Người quản gia hoàng gia với vẻ mặt thận trọng và kiêu hãnh đã đến dẫn đường cho họ.

“Quý công tước, ngài chắc chắn rằng việc mang thú cưng đi dự cuộc gặp này là cần thiết phải không ạ?”

Người quản gia nhìn chiếc bóng len bên chân Lan Ân và hỏi một cách e ngại.

“Việc này có vẻ hơi phù phiếm lắm.”

“Thú cưng ư?” Chiếc bóng len bước lên một bước, đặt hai tay lên hông, ngẩng cao đầu nhìn người quản gia một cách giận dữ, “Tôi đâu phải thú cưng đâu! Tôi là một con mèo đi theo chủ đấy!”

Người quản gia của Khách Vĩ dù sao cũng là người từng trải nhiều, khi thấy con mèo nói chuyện, ông chỉ nhướng mày một cái rồi cúi đầu xin lỗi.

“Nếu việc này gây hiểu lầm về danh tính của ngài, xin phép tôi xin lỗi.” Sau đó, ông quay lại hỏi Lan Ân, “Vậy... vị… người mèo này là người hầu của ngài à? Xin yên tâm, trong cung có phòng nghỉ dành cho những người đi theo.”

Ý ông vẫn là không khuyến khích việc mang chiếc bóng len vào bên trong.

Lan Ân gật đầu với Ái Lỗ Mèo ba sọc, sau đó quay sang người quản gia: “Vậy thì xin anh chăm sóc nó giúp tôi.”

“Đương nhiên rồi.” Người quản gia cúi đầu đáp lại, sau đó vươn tay dẫn đường.

Sau khi bước vào cung điện, họ lại phải leo thêm một số bậc thang nữa. Lan Ân có thể nghe thấy tiếng Di Coscher lẩm bẩm chửi thề; giọng nói của anh ta gần như nhỏ như tiếng muỗi vo ve, vì sợ người quản gia và các người hầu bên cạnh nghe thấy.

Nhưng đối với tai Lan Ân thì tiếng đó lại rất rõ ràng.

Bên ngoài là ngày mưa, bên trong cung điện cũng rất tối tăm. Khi qua một cánh cửa, một hàng người hầu cầm nến đã chuẩn bị ánh sáng.

Người quản gia lại dẫn họ qua một cánh cổng lớn; những người lính canh ở cửa đứng đó với những cây giáo dài trên tay, biểu hiện rất nghiêm túc, như thể họ cũng đang cắm những cây giáo trong mông vậy.

Tiếp theo lại là một hàng người hầu và những ngọn nến.

Ánh nến làm cho mắt Di Coscher chói lóa; nhưng trước cảnh trang hoàng lộng lẫy này, Lan Ân lại càng trở nên hào hứng hơn.

Khi họ bước vào căn phòng cuối cùng, Di Coscher ngạc nhiên đến mức dừng bước lại và vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Lâm Ân Tắc tỏ ra không ngạc nhiên và cũng cúi đầu đáp lại.

“Chào mừng, Di Coscher, cùng với anh hùng phương Bắc – Công tước Lan Ân!”

“Vua của các vương quốc Khách Vĩ, Bovis, Nalock, Verhard và Tagar, Isstrad Tisen nói.

Đồng thời, ông cũng đứng dậy khỏi chiếc ghế mà mình đang ngồi, đáp lại lễ nghi đó.

“Xin hãy vào gần hơn một chút, không phải là cuộc gặp gỡ chính thức đâu. Các ngài cũng biết rằng tôi đã sử dụng danh nghĩa Bộ trưởng Ngoại giao.”

“Vua, và cả Hoàng hậu bệ hạ.”

Hai người vừa bước vào đã chào hỏi một cách trang trọng, trong khi Hoàng hậu Zelika chỉ gật đầu đáp lại, tay vẫn tiếp tục đan len không ngừng.

Ngoài Hoàng hậu, không ai khác có mặt trong căn phòng này.

Isstrad nhận thấy ánh mắt của Lam Ân Hòa Decoscher: “Tôi chỉ muốn xin lỗi riêng tư, chúng ta bốn người nên nói chuyện riêng. Tôi nghĩ điều đó sẽ phù hợp nhất.”

“Nếu là cuộc trò chuyện riêng tư,” Lan Ân nhìn quanh nhưng không tìm thấy chiếc ghế phù hợp, liền nói, “vậy tôi có nên từ chối không?”

“Tất nhiên, thoải mái thôi.”

Isstrad liên tục gật đầu, dường như rất đánh giá cao sự tự nhiên của Lan Ân.

Decoscher đã ngồi xuống chiếc ghế đối diện, còn Lâm Ân Tắc thì bước đến bên cạnh bàn rượu, rót cho mình một ly rượu nam việt quất nổi tiếng của Bovis, sau đó đứng đó một cách thoải mái, cầm ly rượu trong tay.

Vua của Khách Vĩ mặc chiếc khăn quàng lông cáo, áo choàng màu đỏ thẫm và mũ len. Ông cao lớn, mạnh mẽ, và cực kỳ đẹp trai… ít nhất là theo tiêu chuẩn của người bình thường.

