những kẻ này sẽ không chiến đấu hết mình vì đất nước đâu. Họ chỉ biết bỏ chạy hoặc van xin tha thứ mà thôi.”

“Họ sẽ cúi đầu, liếm lót giày của Hoàng đế Hy Nhĩ như những con chó vậy.”

Nói đến đây, vua dùng giọng nửa đùa cợt, nửa chế giễu nhưng đầy khinh thường để nói với hoàng hậu của mình.

“Họ coi thường Decoscher chỉ vì anh ta là một điệp viên, kẻ giàu lên nhanh và một kẻ hành quyết. Nhưng thật thú vị là, chính người này lại là người đã vượt qua biển cả để tìm cách cứu đất nước… Điều đó mới chứng tỏ ai mới là người yêu nước thực sự.”

Isstrad dừng lại một chút, sau đó điều chỉnh lại chiếc mũ len mềm đang hơi tuột xuống trán mình.

“Vậy thì, Decoscher… Đất nước của bạn đang đối mặt với những khủng hoảng nghiêm trọng nào? Tôi muốn nói đến những vấn đề ngoài khủng hoảng tài chính.”

“Ngoài khủng hoảng tài chính ra,” Decoscher trả lời, khuôn mặt nhọn nhắt của anh ta trông cứ như được điêu khắc bằng đá vậy, “mọi thứ đều ổn cả; mọi người đều khỏe mạnh. Cảm ơn sự quan tâm của Ngài.”

Vua cười khổ: “À, tôi hiểu rồi… Ý bạn là, miễn là các bạn có tiền, các bạn có thể mua được mọi loại thuốc cần thiết để giải quyết vấn đề, phải không? Vấn đề lớn nhất hiện nay chính là thiếu tiền… Nếu các bạn có đủ vốn, thì các bạn đã không cần đến đây để xin viện trợ rồi, đúng không?”

“Ngài nói đúng.”

“Tò mò thật… Tôi có thể hỏi các bạn đang thiếu bao nhiêu tiền không?”

“Không nhiều lắm… Một triệu.”

Lúc này, Lan Ân đang lắng nghe bên cạnh và đang nhấp nhẹ ly rượu nam việt quất; anh ta bỗng nhiên ho nhẹ một cái.

“Trời ạ!” Isstrad đặt tay lên chiếc mũ của mình và ngả người ra sau, “Một triệu à? Thế mà còn nói là không nhiều ư? Chỉ vì số tiền đó mà 【Hunter of Lords】 còn phải ho nữa!”

“Đối với Ngài thì…” Decoscher thì thầm, “đó chỉ là một số tiền nhỏ thôi.”

“Số tiền nhỏ ư? Zelika, em có nghe thấy không?” Vua ngẩng đầu lên, nhìn những bức tranh khỏa thân trên vòm cung điện, “Decoscher ạ, em có hiểu không? Có một triệu hay không có một triệu, sự khác biệt giữa hai trường hợp này là

Sau đó, hai người bắt đầu trao đổi về các cuộc tấn công và diễn biến chiến sự của Niufargard nhằm vào miền Bắc trước khi ký hiệp ước ngừng bắn vào mùa đông.

Không có gì mới mẻ cả, chỉ là thông tin mà họ cung cấp đều cực kỳ chính xác.

Họ thậm chí có thể nói rõ chính xác số lượng binh sĩ trong một đơn vị quân đội của Leiria, tổng số lực lượng của Lý Viễa và Aden, và khoảng thời gian mà quân đội Niufargard đã đánh bại họ.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, sau khi phân tích lại tình hình chiến sự, người dân miền Bắc dường như không có tương lai gì sáng sủa cả.

“Hiện nay, tiềm năng quân sự của Rydania có thể huy động được ba mươi năm nghìn binh sĩ; trong đó, theo ước lượng lạc quan, có khoảng năm nghìn binh sĩ thuộc lực lượng kỵ binh nặng.”

