Loại thuyền nhỏ đặc trưng của thành phố này, chỉ có ởLãng·Ái Tái Tố, lướt qua các con kênh. Đại sứ Radaenia đến đón họ không nói một lời nào.

Nghe tiếng mái chèo vang lên trong dòng nước lạnh lẽo và tối tăm, Lan Ân bắt đầu nhớ lại quá khứ của Khách Vĩ nơi này.

Lịch sử của đất nước này không hề dài lắm, nhưng nếu kể về hàng trăm năm qua, thì thực sự là một câu chuyện dài không hồi kết.

Nhưng nếu nói một cách ngắn gọn: Quốc gia này hiện nay là nơi giàu có và tiến bộ nhất ở miền Bắc; con đường trỗi dậy của họ giống như một câu chuyện về sự lật ngược tình thế, đầy kịch tính và thú vị.

Khách Vĩ ban đầu thuộc về Vương quốc Radaenia – vương quốc đầu tiên được thành lập bởi loài người miền Bắc.

Nhưng có một vị vua của Radaenia thực sự ghét em trai mình đến mức… nói một cách quá đáng điển, ông ta ghét em trai mình hơn cả dịch bệnh.

Tuy nhiên, người em trai đó hoàn toàn không đủ nguy hiểm để khiến người ta phải giết chết, vì vậy vua đã giao lãnh địa cho anh ta ở một vùng xa xôi và hoang vu ở cực Bắc.

Theo quy định về trách nhiệm pháp lý giữa chúa tể và tôi tớ, cũng như các quy tắc lễ nghi và phong tục, vào những ngày kỷ niệm quốc gia hay sinh nhật của vua, các tôi tớ đều phải cử đoàn người đến thủ đô để chúc mừng.

Nhưng vì vua rất ghét người em trai mình, nên ông ta đơn giản là không muốn nhìn thấy anh ta vào những ngày đó, để anh ta đừng đến làm phiền mình.

Hơn nữa, vì lúc bấy giờ Khách Vĩ thực sự nằm ngoài “thế giới văn minh”, ở những vùng hoang dã, nên Radaenia thậm chí còn không thu thuế từ nơi này.

Theo thời gian, người dân Radaenia thậm chí còn quên mất rằng trên lãnh địa của các tôi tớ mình vẫn còn tồn tại nơi Khách Vĩ này.

Mọi người cũng không quan tâm đến nó; trong suy nghĩ của họ, nơi này chỉ là một vùng quê nghèo hẻo lánh, xa xôi đến mức không ai muốn đến.

Trong thời gian đó, Khách Vĩ dường như đã phải đối mặt với một số sự áp bức từ các quốc gia lân cận, và họ đã cầu viện Radaenia.

Nhưng triều đình Radaenia cho rằng: Mối quan hệ giữa chúa tể và tôi tớ, quyền lợi và nghĩa vụ là phải bình đẳng.

Radaenia chưa bao giờ thu thuế từ Khách Vĩ, và Khách Vĩ cũng chưa bao giờ cử người đến thủ đô để chúc mừng trong những ngày lễ trọng đại. Vì vậy, về mặt thực tế, họ hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào về quyền lợi và nghĩa vụ với nhau.

Vì vậy, cái gọi là “viện trợ” thực sự chẳng thể nào xảy ra được.

Những người đó bị đuổi đi, không ai quan tâm đến họ. Nhưng quốc gia này vẫn sống sót qua từng cuộc chiến tranh và càng lúc càng mạnh mẽ hơn, chỉ là vẫn chẳng ai để ý đến điều đó.

Không chỉ vậy, những người có quan điểm bất đồng trong nước Rydania, những học giả, pháp sư, nhà khoa học không được chấp nhận bởi giới chính thống…

Cùng với những người nông dân trẻ tuổi, đầy nhiệt huyết nhưng lại không có đất đai để canh tác…

Tất cả họ đều đã đến Khách Vĩ – cái “thế giới hoang dã chưa được khai phá” này.

Thời gian trôi qua, gần như đã qua vài thế hệ con người.

Vua mới của Rydania xảy ra xung đột với Aden; ông ta tập trung binh lực và phát hiện ra rằng mình vẫn còn có những vassal ở Khách Vĩ, vì vậy ông ta lập tức ra lệnh cho họ cũng tham gia vào cuộc chiến và nộp thuế mười phần trăm để hỗ trợ ngân sách chiến tranh.

Nhưng người dân của Khách Vĩ nhanh chóng đưa ra câu trả lời, và lý do của họ gần giống như những gì các thế hệ trước đã từng nói:

“Bạn nói rằng chúng tôi là vassal của bạn, nhưng bất kỳ ai kiểm tra tài liệu và ghi chép đều có thể thấy rằng chúng tôi chưa bao giờ nộp thuế cho Rydania, cũng chưa bao giờ tham gia bất kỳ sự kiện lớn nào của họ. Điều này đủ chứng minh rằng chúng tôi không có mối quan hệ vassal-chủ nhân; nếu có, thì cũng chỉ là mối quan hệ họ hàng giữa hai hoàng gia mà thôi… Và điều đó thì quá bình thường rồi, phải không? Nói tóm lại, Khách Vĩ là một vương quốc tự do.”

