Khi Ade và Lan Ân trở lại Tháp Thủ tướng, cổng vào ngôi tháp vốn trang nghiêm và ngăn nắp giờ đây đã trở nên hỗn loạn không thể tả xiết.

Chẳng thể nói rằng việc đi lại ở nơi này dễ dàng chút nào, ngay cả việc di chuyển bình thường cũng gặp nhiều khó khăn.

Dĩ nhiên, đây hoàn toàn là công lao của Jory Kasoyl.

Sau khi trở lại Tháp Thủ tướng, Ade đã khen thưởng và ca ngợi những nỗ lực cùng sự trung thành của chỉ huy đội vệ binh, đồng thời giải thích tình hình hiện tại và thông báo rằng ông sẽ đưa họ trở về Bắc Cực, đến Thành phố Đông Hạ để triệu tập các lãnh chúa chuẩn bị cho cuộc chiến tranh sắp diễn ra.

Theo lý thuyết, với tư cách là người cai trị chung của Bảy Vương quốc, Robb lẽ ra nên có đủ sức mạnh để đối phó với một lãnh chúa từ Phía Tây như House Lannister.

Nhưng chiến tranh không phải là chuyện chỉ cần chuẩn bị đầy đủ là có thể thắng được.

Trong những năm qua, Tywin Lannister đã dùng những mỏ vàng của gia tộc mình để kết bạn và kiểm soát bao nhiêu gia tộc khác? Không ai biết được.

Có bao nhiêu người vẫn âm thầm nhớ về thời đại mà gia tộc Targaryen cai trị? Cũng chẳng ai biết được.

Nhưng điều mà tất cả mọi người đều biết là, khi Robb muốn đánh bại Lannister, ông sẽ phải đối mặt không chỉ với một lãnh chúa từ Phía Tây mà thôi.

Vì vậy, Ade và Thái Tạc mới phải vội vàng trở về Bắc Cực để tập hợp quân đội, chuẩn bị cho một trận chiến có thể sẽ quét sạch cả vương quốc.

“Shansa, em hãy ở lại King’s Landing cùng với Aliya. Lần này không phải đi chơi đâu, chúng ta sẽ phải tiến quân gấp rút. Chiến tranh sắp bắt đầu rồi.”

Ade vừa nói với cô con gái lớn đang hoảng sợ, vừa thu dọn các cuộn giấy, tài liệu và con dấu trên bàn làm việc của mình.

Con dao xương cá mập mà ông đeo bên hông.

Shansa không phải là người có tính cách mạnh mẽ; thường thì sau khi Ade ra lệnh, cô bé ít khi phản đối.

Ngay lập tức, cô bé đã e ngại đồng ý.

Nhưng Ade không chỉ có một cô con gái ngoan ngoãn; ông còn có một cô con gái năng động và dũng cảm nữa.

“Chiến tranh sắp bắt đầu rồi?!”

Trên khuôn mặt Aliya hiện rõ vẻ lo lắng. Lo lắng của cô ấy không giống như lo lắng của Shansa – lo lắng vì sự an toàn của mình, mà là vì cô ấy đã chứng kiến quá nhiều máu me và tàn bạo bên cạnh Lan Ân.

Cô ấy lo lắng rằng thế giới này sẽ trở thành một nơi hỗn loạn và hung ác.

Nhưng đồng thời, trong ánh mắt cô bé nhỏ lại tràn ngập sự háo hức và mong muốn tham gia vào cuộc phiêu lưu này. Cô bé sinh ra đã mang trong mình dòng máu “Sói Điên” – những người luôn khao khát phiêu lưu.

“Con có thể đi cùng các bố được không? Dù là hành quân với tốc độ nhanh thế nào con cũng chịu đựng được! Làm ơn bố đi! Con muốn xem!”

Cô bé kéo lấy quần của cha mình, với vẻ mặt van nài tha thiết.

Nhưng Ade đã sớm dự đoán được sự nghịch ngợm của cô con gái mình.

“Đừng mơ tưởng đến việc đó, Aliya. Bố biết rõ con đã lớn đến mức nào và có thể chịu đựng được những gì; dù là hành quân với tốc độ nhanh hay những trở ngại, nguy hiểm có thể gặp trên đường, bố cũng không thể để con đi cùng.”

Nói xong, Ade liền quay lưng bỏ đi. Mặc dù đây là một cuộc hành quân với tốc độ nhanh, nhưng vì ông ta giữ chức vụ quan trọng, nên có quá nhiều đồ đạc cần phải mang theo.