Isstrad giải thích một cách bình tĩnh.

“Nhưng ban đầu, tổng số lực lượng của Lý Viễa và Aden cũng tương đương với con số này; tuy nhiên, Enhir chỉ mất vỏn vẹn hai mươi sáu ngày để đánh bại họ.”

“Dicoscher, theo ý kiến của bạn và Feliba, các bạn cần phải nhanh chóng xây dựng một lực lượng phòng thủ vững chắc. Các bạn không chỉ cần những binh sĩ chuyên nghiệp và giàu kinh nghiệm, mà còn cần ít nhất một triệu linh ta cho việc trang bị ngựa.”

Người điệp viên im lặng không nói gì, bởi vì những tính toán của Vua Khách Vĩ thật sự rất chính xác; ở một khía cạnh nào đó, ông ấy thậm chí còn hiểu rõ hơn chính mình về những gì cần thiết.

“Nhưng bạn cũng biết,” Vua nói một cách lạnh lùng, “Khách Vĩ luôn là một quốc gia trung lập, từ thời ông nội tôi trở đi, chúng tôi đã ký hiệp ước với Niufargard, và chúng tôi không thể cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào cho kẻ thù của Niufargard.”

“Tiền bạc, quân đội, ngựa… tất cả đều không được phép.”

“Nhưng Thưa Hoàng đế, khi Enhir loại bỏ hết những quốc gia miền Bắc như chúng ta…” Dicoscher ho khan và nói tiếp, “Ông ấy sẽ nhìn về phía xa hơn nữa. Chỉ trong thời gian ngắn, hiệp ước của các ngài sẽ trở thành một tờ giấy vô nghĩa mà thôi.”

“Chúng ta vừa mới phân tích tình hình, phải không? Hiệp ước ngừng bắn giữa ông ấy và Taimoria chỉ kéo dài được mười sáu ngày mà thôi.”

Dicoscher cố gắng thuyết phục Isstrad bằng cách đưa ra những lập luận quen thuộc về “lợi ích chung” và “thắng thua liên đồng”.

Nhưng anh ta đã chọn sai đối tượng.

“Tôi phải nói rằng, Dicoscher, quan điểm như vậy không thể khiến tôi chấp nhận được,” Vua cười nói, “Nó không phù hợp với lương tâm và quan điểm của tôi.”

“Hiệp ước giống như một cuộc hôn nhân; bạn không th

“Nếu không có chuyện ngoại tình, thì cũng không cần phải bàn luận gì cả. Nếu đã có chuyện đó xảy ra, thì dù bàn luận đi nữa cũng vô nghĩa thôi. Luôn lo lắng, buồn rầu chỉ khiến những việc vốn dĩ không có vấn đề trở nên phức tạp hơn mà thôi.”

“Tôi xin nhắc lại một lần nữa,” vua ngẩng đầu nhìn bức tranh khỏa thân trên trần nhà và nói, “Nguyên tắc của Khách Vĩ là ‘luôn giữ trọn lời hứa’, đây cũng là yếu tố quan trọng giúp chúng ta duy trì sự trung lập.”

“Khách Vĩ sẽ không vi phạm các hiệp ước, ngay cả khi bên kia có thể phá vỡ chúng, Khách Vĩ cũng sẽ không làm vậy.”

“Xin lỗi vì tôi dám nói thẳng,” Diocescher nói với vẻ nóng vội, “Rydania không hề muốn khuyên ngài phá vỡ hiệp ước. Chúng tôi không tìm đến Khách Vĩ để liên minh hay xin trợ giúp nhằm đối đầu với Nevargard; chúng tôi chỉ muốn… ừm, vay một khoản tiền nhỏ thôi! Đây chỉ là một khoản vay bình thường, sau này chúng tôi sẽ trả lại!”