Phong thái của ông giống như một thủy thủ vừa mới trở về từ biển, mạnh mẽ và tràn đầy sức sống. Rất khó để đoán tuổi tác của ông chỉ qua vẻ ngoài.

Trông ông có vẻ chỉ hơn bốn mươi tuổi, nhưng thực ra ông đã năm mươi sáu tuổi rồi.

“Nhìn kìa, Zelika,” vua nói, đưa mặt lại gần vợ mình, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo người đàn ông kia, “Nếu không biết trước, em có tin được rằng trên đời này lại có một khuôn mặt đẹp đến thế, một con người hoàn hảo như vậy không?”

“Khi anh ấy vừa bước vào, em tưởng cả căn phòng bỗng nhiên sáng lên vì anh ấy đấy.”

Zelika thấp bé và hơi mập mạp, trang phục của cô rất giản dị đến mức gây cảm thông. Cô mặc những bộ quần áo màu xám rộng thùng thình, chiếc mũ mềm màu xám trên đầu có lẽ là do bà ngoại cô để lại. Cô không đeo trang sức, cũng không trang điểm.

“Theo ‘Sách Thánh Rebioda’,” cô nói nhẹ nhàng, “chúng ta nên cẩn thận khi đánh giá người xung quanh, bởi vì họ cũng sẽ đánh giá chúng ta; việc đánh giá người khác chỉ dựa vào vẻ ngoài là điều

Nữ hoàng của vương quốc này nhìn ông ta bằng ánh mắt dịu dàng. Việc ông ta yêu cô ấy không phải là bí mật gì cả. Trong suốt 29 năm chung sống, tình yêu đó chưa hề giảm sút chút nào. Isstrad cũng chưa bao giờ phản bội cuộc hôn nhân của họ.

Đối với Discoscher, những lời đồn đại kỳ quặc đến mức gần như vô lý này không hề có gì đặc biệt cả. Bởi vì đó chính là kết quả khách quan sau ba lần ông ta cử phụ nữ đi thăm dò. Đối với sự thật khách quan, Discoscher luôn chọn cách tôn trọng nó.

Bây giờ, ông ta ngồi im lặng trong chiếc ghế, cố gắng làm cho thân hình mập mạp của mình trở nên “không đáng chú ý” như một con kiến vậy.

Ông ta là một thủ lĩnh điệp viên; việc có thể lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện của người khác và thu thập thông tin quý báu từ đó chính là nghề nghiệp cơ bản của ông ta. Ông ta rất vui khi đối phương hiện tại chỉ quan tâm đến người săn ma quỷ lộng lẫy kia.

Nhưng rõ ràng, vua không để ông ta làm được như ý muốn.

“Tôi biết vai trò của ngài ở đây chủ yếu chỉ là một vị khách mời thôi,” Isstrad nhìn sang thủ lĩnh điệp viên, “Còn ngài, Discoscher… ngài mới chính là người đứng ra thuyết phục.”

“Tôi trực tiếp đến gặp ngài là bởi vì tôi biết ngài không ngần ngại sử dụng hành vi hối lộ để đạt được mục đích của mình. Rốt cuộc thì ngài cũng sẽ gặp tôi thôi, vậy thì tôi cứ đến gặp ngài ngay từ đầu cũng được.”

“Nói thật đi. Tôi tin vào đạo đức của các quan lại dưới quyền mình, nhưng tại sao lại phải để họ đối mặt với những cám dỗ và thử thách lớn lao như vậy? Ngài dự định sử dụng bao nhiêu tiền hối lộ để buộc Bộ trưởng Ngoại giao của tôi đưa ngài đến gặp tôi?”

“Một nghìn Norvigrekron,” điệp viên trả lời mà không hề liếc mắt, “Nếu đàm phán, mức tối thiểu là một nghìn năm trăm.”

Sau một khoảng lặng ngắn…

“Vì vậy, tôi thích ngài,” vua nói với vẻ cảm thán, “Ngài là một kẻ đồi bại chết tiệt, nhưng ngài lại khiến tôi nhớ đến chính mình khi còn trẻ.”

Discoscher tỏ ra như thể vừa được khen ngợi và cúi đầu cảm ơn.

“Ngài là một kẻ đồi bại chết tiệt,” vua nhăn mày lặp lại, “nhưng lại là một kẻ đồi bại chết tiệt đáng tin cậy và thành thật. Trong thời đại đầy sự khinh thường và méo mó này, đó là một phẩm chất quý giá.”

“Hãy nhìn xem, Discoscher… Mỗi quốc gia đều có những kẻ cuồng nhiệt theo đuổi lý tưởng của mình. Họ say mê với trật tự xã hội lý tưởng mà họ tưởng tượng ra, và vì điều đó, họ sẵn sàng làm bất cứ điều g

“Việc tự mình trừng phạt bản thân không phải là hành động tra tấn, mà là cách để bảo vệ quyền lợi của đất nước.”