Sau khi nhận được câu trả lời đó, vua Rydania tức giận đến cực điểm. Có lẽ vì suy nghĩ “trước hết phải ổn định nội bộ trước khi đối phó với kẻ thù bên ngoài”, ông ta tạm thời gác lại những xung đột với Aden, thay vào đó kích động ba quốc gia phía bắc khác áp đặt các loại thuế cao và chính sách cấm vận đối với Khách Vĩ.

Còn bản thân Rydania thì bắt đầu tập trung binh lực và cũng thuyết phục được Codwin cung cấp một số đội quân, chuẩn bị tiến về phía bắc để đối đầu trực tiếp.

Hai tuần sau, hai nghìn binh sĩ Rydania sống sót đã chạy trốn về phía nam; những người sống sót của Codwin cũng trở về quê hương trong tình trạng thất bại thảm hại.

Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng Khách Vĩ đã không còn là cái “vùng đất hoang dã vô giá” như họ từng tưởng nữa.

Nó gần như độc quyền thị trường thủy tinh trên toàn lục địa; mọi sản phẩm thủy tinh đều in logo của Khách Vĩ… Nhưng vì định kiến, vẫn chẳng ai quan t

Và quốc gia này thực sự giống như đang ngồi trên một mỏ vàng – một mỏ vàng nghĩa đen! Chỉ riêng lực lượng quân đội thường trực đã có tới hai vạn năm năm rồi; tất cả họ đều là những chuyên gia am hiểu chiến tranh và cướp bóc. Họ từ khắp nơi trên thế giới đổ về đây, bởi vì những khoản thù lao hậu hĩnh chưa từng có và những cam kết về lương hưu được ghi trong hợp đồng. Ngay cả Vua Rythania và Vua Coddwin cũng biết đến họ, bởi vì trước đây họ từng phục vụ trong quân đội của các vị vua này.

Dù sao thì Vua Rythania cũng không phải là kẻ ngốc; ông ấy vẫn biết cách rút ra bài học từ những sai lầm trước đó. Ông đã cưỡng bức bản thân để kìm nén cảm giác xấu hổ và chấp nhận những hậu quả đắng cay. Ông không nghe theo lời khuyên của các tướng lĩnh ủng hộ chiến tranh, cũng không nghe theo ý kiến của các thương nhân; thay vào đó, ông tiếp tục áp dụng các biện pháp thuế quan và lệnh phong tỏa đối với Khách Vĩ.

Cuối cùng, ông quyết định đề nghị đàm phán. Nhưng thái độ lại hoàn toàn thay đổi – với tư cách là Vua Rythania, ông phải tự mình đến Lang Aisett, thủ đô mùa đông của Khách Vĩ, để tiến hành cuộc đàm phán.

Khi nghĩ đến điều này, Lan Ân liếc nhìn Dikoscher ngồi bên cạnh mình. Lúc này, vị đầu mục gián điệp mập mạp và khỏe mạnh đó đang quấn chặt tấm áo choàng trong gió lạnh trên sông, với vẻ mặt bình tĩnh. Nhưng Lan Ân chắc chắn rằng, trong đầu Dikoscher lúc này cũng đang nghĩ về Vua Rythania – người đang đến đây để đàm phán.

Lý do rất đơn giản: cả hai người, dù cách nhau hàng trăm năm về mặt thời gian, khi đến đây đều giống như những kẻ ăn xin, phải cúi đầu xin tha. Lúc đó, Vua Rythania, Vua Coddwin, cùng với Norvgrai – người đóng vai trò trung gian – và toàn bộ đoàn người đi theo họ, đều bị ấn tượng đến mức không thể nói nên lời trước vẻ giàu sang và hùng vĩ của thành phố này. Họ tự cho mình đã hiểu rõ thế nào là sự giàu có và vẻ đẹp, nhưng Lang Aisett – nơi đã phát triển âm thầm suốt hàng trăm năm – vẫn vượt xa mọi sự tưởng tượng của họ. Hơn nữa, họ còn chứng kiến những biện pháp mà Khách Vĩ đã chuẩn bị sẵn sàng: những hạm đội lớn được triển khai để đối phó với các chính sách thuế quan và lệnh phong tỏa có thể xảy ra!

Sự tỉnh táo của Vua Rythania đã giúp ông tránh khỏi thất bại nặng nề hơn. Không biết có cố ý hay không, con thuyền nhỏ của họ đã đi theo đúng hành trình mà ban đầu Vua Rythania và đoàn người của ông đã sử dụng để đến cung điện En

Họ trước tiên đi qua tòa nhà hải quân hoành tráng của vương quốc, cũng như văn phòng của các hiệp hội thương nhân.

