Hy Nhĩ không phải là một vị hoàng đế tham lam.

Hầu hết các quý tộc ở Nifergard đều nghĩ như vậy.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là ông ta không ham muốn quyền lực; khát vọng về quyền lực của ông ta luôn mãnh liệt, và giống như những con hổ hay sư tử, ông ta không bao giờ chấp nhận bất kỳ sự khiêu khích nào đối với lãnh địa quyền lực của mình.

Các quý tộc ở Nifergard hoàn toàn hiểu điều này, thậm chí còn đồng tình với nó.

Dù sao thì, nếu một vị hoàng đế không có những đặc điểm này, thì có lẽ tốt hơn hết là giết hắn đi ngay.

Nhưng về mặt cuộc sống cá nhân, ông ta không hề phung phí.

Tất nhiên, ông ta luôn đảm bảo rằng mình được sống trong môi trường chất lượng cao nhất thế giới, nhưng chỉ vậy thôi. Không có sự lãng phí quá mức, không có những hành động phô trương vô ích để duy trì uy tín hay danh dự.

Chỉ đơn giản là mong muốn được sống trong môi trường chất lượng cao nhất thế giới mà thôi.

Điều này thật ra rất bình thường đối với các vị hoàng đế.

Khát vọng của ông ta đối với phụ nữ cũng vậy.

Ông ta thích những người phụ nữ xinh đẹp, và hầu hết đàn ông đều thích như vậy.

Nhưng hai năm trước, ông ta không hề lưu luyến gì với phụ nữ.

Thậm chí còn có vẻ kiên nhẫn không muốn dành thời gian cho những ham muốn sinh lý mà mình không thể kiểm soát được, và muốn nhanh chóng quay lại với công việc.

Ông ta là một người đàn ông mạnh mẽ điển hình.

— Tôi sẽ yêu một người phụ nữ, và cũng sẽ đắm chìm trong trò chơi tình yêu, nhưng chỉ vì mức độ hormone trong cơ thể tôi không thể kiểm soát được. Tôi không có thời gian để dành toàn bộ sự tập trung vào tình yêu; tôi còn có sự nghiệp nữa. Điều quan trọng nhất vẫn là sự nghiệp.

Sau khi thỏa mãn những ham muốn sinh lý, công việc mới là ưu tiên hàng đầu.

Vì vậy, mặc dù ông ta thích những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng thông thường, trong một thời gian nhất định, chỉ có một người vợ quý tộc làm bạn tình của ông ta.

Một người là đủ rồi; nhiều hơn thì chỉ gây phiền toái mà thôi.

Nhưng như những gì các quý tộc thì thầm với nhau,

sau thất bại hai năm trước, có vẻ như ông ta đã thay đổi. Ông ta có một mong muốn mãnh liệt, muốn duy trì dòng dõi của mình.

Thực tế, ông ta cũng đã đạt được thành quả: hai đứa con ngoài giá thú khoảng một tuổi đang được nuôi trong cung điện. Chúng là con của hai người tình khác nhau.

Mặc dù chúng là những đứa con ngoài giá thú, không có quyền thừa kế theo luật định, nhưng dù sao chúng cũng là con cháu của một vị hoàng đế.

Tuy nhiên, việc điều này xảy ra v

Khi nói đến “kết quả mong đợi”, có vẻ như các quý tộc trong lòng đều có một tiêu chuẩn cụ thể để so sánh, nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ sẽ tránh đề cập đến việc tiêu chuẩn đó là cái gì, hay ai đang đứng sau nó. Có lẽ đó là một điều kiêng kỵ nào đó.

“Những biến đổi gen luôn tạo ra những sinh vật kỳ lạ, vượt ra ngoài lẽ thường. Thêm vào đó, những kẻ man rợ ở phương Bắc lại mê tín và ngu dốt; chúa mới biết trong quá trình này còn ẩn chứa bao nhiêu bí mật nữa!”

“Thưa phu nhân, có vẻ như ngài hiểu biết rất sâu sắc về vấn đề này.”

“Tôi đã đưa hai người như vậy về dinh thự của mình; phải nói rằng, mặc dù họ mất khả năng sinh sản, nhưng sức mạnh thể chất và ham muốn của họ lại được tăng cường lên, sự kết hợp này thực sự rất tuyệt vời.”

