Vị quan pháp y hoàng gia tên Stephen Skellen, người được mọi người gọi là “Hạc Xám Rừng”, là một người đàn ông trung niên.

Vai trò của quan pháp y có vẻ như không quan trọng lắm, nhưng thực tế, dưới trướng Hoàng đế Hy Nhĩ, “quan pháp y hoàng gia” chính là người đảm nhận những công việc bẩn thỉu và khó chịu, cũng như các nhiệm vụ gián điệp.

Không thể so sánh anh ta với những quan pháp y thông thường – những người chỉ đơn thuần làm công việc kỹ thuật, sống xa rời thế tục.

Chính vì lý do này mà hiện tại, lưng của Stephen Skellen đang cứng lại, và trên trán anh ta, những giọt mồ hôi lạnh đang rơi xuống trong sự yên tĩnh này.

Nhờ vào mối quan hệ với tổng giám đốc tình báo Vatier, anh ta mới có được vị trí hiện tại. Tuy nhiên, chỉ trong vài lần hiếm hoi, anh ta mới từng chứng kiến bầu không khí đầy căng thẳng như thế này xung quanh Hoàng đế Nifgard.

Lần gần nhất là sau thất bại của Tào Đăng Sơn.

Hai người quý tộc bước vào cửa thư viện đều là các bá tước.

Một người là Joachim de Wite, thuộc dòng họ Wite lâu đời ở Nifgard. Anh ta sinh ra tại Thành phố Kim Tự Tháp, là người Nifgard chính thống nhất.

Người kia là Lỗ Đạo Phủ · Epp Darcy, cũng thuộc dòng họ lâu đời tương tự.

Dòng họ Darcy đã gặp phải bi kịch hai năm trước. Bên trong Nifgard, mọi người đều biết đến gia tộc này; nhưng bên ngoài Nifgard, ấn tượng đầu tiên mà mọi người có về họ chắc chắn là…

Adar Epp Darcy – người đầu tiên trong lịch sử, người đã chứng minh được sức mạnh phi thường của mình với vai trò “Thợ Săn Bá Tước”.

Đó chính là cha của Lỗ Đạo Phủ.

Sau khi Adar qua đời, Lỗ Đạo Phủ đã trải qua những cuộc đấu tranh gia tộc gay gắt và đầy nguy hiểm, và chỉ một năm trước, anh ta mới thành công trong việc kế thừa tước vị.

Nói một cách chính xác, cả hai người này đều không hề dễ dàng để đối phó với Hoàng đế Hy Nhĩ.

Bởi vì theo truyền thống của Nifgard, Hoàng đế phải chọn vợ từ trong các gia tộc quý tộc truyền thống, nhằm duy trì sự ổn định cho quyền lực cai trị.

Trước sự việc của Shirila hôm nay, con gái của Joachim de Wite và em gái của Lỗ Đạo Phủ đều là những ứng cử viên sáng giá.

Đó cũng là những người mà cả hai gia tộc của họ đã nỗ lực đề cử với Hoàng đế trong nhiều năm liền.

Vì vậy, trước khi buổi họp triều bắt đầu, các quý tộc đã bàn tán thì thầm rằng đây chính là cách Hoàng đế muốn làm tổn thương danh dự của hai gia tộc quý tộc này, rằng đây chính là sự thách thức đối với truyền thống.

Khi hai người họ đẩy cửa bước vào, Hy Nhĩ còn tưởng họ đã điên rồ mất rồi. Dù là muốn gây rối với mình thì ít nhất cũng nên có chút kỹ thuật chứ… Nhưng khi họ thực sự lao vào trong, lóng ngó khắp nơi giữa những kệ sách được sắp xếp gọn gàng, và cuối cùng mới tìm thấy vị trí của hoàng đế để chạy đến đó, Hy Nhĩ đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Đây chắc chắn không phải là ý định gây rối đâu…

“Các quý vị cao quý…” Cuối cùng, người quản lý hoàng gia bước ra và chặn lại hai bá tước đang chạy đến đó.

Che Rak nhìn họ từ đầu đến chân một cách soi xét. “Làm ầm ĩ trước mặt Hoàng đế, này thật là không biết tự trọng chút nào!”

Bá tước Joachim nhìn mặt lạnh lùng, đưa tài liệu thông tin cho Che Rak để ông xem qua trước. Người quản lý hoàng gia ban đầu còn nghi ngờ, nhưng sau đó như thể tờ giấy đó đang bỏng tay vậy, ông vội vàng đưa nó về phía hoàng đế.

Hy Nhĩ nhận lấy tài liệu thông tin; hơi thở của ông, vốn luôn ổn định, lần đầu tiên xuất hiện những biến động rõ rệt. Nhưng ông không run tay, cũng không đưa tờ giấy cho ai khác. Ông là hoàng đế của Nifergard, là người có quyền lực nhất trong đế chế này… Nhưng đồng thời, cũng chẳng ai có thể thay ông đưa ra quyết định hay gánh vác trách nhiệm cả. Ông chính là người chịu trách nhiệm cao nhất.