“Tôi không nghĩ rằng các bạn sẽ trả lại số tiền đó,” vua ngắt lời anh ta, “vì vậy tôi sẽ không cho mượn một xu nào cả. Diocescher, biểu cảm của anh giống như một con chó dữ thấy miếng thịt vậy. Anh còn có lý lẽ nào khác không?”

“Có!” Diocescher nói một cách kiên định, đồng thời giơ cánh tay từ ghế lên, “Đó là vì chúng tôi có thể chiến thắng! Chúng tôi không hề bất lực trước Nevargard.”

“Nếu chúng tôi có thể chiến thắng, thì chắc chắn chúng tôi cũng có khả năng trả lại khoản vay cho Khách Vĩ!”

Istrad theo hướng mà Diocescher chỉ, nhìn về phía bàn rượu trong căn phòng.

Lúc này, người săn ma quỷ đang tựa vào tường, rót thêm một ly rượu nam việt quất vào cốc.

Thấy hai người quay đầu nhìn về phía mình, anh ta còn nâng cốc lên và chào hỏi một cách lịch sự.

“[Chúa Tể Săn Ma] à [Chúa Tể Săn Ma]…” Istrad ngồi thẳng dậy, thậm chí còn ngửa người về phía trước một chút, “Tôi đã nghe nhiều tin đồn về ngài, và một phần lớn trong số đó là do các điệp viên của tôi mang về.”

Anh ta nghe có vẻ như một người khán giả đang mong chờ ca sĩ bắt đầu hát vậy.

“Tất nhiên, tôi tin tưởng vào sự chuyên nghiệp và lòng trung thành của các điệp viên của mình; họ chắc chắn không thể lừa dối tôi trong chuyện quan trọng như thế này được. Nhưng ngài hiểu đấy chứ? Những câu chuyện về ngài nghe có vẻ như hoàn toàn không thể tin được.”

Vua hỏi một cách hứng thú.

“Tất cả đó đều là sự thật sao? Sức mạnh của ngài trên chiến trường, và việc ngài luôn biến mất một cách bí ẩn?”

“Xét đến việc ngài tin tưởng vào khả năng của những điệp viên dưới quyền mình, mặc dù tôi không biết họ báo cáo những gì,” Lan Ân cầm ly rượu, nghiêng đầu một cách thoải mái, “nhưng những thông tin đó chủ yếu là sự thật. Còn những điều khác thì tôi cũng không thể nói chắc được.”

“Tch tch, sức mạnh có thể đánh bại hàng vạn quân địch…” Isstrad cười khẽ, “Hôm nay, nó thực sự xuất hiện trước mặt tôi… Khi tôi còn là một đứa trẻ, chỉ dám mơ tưởng đến điều này mà thôi.”

Đối với sức mạnh huyền thoại của Lan Ân, Isstrad không hề e ngại gì cả; ngược lại, khi nói đến việc ông ta biến mất một cách bí ẩn, ngay cả vua cũng kiêng nói nhiều.

Nữ hoàng Zelika thậm chí còn tỏ ra rất thành kính, thì thầm đọc một đoạn từ “Kinh Thánh Rebioda”.

Sức mạnh có thể được nhìn thấy và cảm nhận được… Nếu bị đẩy đến đường cùng, ngay cả một kẻ như Nevigard, dù phải dùng mọi thủ đoạn, cũng chưa chắc đã sợ hãi.

Nhưng ai có thể chắc chắn về những niềm tin hão huyền ấy chứ?

Lan Ân dừng lại ở đó, không tiếp tục nói thêm gì nữa. Ông ta phớt lờ ánh mắt sốt ruột của Discoscher.

“Được thôi.” Isstrad chỉnh lại chiếc mũ của mình, sau đó đặt hai tay chéo trước bụng, “Discoscher, ngươi muốn sử dụng danh nghĩa công tước Lan Ân để làm tăng tính tin cậy cho cái gọi là ‘chiến thắng’ của các ngươi, phải không?”