“Nhưng xin hãy lưu ý, thưa phu nhân. Chúng ta nghiên cứu điều này không phải để tạo ra những thứ dùng làm đồ chơi đâu.”

“Tất nhiên, tất nhiên. Đó là những việc mà các ngài lớn tuổi mới nên lo lắng; tôi chỉ đơn giản là thử nghiệm chúng cho các ngài mà thôi. Nhưng nếu thực sự tìm ra được thứ gì đó đạt được kết quả như mong đợi, liệu còn ai dám sử dụng nó không?”

“Vậy thì chúng ta tốt nhất nên cùng nhau cầu nguyện với Vĩ Đại Mặt Trời, đừng vội vàng mong đợi kết quả quá sớm. Hãy nhìn xem bây giờ, Hoàng đế đang ủng hộ những pháp sư nam nữ đó, ban cho họ tước vị và đất đai… Lạy Chúa, NiufKad từ đâu mà có truyền thống như vậy chứ? Họ mỗi người một tính cách, liệu họ có thể được coi là người của NiufKad không?”

“Nhưng vẫn là câu nói đó: những quyết định của Hy Nhĩ, bạn tốt nhất không nên đề xuất gì cả. Hơn nữa, việc sử dụng sức mạnh cá nhân để đánh bại một đội quân! Sức mạnh đó thôi cũng đủ khiến tất cả các nhà cai trị qua các thời đại phải điên cuồng rồi!”

“Wah! Hãy nói cẩn thận một chút, Ngài Công tước ạ. Những lời này thật nguy hiểm.”

“Vậy thì chúng ta hãy quay trở lại với chủ đề chính: Hoàng đế thực sự muốn cưới cô gái man rợ đó sao?”

“Cô ấy vẫn còn là một đứa trẻ mà, phải không? Mười lăm tuổi chăng?”

“Tôi xin nhấn mạnh lại: đây chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị, hoàn toàn chỉ mang tính hình thức mà thôi, nhằm đạt được những lợi ích cần thiết.”

“Nếu như thực sự chỉ là hình thức, thì Goldene Duela và hai người phụ nữ xinh đẹp kia lẽ ra vẫn nên ở lại trong cung điện. Vì yếu tố hình thức mà, ban ngày, cô gái lang thang kia sẽ ngồi bên cạnh ngai vàng của Hy Nhĩ… Nhưng vào ban đêm…”

“Ban đêm, Hoàng

Trong Đại sảnh Ngai vàng, không một tiếng động nào vang lên; vì thế, người hô khẩu lệnh cũng không cần phải nói to lên.

“Hy Nhĩ·Wa·Ân Thùy Nhĩ – Di스вин·Ядан·Иэн·Кан·Айп·Монлуд đã đến!”

“Ngọn lửa trắng nhảy múa trên mộ của kẻ thù” bước qua đám quan lại; ông vẫn giữ được vẻ trẻ trung, mạnh mẽ và lạnh lùng. Chiếc vòng cổ vàng dày, rộng, tượng trưng cho quyền lực hoàng gia, đang đeo trên ngực ông.

Như mọi khi, ông ngồi xuống ngai vàng; trong sự yên tĩnh chết chóc của đám đông, ông chỉ cần ho khẽ một tiếng, người hô khẩu lệnh liền hiểu ý và gõ nhẹ hai cái vào sàn nhà.

“Nữ hoàng Tân Đà La, Công chúa Brug, Nữ công tước Soden, những người thừa kế của Инис·Ад·Thị Khải Lý Cát và Инис·Ан·Thị Khải Lý Cát, cùng với chủ nhân của các gia tộc Atre và Eber Yara – Shirala Fiona Eren Reylan đã đến!”

Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía cửa; Bá tước phu nhân Li Deta, người cao ráo và thanh lịch, cùng với Stella Congreve đứng ở đó, bên cạnh là người phụ nữ mang theo hàng loạt danh hiệu ấy – người gầy yếu, tóc bạc, da tái nhợt; chiếc váy mà cô ấy mặc suýt nữa không thể giữ vững trên người.