“Đây lẽ ra phải là công việc của Tử tước Vatier…” Lỗ Đạo Phủ là một người trẻ hơn so với những người có mặt ở đó, trông khoảng ba mươi tuổi. Lúc này, anh ta nói một cách lạnh lùng: “Nhưng thật không may, bây giờ chỉ có chúng tôi hai người mới có thể mang nó đến đây.”

“Tôi đã được triệu hồi cách đây một giờ rồi; đợi ở đây như thế này… tôi có thể làm gì được nữa?” Vatier vô thức phản bác, nhưng ngay lập tức lại cúi đầu im lặng.

Trước đây, một kẻ như Vatier, người luôn coi trọng sự kín đáo, chắc chắn sẽ không bao giờ để xung đột diễn ra công khai. Bây giờ, tâm trí anh ta hoàn toàn rối loạn vì thông tin có tính chất sốc này… Không chỉ anh ta mà tất cả mọi người ở đây đều cảm thấy hoang mang. Nếu không thì tại sao trong thư viện yên tĩnh như thế này, mọi người lại cứ thì thầm như ruồi vo ve vậy?

Stephen Skellen, người vốn được thăng chức nhờ vào mối quan hệ với Vatier, chỉ tình cờ nhìn thấy một góc của tờ giấy mà hoàng đế đã đọc xong và đang cầm trong tay… Những nội dung trên tờ giấy đó đã khiến anh ta phải im lặng ngay lập tức.

Những người quyền lực đang thì thầm, như thể chỉ bằng cách đó, những thông tin trên tờ giấy đó mới không thể thoát ra khỏi trang giấy và trở thành sự thật trong thực tế…

Nhưng họ có thể làm như vậy để trốn tránh thực tế… chỉ có một người không thể làm như vậy.

“Tân Đà La’s Lan Ân đã trở về rồi.” Enhil nói một cách rõ ràng và chậm rãi, “Thông tin được gửi đến ba ngày trước; địa điểm xảy ra sự việc là Nước u ám ngoại ô Vigeima.”

Anh ta dường như muốn mang thông tin này đến thực tế một cách hoàn hảo, buộc mọi người phải đối mặt với sự thật.

Ánh mắt của Hoàng đế hướng về người đứng đầu bộ phận tình báo.

Watier lập tức hiểu ý của Hoàng đế.

Anh ta cố gắng bình tĩnh lại và sau một lúc suy nghĩ, anh ta đưa ra câu trả lời:

“Không ai cần phải chịu trách nhiệm về chuyện này, Bệ hạ. Chúng tôi đã cải thiện đáng kể hiệu quả truyền thông tin của các pháp sư dựa trên những đổi mới vĩ đại của Đại tướng Menno Kuhorn. Nhưng trọng tâm của công tác tình báo là phải giấu đi bản thân mình.”

“Việc dùng ba ngày để gửi thông tin từ phía sau hàng ngũ địch tại Vigeima, kể cả quá trình mã hóa, gây hiểu lầm, và việc sử dụng các phương pháp truyền thống trong quá trình truyền thông tin… đó là điều bình thường.”

“Có lẽ không phải vậy…” Lỗ Đạo Phủ nói một cách thờ ơ, “Có thể là những pháp sư đó đang sống quá thoải mái gần đây? Vị trí của họ thăng tiến quá nhanh… Bệ hạ cũng biết rằng, khi người ta có quá nhiều thứ, họ thường sẽ không còn tuân thủ những quy tắc nữa…”

“Tôi luôn coi trọng nghiên cứu của các pháp sư, tài trợ cho họ, và sử dụng các danh hiệu quý tộc để khích lệ họ… Đó là những chính sách mà tôi đã áp dụng. Bạn có gì phản đối không, Bá tước Lỗ Đạo Phủ?”

Enhil hỏi một cách bình tĩnh.

Nhưng ngay khi anh ta nói ra điều đó, Lỗ Đạo Phủ – người vừa mới nói một cách mỉa mai – lập tức cúi đầu xuống: “Quyết định của Bệ hạ thật sự hoàn toàn đúng đắn… Tôi chỉ lo rằng những pháp sư đó có thể làm thất vọng Đế quốc. Dù sao thì họ đa số đều xuất thân thấp kém, không hề có tinh thần quý tộc chút nào cả.”

“Tôi cũng không cần họ phải có tinh thần quý tộc,” Hoàng đế nói, “Tôi chỉ cần họ làm việc chăm chỉ và nghiên cứu ra những thứ mạnh mẽ hơn nữa.”

“Bệ hạ thật sự đúng đắn,” Lỗ Đạo Phủ nói, và hành động cúi đầu ban đầu của anh ta đã biến thành một cái cúi sâu.

“Được rồi.” Enhil vỗ nhẹ tờ giấy vào chiếc bàn nhỏ bên cạnh mình… Nhưng có vẻ như anh ta đã vỗ quá mạnh, khiến chiếc cốc trà bên cạnh đổ tung, và nước trà đỏ rơi khắp mặt bàn.

Nhưng lúc này, không ai quan tâm đến điều đó nữa.