“Cái này có vẻ giống như việc một người đến ngân hàng người lùn và khoe khoang rằng mình đã nghĩ ra một dự án tuyệt vời để xin vay vậy.”

“Tất nhiên, sức mạnh có thể đánh bại hàng vạn quân địch thì luôn là điều đáng sợ và quan trọng… Điều đó không thể phủ nhận. Nhưng điều đó có liên quan gì đến khả năng trả nợ của các ngươi chứ?”

“Giết thêm nhiều binh sĩ của Nevigard, những cánh đồng bị phá hủy của các ngươi sẽ có thể được canh tác trở lại vào năm sau và sản lượng sẽ tăng lên? Những nhà máy bị hủy hoại sẽ lập tức được tái thiết? Những công nhân mới được tuyển dụng sẽ có thể làm việc thành thạo ngay lập tức mà không cần đào tạo?”

Khi nói đến đây, vua Isstrad nhăn mặt và nắm chặt mũi mình: “Discoscher à… Discoscher.”

“Nếu một quốc gia có thể trở nên mạnh mẽ và hồi phục sức sống chỉ bằng cách giết người và chiến tranh, thì thế giới này thật sự quá đơn giản rồi.”

“Khi cho người khác vay tiền, không chỉ cần xem xét khả năng trả nợ của họ, mà còn phải xem xét thời gian họ sẽ trả nợ. Chỉ riêng việc suy nghĩ về thời gian cần thiết để phục hồi sản xuất sau chiến tranh thôi, tôi đã thấy rùng mình rồ

“Tôi cho các người một triệu, các người phải trả trong hai mươi năm. Nhưng nếu trong hai mươi năm đó tôi đầu tư số tiền này vào những lĩnh vực khác, biết đâu tôi lại thu về được hai triệu! Chỉ thiếu đi một triệu thôi, nhưng tổng cộng vẫn là hai triệu!”

Khi nói xong, vua liếc nhìn Dikoscher.

“Còn điều gì nữa để nói không, Dikoscher? Cái loại ý kiến nghiêm túc, sâu sắc, hoặc thẳng thắn đấy?”

Người điệp viên nhấp môi: “Ehm… có lẽ không còn gì nữa, bệ hạ.”

“May mà anh chỉ là một người điệp viên thôi.” Sau một khoảng lặng, Istred nói, “Nếu làm ăn kinh doanh, người như anh chắc chắn sẽ không thành công đâu.”

Cuộc gặp hôm nay kết thúc ở đây; qua biểu hiện của mình, Istred đã rõ ràng muốn đuổi khách đi.

Dikoscher không phải là người không nhận ra tình hình; anh ta đứng dậy và chào từ biệt một cách không mấy hứng thú.

Nhưng trước khi rời đi, Dikoscher dường như vô tình hỏi: “Bệ hạ, gần đây bệ hạ có tiếp xúc với ma thuật không ạ?”

“Ồ? Tại sao lại hỏi như vậy, ngài Dikoscher?”

Người săn quỷ nhấc chiếc vòng treo hình đầu gấu đang rung động trên ngực mình lên.

“Tôi quên mất rồi… các ngài săn quỷ cũng giỏi những thứ này nữa.” Vua gật đầu, “Nhưng đừng lo lắng, công tước Dikoscher. Chính phủ của chúng tôi coi trọng ma thuật hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Thực tế, chúng tôi đã bắt đầu sử dụng ma thuật trong nhiều lĩnh vực của chính phủ rồi.”

“Chiếc vòng của ngài phản ứng như vậy là bình thường thôi. Bởi vì ít nhất ba phần tư số ổ khóa trong cung điện này đều được thiết kế sử dụng ma thuật. Chưa kể đến những bức tranh, những vật trang trí nhỏ, hay những vũ khí được trang trí bằng ma thuật nữa…”

“Đúng là bình thường,” người săn quỷ gật đầu không đồng ý cũng không phản đối, “Hy vọng là vậy…”