Dù đó là kiểu váy may riêng theo số đo của cô ấy.

Hy Nhĩ đứng dậy để đón tiếp họ; vì thế, các quan lại cúi đầu sâu hơn nữa. Stella Congreve đẩy cô gái ấy đi về phía trước.

“Cô bé này đến đây mà còn quên cách đi nữa.”

Bá tước phu nhân nghĩ trong lòng.

Quả nhiên, “Shirala” đã ngã xuống.

Nhưng giữa đám đông quan lại im lặng ấy, không ai dám ngẩng đầu lên hay cười thành tiếng.

Cô gái nhỏ gầy, mặc đồ xa xỉ, đang vật lộn với chiếc váy trên sàn đá; trong không gian yên tĩnh ấy, chỉ có tiếng vải va vào sàn đá và tiếng giày đập vào mặt đất vang lên.

Sự yên tĩnh ấy trở nên kỳ lạ và đáng sợ đến mức gần như khiến người ta run sợ.

Bá tước phu nhân đi cùng cô gái ấy và vội vàng giúp cô đứng dậy.

“Một lần vấp ngã không sao đâu… Cô bé xấu xí và gầy yếu này… Chừng nào đó là ý muốn của Hoàng đế, tôi sẽ nuôi dưỡng cô thành một nữ công chúa.”

Nhưng lúc này, người duy nhất ngẩng đầu lên trong đám đông – Bá tước phu nhân – lại nhận ra rằng, trên ngai vàng, Hoàng đế Hy Nhĩ đang mỉm cười.

Stella, từ khoảng cách khá xa, vẫn nhìn thấy rõ điều đó; cô gần như sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích, khiến Nữ hoàng Tân Đà La lại ngã một lần nữa.

“Chắc chắn có điều gì đó không ổn! Hy Nhĩ đang cười… Chắc hẳn có người sắp bị xử tử… Trước mặt Mặt trời Vĩ đại, chắc hẳn có người sắp bị treo cổ!”

ShĐà La cố gắng bình tĩnh lại, tiến lên và quỳ gối chào mừng ngai vàng; cô cũng yêu cầu cô bé kia làm theo.

  Hy Nhĩ đứng trên ngai vàng, cách ông ta gọi cô bé thật sự rất chuẩn mực về mặt nghi thức.

  Ông ta gọi “Công chúa Shirayla” là “Bệ hạ”, nhưng đồng thời, ông ta không hề nhìn xuống mặt cô bé một cái nào, mà thay vào đó lại nhìn về phía đám quan lại đang cúi đầu không dám ngước mặt lên.

  Sau đó, ông ta đọc một loạt lời nói chính thức, nội dung chủ yếu là: “Thật là vinh dự khi được phục vụ Nữ hoàng Tân Đà La. Đất nước của Bệ hạ và những vùng đất có quyền thừa kế hiện đang rơi vào chiến tranh; tất cả đều do những kẻ có tham vọng gây ra.”

  “Và Ngài Fugard Đế Quốc luôn giữ vững tinh thần hỗ trợ lẫn nhau truyền thống và cao quý của giới quý tộc, sẽ giúp Bệ hạ dập tắt cuộc nổi loạn này. Những cuộc tấn công chúng tôi phải chịu đều chỉ nhằm gây tổn hại đến lợi ích của Bệ hạ mà thôi… Chúng hoàn toàn không hợp lý và không công bằng chút nào.”

  “Chỉ cần thêm thời gian, Ngài Fugard Đế Quốc sẽ không ngần ngại giúp đỡ, và sẽ đưa vương miện trở lại đầu Bệ hạ. Xin Bệ hãy yên tâm chờ đợi trong lãnh thổ Niufogard.”

  Trong lúc nói chuyện, ông ta nhìn chăm chú vào các sứ giả đến từ Khách Vĩ và liên minh Henfus – những phe lực lượng tuyên bố giữ thái độ trung lập ở phía bắc lục địa.

  Ông ta còn tuyên bố sẽ tặng Nữ hoàng Tân Đà La một lâu đài nằm trong lãnh thổ Niufogard để cô có chỗ ở.