Trên vỉa hè bên bờ sông, người ta đi lại đầy rẫy trong những bộ trang phục lộng lẫy, họ đi qua hàng loạt biệt thự của quý tộc và gia đình thương nhân. Trên mặt nước kênh đào, hình ảnh những bức tường chính của những căn biệt thự được trang trí lộng lẫy nhưng lại khá hẹp được phản chiếu lại.

Những bức tường hẹp kỳ lạ này có liên quan đến chính sách thuế của Lang Aisait: chủ nhân nhà cửa phải nộp thuế dựa vào kích thước của bức tường chính nhà mình.

Duy nhất một công trình có bức tường chính rộng đến mức gây lãng phí chính là dinh thự hoàng gia của thủ đô mùa đông – đó chính là Cung điện Ensenada mà họ đang trên đường đến.

Dikoscher siết chặt thêm chiếc cổ áo lông beaver của mình, anh nhìn về phía đại sứ của đất nước mình – người đã im lặng sau khi trao đổi vài lời – và để làm cho không khí trở nên thoải mái hơn, anh buột miệng hỏi:

“Thưa ngài, thời tiết tồi tệ như thế này sẽ kéo dài bao lâu nữa?”

“Nó bắt đầu từ giữa tháng Chín năm ngoái, thưa Bá tước,” đại sứ trả lời, “Cụ thể khi nào nó sẽ kết thúc? Xin lỗi, những năm gần đây thời tiết càng lúc càng lạnh và kéo dài hơn, nên khó có thể dự đoán được. Ở Tager, nghe nói là vào tháng Mười năm ngoái đã có tuyết rơi rồi đấy.”

“Ha, tôi cứ tưởng ở Tager thì cả năm suốt đều có tuyết mới đúng…”

Đại sứ nhìn Dikoscher, xác định đó chỉ là một câu đùa, chứ không phải do sự thiếu hiểu biết, và từ đó anh cũng tìm ra cách trả lời phù hợp:

“Ở Tager, mùa đông bắt đầu từ tháng Chín và kết thúc vào tháng Ba,” anh cũng bắt đầu đùa theo, “Ở đó cũng có mùa xuân và mùa thu. Thậm chí còn có mùa hè nữa; thông thường, mùa hè bắt đầu vào thứ Ba đầu tiên của tháng Tám và kết thúc vào sáng thứ Tư.”

Dikoscher không cười.

“Nhưng ngay cả ở đó,” khuôn mặt đại sứ trở nên u ám, “việc có tuyết rơi vào tháng Mười như năm ngoái… cũng là điều chưa từng có tiền lệ.”

Lan Ân đang nghe những cuộc trò chuyện về thời tiết và những hiện tượng bất thường này mà không nói gì cả.

Giống như hầu hết các quý tộc của Rydania, đại sứ cũng không thể chịu đựng nổi Dikoscher. Chỉ việc phải tiếp đón người đứng đầu cơ quan tình báo này đã là một sự ô nhục lớn rồi.

Việc Hội đồng Nhiếp chính, người đang quản lý chính sự sau vụ ám sát Vua Wizmir, lại giao nhiệm vụ đàm phán cho anh, thay vì chính mình – đại sứ đang đóng tại __TERMLOCK

Nhưng với tư cách là một nhà ngoại giao, ông ấy đã rất khéo léo che giấu cảm xúc thực sự của mình.

“Chúng ta sẽ đi thẳng đến Cung điện Ensenada phải không? Không qua bất kỳ thủ tục nghi lễ nào sao?”

“Vâng, Thưa Bá tước,” Đại sứ trả lời, “Bộ trưởng Ngoại giao đã yêu cầu cụ thể rằng ông ấy muốn gặp các vị ngay sau khi chúng ta đến nơi, vì vậy tôi sẽ dẫn các vị thẳng vào cung điện.”

“Buổi tối nay, tôi sẽ tiếp tục dùng thuyền nhỏ đưa các vị và Bá tước Lan Ân đến nhà tôi. Rất mong hai vị sẵn lòng dành thời gian cùng tôi dùng bữa tối.”

“Xin lỗi, Thưa Đại sứ,” Lan Ân – người vừa mới im lặng suốt buổi – lên tiếng trước, “Chúng ta nên tìm hiểu thông tin trước đã. Lịch trình rất căng thẳng; việc giản lược mọi thứ sẽ tốt hơn. Chúng ta có thể hy sinh thời gian để thư giãn một chút.”

Dường như Diocescher hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Lan Ân.

“Chúng ta có thể hẹn lại một ngày khác để dùng bữa tối,” ông nói, “Chọn một ngày vui vẻ và yên bình hơn.”

Đại sứ cúi đầu, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng, chiếc thuyền nhỏ cũng dừng lại ở cửa sau của cung điện, điều này khiến Diocescher cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Bởi vì cửa chính của cung điện được thiết kế theo phong cách kiến trúc Hy Lạp cổ đại với những cột tròn lớn và vòm cao, cùng những bậc thang đá cẩm thạch kéo dài xuống đường canal lớn – một cảnh tượng hùng vĩ nhưng cũng rất dài và phiền phức.

Việc sử dụng cửa sau giúp ông cảm thấy thoải mái hơn nhiều.