“Chỉ cần có một cá nhân nào đó vi phạm các quy tắc xã hội, thì cá nhân đó sẽ trở nên vô nghĩa. Nhưng họ đã quên mất rằng, trật tự xã hội mà họ muốn xây dựng chính là được tạo thành từ những cá nhân này, và cũng nhằm phục vụ cho chính những cá nhân ấy.”

“Quan điểm của họ thực sự ‘rộng lớn’, phải không?”

Vua nhìn Diocoscher một cách đầy ý nghĩa.

Người điệp viên chỉ đơn giản nói ra nguồn gốc của câu nói đó: “Đó là câu nói nổi tiếng của Nigetim de But.”

“Gần rồi, nhưng vẫn còn thiếu một chút.” Vua cười, lộ ra hàm răng trắng, “Đó là của Kovo, Visogota. Bạn có thể đọc sách của ông ấy; chắc là ở đất nước các bạn, những cuốn sách đó vẫn còn sót lại chứ?”

Diocoscher im lặng, nhưng Lan Ân – người đang đứng bên cạnh bàn rượu – dường như rất hứng thú.

Anh ta mỉm cười, chiếc ly rượu nam việt quất được đặt gần môi, nhưng lại không uống.

Điều này làm nổi bật đôi môi đang mỉm cười của anh ta; vẻ đẹp đó khiến những người xung quanh không khỏi liếc nhìn.

“Nhưng nếu thực sự coi ý chí và quyền lợi của từng cá nhân ngang hàng với nhau, thì đồng nghĩa với việc không ai có quyền quản lý hay can thiệp vào ai cả. Và như vậy, xã hội mà chúng ta quen thuộc sẽ tự nhiên tan rã, xảy ra xung đột và sụp đổ.”

“Dù sao chúng ta cũng biết rằng, trạng thái ‘tự do tự nhiên’ mà trong đó mỗi người sống theo ý muốn của mình mà không can thiệp vào người khác, chúng ta đã từng trải qua… Chỉ là đó là chuyện của thời kỳ nguyên thủy mà thôi. Bây giờ, liệu có ai sẵn lòng quay trở lại thời đại nguyên thủy để sống không?”

Lan Ân nói một cách bình tĩnh. Câu hỏi của anh ta cũng dĩ nhiên không nhận được câu trả lời nào.

“Có vẻ như,” cuối cùng, anh ta tự rút ra kết luận, “sự hợp tác, đối đầu và cân bằng giữa ý chí cá nhân và ý chí tập thể… có lẽ là một chủ đề cần được thảo luận mãi mãi.”

“Không ai thắng cũng không ai thua; không thể thua cũng không thể thắng… Nhưng miễn là tiếp tục thảo luận, chúng ta sẽ duy trì được sự cân bằng động.”

Vua ngả người về phía trước, như thể muốn nhìn kỹ hơn người ma cà rồng kia; Hoàng hậu Zelika cũng lần đầu tiên ngừng việc đan móc của mình.

“Những quan điểm sâu sắc và tinh tế thật sự, Công tước Lan Ân. Điều này thực sự đã làm thay đổi ấn tượng ban đầu của tôi về bạn.” Istrad gật đầu một cách nghiêm túc, rồi quay đ

“Trong 《Kinh Thánh》 có viết,” Nữ hoàng lại trích dẫn lời của nhà tiên tri Rebioda, “Nếu muốn đi xa, con người phải bắt đầu từ bước chân đầu tiên.”

“Nói đúng lắm, Zelika.” Istrad gật đầu, “Tôi cũng phải tập trung vào những việc trước mắt trước.”

“Hãy quay lại với vấn đề chính. Bạn, Decoscher… Bạn chính là kiểu người mà tôi đang nói đến: những kẻ sẵn sàng dùng mưu kế, giết người, bắt cóc, tống tiền, tra tấn… và thậm chí không hề do dự chút nào.”

“Đúng vậy, tất cả những gì bạn làm đều vì vương quốc mà bạn trung thành phục vụ… Nhưng điều đó không thể biện minh cho bạn, cũng không thể khiến tôi cảm thông với bạn. Hoàn toàn không thể, bạn hiểu rõ điều đó mà.”

Decoscher gật đầu bình tĩnh.

“Nhưng bạn cũng chính là kiểu người mà tôi đã nói,” Istrad nhún mày, tỏ ra khá bối rối, “là một kẻ có đạo đức… Vì vậy, tôi ngưỡng mộ và tôn trọng bạn, mới đến đây để gặp bạn. Bởi vì bạn, Decoscher… Bạn có vô số cơ hội để trở nên giàu có một cách dễ dàng.”

“Nhưng suốt cuộc đời này, bạn chưa bao giờ làm điều gì để chiếm đoạt của cải riêng… Bạn chưa lấy một krón nào từ kho bạc của Rydania, thậm chí không một xu nào cả.”

“Thật lạ… Khi nói đến điều này, một người như bạn lại còn e thẹn, đỏ mặt nữa sao? Thật là kỳ lạ!”