Quay xuống tầng dưới qua phòng đọc sách, Ade cảm thấy hơi lạ; hôm nay, cô con gái mình dường như dễ dàng được thuyết phục hơn bình thường. Thông thường, những yêu cầu như thế này sẽ khiến ông phải mất hàng tiếng đồng hồ mới có thể thuyết phục được cô bé.

Nhưng tình hình lúc này quá gấp rút, nên Thủ tướng cũng không kịp suy nghĩ nhiều về sự bất thường của con gái mình, và chỉ có thể tiếp tục hành động một cách nhanh chóng.

“Joel, hãy đến tầng hầm của cung điện và giúp Lan Ân đóng gói chiếc xương sống rồi mang đi. Đó là phần thưởng mà vua ban cho anh ta. Hãy làm nhanh lên, chúng ta sẽ khởi hành sau một giờ nữa!”

“Vâng, thưa ngài.”

Khi Ade cùng với Robert đến kinh đô từ miền bắc, đoàn xe dài của họ có thể kéo dài hàng dặm trên đường.

Nhưng bây giờ, với lượng đồ đạc được giảm bớt, chỉ có khoảng hai mươi người, mỗi người đều cưỡi hai con ngựa, và còn có một chiếc xe lớn để vận chuyển đồ đạc. Điều quan trọng nhất là chiếc xương hàm dưới của một con rồng khổng lồ.

Chiếc xương hàm đó gồ ghề và hung dữ; khi được đặt trên xe, phần mép của nó thậm chí còn chạm xuống đất.

May mắn thay, xương rồng khá nhẹ nhàng do thường xuyên bay lượn, nếu không thì có lẽ nó sẽ ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của đoàn xe.

Đó là xương của “Thần Chết Đen” Berelynn; chỉ riêng chiếc xương hàm này đã chiếm hơn một nửa không gian trong chiếc xe lớn.

Trong tầng hầm của cung điện thực ra còn có toàn bộ hộp sọ của Berelynn, nhưng việc nuốt chửng hộp sọ của một con voi lông dài chỉ trong một cái nhai thật sự là điều không thể tin được.

Để đảm bảo tốc độ hành đ

Hơn hai mươi người cùng bốn mươi con ngựa đang sẵn sàng lên đường trước tòa tháp Thủ tướng.

“Shansa, Aliya đâu rồi?”

Người đàn ông cưỡi ngựa hỏi cô con gái đang chia tay mình trước tòa tháp Thủ tướng.

“Tôi không biết.” Cô gái tóc đỏ vẫn còn trong trạng thái lo lắng, “Bố không cho Aliya đi cùng, có lẽ cô ấy đang tức giận và ẩn náu đâu đó.”

Người đàn ông chỉ còn biết lắc đầu bất lực.

“Khi bố không ở lại King’s Landing, con phải chăm sóc em gái thật tốt nhé, chúng ta đi thôi!”

Sau khi dặn dò xong, đoàn người lập tức lên đường.

Tiếng móng ngựa vang dội, họ lao về phía ngoài Red Keep.

Lúc này, các cư dân bình thường của King’s Landing cũng bắt đầu nhận ra rằng tình hình ở thủ đô đang có gì đó không ổn; tiếng đánh nhau gần cửa Lầy Bùn đã lan truyền khắp nơi.

Những người quý tộc cao cấp đang đánh nhau với nhau; dù là người dân bình thường hoảng sợ hay những kẻ có tham vọng, ai cũng không thể không quan tâm đến tình hình hiện tại.

Trong thành phố King’s Landing, từ sau những khe cửa sổ, có rất nhiều ánh mắt đang theo dõi đoàn người này.

Lan Ân có thể cảm nhận được những ánh mắt đó, và anh ấy cũng biết rằng việc này sẽ khiến hành trình đến miền Bắc, đến nơi giao nhau của các vùng đất, trở nên cực kỳ gian nan.

——

Đại lộ Vua là một con đường chất lượng cao, gần như xuyên suốt lục địa Westeros.

Khi họ đến King’s Landing, họ đã đi con đường này.

Trong thời đại cổ đại, khi chưa có đường bê tông hay asphalt, những con đường được thiết kế chuẩn xác và có khả năng chịu tải tốt thực sự là một thứ xa xỉ.

Chất lượng của con đường chính là yếu tố quyết định tốc độ di chuyển.