  Hành động này khiến nhiều người cảm thấy ngạc nhiên… Bởi vì lâu đài đó nằm ở nơi rất xa xôi; có vẻ như Hy Nhĩ hoàn toàn không muốn kết hôn với cô ấy, thậm chí còn không muốn gặp mặt cô ấy, và vội vàng đuổi cô ấy đi cho xa. Điều này hoàn toàn khác với những gì nhiều người tưởng tượng về một “cuộc hôn nhân nhanh chóng”.

  Ngay sau khi cô bé rời đi cùng với Bà công tước, Hy Nhĩ đã đặt chân lên tay vịn của ngai vàng và nói: “Cheylak, đến đây.”

  Quản gia hoàng gia dừng lại ở khoảng cách theo quy định nghi thức và cúi chào.

  “Đến gần hơn một chút,” Hy Nhĩ nói, “Gần hơn nữa, Cheylak… Tôi sẽ hạ giọng xuống; những lời này chỉ dành riêng cho bạn thôi.”

  “Bệ hạ…”

  “Hôm nay còn có những việc gì cần sắp xếp nữa không?”

  “Có vài giấy tờ cần được ký tên để chính thức cấp giấy chứng nhận cho các sứ giả của __TERMLOCK000__

“Vâng, bệ hạ.”

“Hãy thông báo cho Vatier và Skellen biết; tôi sẽ gặp họ tại thư viện sau này. Cậu cũng phải đến đó. Nhớ mang theo người pháp sư mà cậu quý trọng – cái tên của ông ta là… Shaxishaus, phải không?”

“Bệ hạ,” người quản lý hoàng gia nói nhỏ, “hiện nay có rất nhiều tin đồn xoay quanh chính sách của bệ hạ đối với các pháp sư… Việc tiếp kiến một nhà chiêm tinh lúc này liệu có… không hợp lý lắm không ạ?”

“Đây là mệnh lệnh, Chirak.”

“Tuân lệnh, bệ hạ.”

Nửa giờ sau, Hoàng đế xuất hiện tại thư viện, và tất cả những người được yêu cầu đều đã có mặt từ lâu.

Hy Nhĩ dường như đã biết rõ những điều cần thiết để áp dụng thuật chiêm tinh huyền bí này; sau khi đe dọa và cảnh báo họ trước mặt, ông đã cung cấp cho nhà chiêm tinh thông tin về ngày sinh chính xác đến từng giờ, cùng một sợi tóc màu xám chuột. Sự am hiểu sâu sắc đó khiến nhà chiêm tinh không khỏi rùng mình.

Sau khi đuổi nhà chiêm tinh đi, Hoàng đế mới quay sang hai người cận thần của mình: Vatier de Ridox và viên công tố viên hoàng gia Stephen Skellen.

“Những gì tôi sắp nói ra đây,” Hoàng đế nói chậm rãi, “nếu có ai dám lộ ra một từ, tôi sẽ xé xác họ thành năm mảnh. Vatier!”

“Vâng, bệ hạ.”

Dù đã nhận được câu trả lời từ thuộc cấp, Hy Nhĩ vẫn dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói:

“Công chúa Shirila… đó chỉ là một kẻ giả mạo! Người đưa cô ấy đến đây nghĩ rằng tôi chưa từng gặp cô ấy, không biết cô ấy… Nhưng họ đã lầm lẫn rồi! Dù thế giới này diệt vong, dù tôi phải sống trong địa ngục tăm tối, tôi cũng sẽ không bao giờ quên cô ấy!”

Trong khoảnh khắc đó, mọi người đều bị sự quyết tâm mãnh liệt của Hoàng đế làm cho im lặng.

Nhưng ngay sau đó, một tiếng “đập” vang lên – cánh cửa thư viện dày cứng bị đẩy mở. Hai người có địa vị cao quý vội vàng chạy vào.

Khuôn mặt Hy Nhĩ trở nên lạnh lùng như băng giá.

Nhưng trước khi ông kịp phản ứng, hai người đó đã hét lên:

“Ông ấy đã trở về rồi! Ông ấy đã xuất hiện!”

Lập tức, một sự im lặng còn lớn hơn, còn sâu sắc hơn nữa bao trùm lấy căn phòng thư viện này.