“Anh ta đã trở về rồi.” Enhil lại lặp lại một cách ch

“Nhưng đây không phải là điều bình thường sao?” Ông ta hỏi lại nhóm các quan chức cấp cao của đế quốc trước mặt mình, “Kể từ sau thất bại thảm hại lần trước của Tào Đăng Sơn, mọi chiến dịch quân sự của đế quốc chẳng phải luôn xem xét đến anh ta sao?”

“Hiện tại, chỉ là vấn đề khó giải quyết nhất trong những kế hoạch đó… và nó đã xuất hiện đúng như dự đoán.”

“Sức mạnh có thể đánh bại cả một đội quân chỉ bằng một mình…”

Hy Nhĩ ngập ngừng trong lời nói.

Giọng điệu của ông ta chứa đựng quá nhiều cảm xúc phức tạp.

E ngại? Ghen tị? Khao khát?

Có lẽ ngay cả Lan Ân bản thân cũng không biết rằng, vị hoàng đế của Niệp Phục Kha Đá này đang nói về mình theo cách như vậy.

Nhưng Quản gia Hoàng gia đã phục vụ ông ta nhiều năm như Che Lak vẫn nhớ rõ: Hai năm trước, khi tin tức và thành tích chiến đấu của Lan Ân được gửi về cung điện, chủ nhân của mình đã thể hiện một sự kinh ngạc sâu sắc.

Người dân Niệp Phục Kha Đá luôn coi trọng sự bình tĩnh và kiềm chế; việc một hoàng đế lại tỏ ra kinh ngạc như vậy… trước đây, nếu ai đó làm được điều đó mà không tiếp tục cảm thấy “vui mừng” sau đó, thì có lẽ người đó đã không còn sống nữa.

Nhưng hai năm trước, Lan Ân đã khiến Hy Nhĩ kinh ngạc, sau đó là tức giận.

Và cho đến tận bây giờ, người săn ma này vẫn sống một cách thoải mái, không hề quan tâm đến quyền lực tối cao của Niệp Phục Kha Đá.

Đây là loại sức mạnh gì nhỉ?

Là một hoàng đế của Niệp Phục Kha Đá, Hy Nhĩ cũng có những thứ mà ông ta không thể nào đạt được.

Và Che Lak, người đã phục vụ ông ta nhiều năm, cũng hiểu rõ điều đó là gì: Cảm giác an toàn.

Hành trình theo đuổi quyền lực tối cao quả thật rất thú vị và thoải mái, nhưng sau đó, người đứng ở đỉnh cao sẽ phải đối mặt với những ánh mắt của những kẻ dù bề ngoài phục tùng nhưng thực chất đang nuôi dưỡng ý đồ xấu xa.

Trong suốt những năm qua, Hy Nhĩ thực sự rất khó để ngủ ngon.

Ông ta ngồi một cách tự nhiên trên ngai vàng, thậm chí đôi khi còn buông chân xuống ghế bên cạnh.

Những người quý tộc cao quý kia dường như trở nên ngoan ngoãn như những con mèo hay chó bị cắt bỏ bộ phận sinh dục vậy.

Nhưng liệu Hy Nhĩ có thực sự cảm thấy hài lòng, cảm thấy rằng đế quốc đã nằm trong tay mình không?

Che Lak biết rằng, ông ta chưa bao giờ dám nghĩ như vậy.

Thực tế, Che Lak còn biết rằng, khi nhìn xuống đám quý tộc đang cúi đầu kính cẩn dưới ngai vàng, trong lòng hoàng đế vẫn đầy nỗi sợ hãi.

Bởi vì ông ấy biết rằng, trong số những người này có không ít người có mối quan hệ họ hàng với mình; nhiều người trong số họ cũng hoàn toàn có thể ngồi lên ngai vàng. Thế lực gia tộc của họ không chỉ lan rộng khắp triều đình, mà còn bao gồm cả quân đội và các hiệp hội thương nhân. Lý do họ hiện nay phải tỏ ra kính trọng ông ấy là bởi vì chính ông ấy đang dẫn dắt họ giành chiến thắng. Khi mới lên nắm quyền, Hy Nhĩ đã xác định rõ phong cách của mình: không bao giờ khoan dung, không bao giờ tha thứ. Chính vì vậy, thông qua một buổi tiệc được tổ chức trên những ngôi mộ, ông ấy đã nhận được danh hiệu “Ngọn lửa trắng nhảy múa trên mộ phần kẻ thù”. Tuy nhiên, quyền lực mạnh mẽ này thực sự luôn nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của ông ấy. Ông ấy hiểu rõ ràng ai sẽ phải quỳ gối trước quyền lực của mình, và ai lại chỉ giả vờ kính trọng bề ngoài, trong khi thực lòng coi ông ấy như một đứa trẻ đang nghịch ngợm. Không cần phải nói đến những việc xa xôi, chỉ cần xét đến gia tộc Farris ở Thành phố Kim Tháp gần đây… Trước khi Hy Nhĩ lên ngôi, đã từng xảy ra một cuộc đảo chính. Lúc đó, kẻ nổi loạn đã chiếm lấy ngai vàng của cha Hy Nhĩ, và chính Hy Nhĩ sau này mới trở về nước để phục hồi quyền lực cho mình.