Ade cũng biết rằng việc đi qua Đại lộ Vua đồng nghĩa với việc họ đang để lộ mình trước mắt các điệp viên, nhưng vì muốn tiết kiệm thời gian, họ buộc phải đi con đường này.

“Chúng ta sẽ đi qua Đại lộ Vua từ King’s Landing đến miền Bắc, trước tiên sẽ đi qua lãnh địa trực thuộc Hoàng gia, sau đó vào vùng Đất Giữa Sông, rồi qua Hồ Cổ Họng là đến miền Bắc rồi.”

Ade giải thích kế hoạch của mình cho Lan Ân nghe, hy vọng anh ấy có thể giúp mình tìm ra những điểm chưa hoàn hảo.

“Những lãnh địa này đều không nằm trong phạm vi ảnh hưởng của gia tộc Lannister; miền Bắc thuộc về Thái Tạc, còn các vùng đất Hoàng gia thì trung thành trực tiếp với Robb.”

Vùng đất nằm giữa hai con sông mà tôi đã từng kể với bạn trước đây, chính là quê nhà của vợ tôi.”

Lan Ân gật đầu nhẹ.

“Nghĩa là, chúng ta sẽ không gặp phải lực lượng lớn thuộc gia tộc Lannister. Trừ khi họ đã bắt đầu xâm lược các vùng đất khác và tuyên chiến với các lãnh chúa địa phương.”

“Nhưng có lẽ bạn cũng đã chuẩn bị sẵn rồi chứ? Đối phương chắc chắn sẽ cử ra những đội quân nhỏ để đón đánh bạn.”

“Đúng vậy.” Ade thở dài sâu.

“Tôi đã chiến đấu suốt đời mình, và tôi biết rằng con đường này chắc chắn sẽ không hề dễ dàng. Nhưng tôi cũng hiểu rõ mức độ bướng bỉnh của các lãnh chúa ở Bắc Giới. Con trai cả của tôi rất tài giỏi, nhưng anh ấy vẫn còn quá trẻ… Sự chênh lệch giữa anh ấy và bạn thực sự rất lớn. Tôi phải thừa nhận điều đó, Lan Ân. Tôi không yên tâm giao trách nhiệm triệu tập các lãnh chúa ở Bắc Giới cho anh ấy.”

“Tôi hiểu rồi. Nơi chúng ta đã gặp nhau trước đây nằm gần Hồ Cổ, tôi sẽ đưa bạn đến đó. Trước khi đó, tôi vẫn sẽ tiếp tục đảm nhận vai trò người bảo vệ bạn, và thực hiện trách nhiệm của mình.”

Ade nhìn Lan Ân một lát, rồi lẩm bẩm vài câu, trông có vẻ do dự.

“Thực ra, Lan Ân… Nếu bạn không mong muốn được phong tước hay nhận đất đai, với năng lực của bạn, lựa chọn tốt nhất chính là giữ bản thân an toàn trong cuộc chiến này. Cuộc chiến này sẽ rất hỗn loạn.”

Lan Ân nhìn Ade một cách kỳ lạ, sau đó bỗng nhiên mỉm cười.

“Bạn đã ở vào hoàn cảnh như thế này mà vẫn thành thật với tôi như vậy sao?”

“Tôi phải nói rõ cho bạn biết những rủi ro và lợi ích trong nhiệm vụ này, sau đó mới để bạn quyết định có nên đảm nhận nó hay không… Đó là đạo đức cơ bản của một người thuê mướn.” Ade nhìn thẳng vào mắt Lan Ân.

“Đó cũng là đạo đức của một hiệp sĩ. Có lẽ những hiệp sĩ mà bạn từng gặp hiện nay đã ít ai còn tuân theo đạo đức này nữa… Nhưng gia tộc Thái Tạc thì khác!”

Lan Ân mỉm cười như thể đang ngắm nhìn một sinh vật quý hiếm, rồi gật đầu nhẹ. Biểu cảm đó khiến Ade có chút bối rối.

“Tôi tin chắc rằng ngài là một hiệp sĩ đáng được tôn trọng, ngài Thái Tạc… Vậy thì lần này…”

“Ngay cả không vì Aliya, tôi cũng sẽ giúp bạn trở về Bắc Giới.”

Lão công tước Bắc Giới nghe vậy liền tỏ vẻ ngạc nhiên: “Hả? Điều này có liên quan gì đến