Lam Ân Hòa Vô Minh đã đi trước đến phòng tiệc. Bốn chiếc bàn được sắp xếp hai bên, rõ ràng phân biệt giữa chủ nhà và khách mời.

Phòng không hề xa hoa; thực tế, vì các công trình Nham Thôn Thành Tháp Thiên Thủ chủ yếu phục vụ mục đích quân sự, nên cũng không hề có phòng nào thật lộng lẫy cả.

Nền nhà được làm từ gỗ thông, trên tường treo đầy tranh hay quạt xếp, vũ khí trang trí. Ngay cả bức bình phong cũng chỉ vẽ những bức tranh phong cảnh giản dị.

Trên những chiếc bàn nhỏ chỉ có trà và trái cây; diện tích của các bàn khá nhỏ. Có vẻ như bữa tiệc sẽ được tổ chức theo kiểu mang món ăn ra và dọn bát đĩa sau mỗi lần dùng.

“Cậu cứ hít mũi liên tục thế…” Lan Ân vừa nhấp trà vừa nói với Vô Minh một cách thờ ơ, “Mũi cậu nhạy bén lắm à?”

Bình trà này chỉ chứa loại trà thông thường, chứ không phải loại matcha cần được chế biến cẩn thận bởi những “bậc thầy về nghệ thuật trà” trong phòng trà.

Những quy trình càng phức tạp và người thực hiện những quy trình đó càng nổi tiếng, thì việc uống trà sẽ càng trở nên có ý nghĩa nghi lễ và nghệ thuật hơn. Nói thật, nếu buộc Lan Ân phải đánh giá về nghệ thuật trà, anh ta cũng có thể cảm nhận được điều đó, nhưng nếu nói về sở thích cá nhân, thì anh ta vẫn thích loại trà bình thường hơn.

“Nhưng mùi này thật là thơm đấy.”

Vô Minh cố gắng bắt chước cách ngồi thoải mái của Lan Ân, nhưng sau nhiều lần thử, cô nhận ra mình hoàn toàn không giỏi việc đó, nên cuối cùng vẫn quyết định ngồi theo cách riêng của mình.

“Mùi này rõ ràng là mùi thịt nướng đấy… Chắc chắn lãnh chúa thành phố đã săn được thứ gì đó thú vị lắm.”

Còn Lan Ân thì cảm nhận được nhiều chi tiết hơn cô nữa. Anh cho biết Aoyama Shou đã chuẩn bị thịt chim nướng, có lẽ là loài chim trắng như én; ở Nhật Bản, món này được gọi là “yakitori”.

Có lẽ do ảnh hưởng của Phật giáo, người Nhật coi thịt động vật là thứ bất tinh khiết, nên họ thường không ăn thịt động vật. Nếu muốn ăn, họ thường chọn thịt gia cầm hoặc hải sản.

Tất nhiên, đây chỉ là một quan niệm thôi; khi người ta đói lắm, họ sẵn sàng ăn bất cứ thứ gì, huống chi là thịt động vật được coi là “bất tinh khiết”?

Điều này thực chất đã trở thành cách để những người quý tộc thể hiện địa vị cao quý của mình. Những người làm công việc đòi hỏi sức lực lớn như các samurai cũng không quan tâm lắm đến việc ăn thịt; cuối cùng, chiến đấu là hoạt động thiết thực nhất, và việc ăn nhiều, luyện tập nhiều sẽ giúp

Đơn giản và rõ ràng.

Chỉ là lần này, có lẽ vì muốn tiếp đãi Lan Ân – người mà nguồn gốc xuất thân của anh ta vẫn chưa được làm rõ – nên Anđo Shouji mới sắp xếp những món thịt chim quý hiếm và khó tìm được, đúng theo quy tắc nhưng cũng không hề dễ dàng có được.

Nhưng điều kỳ lạ là, mặc dù Anđo Shouji rất coi trọng việc chuẩn bị món ăn, thì đến tận bây giờ ông vẫn chưa cùng con rể của mình tham gia bữa tiệc.

Việc để khách hàng phải chờ đợi trên bàn tiệc thì hoàn toàn không phù hợp với các quy tắc lễ nghi ở bất cứ nơi đâu.

“Có lẽ bữa tiệc tối nay sẽ khá thú vị.”

Lan Ân tự hỏi trong lòng.

Anh ta muốn nhanh chóng tìm ra và loại bỏ nguồn gốc của [Sự Ô Uế] đang lan rộng như dịch bệnh đó.

Tuy nhiên, để tra cứu thông tin hộ khẩu của người dân, anh ta cần phải biết cách xử lý các mối quan hệ xã hội một cách khéo léo.

Và đó chính là lý do cho buổi tiệc chào mừng muộn này.

Giao tiếp luôn là yếu tố không thể thiếu trong quá trình thực hiện công việc.

Thật không khiến Wuming và Lan Ân phải chờ đợi lâu, Anđo Shouji cùng con rể của mình – người cũng đã thay đồ sạch sẽ và gọn gàng – nhanh chóng bước vào phòng từ cửa bên.

Wuming đặt tay lên đầu gối, với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Bởi so với lần trước khi chỉ đơn thuần “chào mừng” Lan Ân trước mặt Tháp Thiên Thủ, lần này, vị chủ tịch thành phố này lại có vẻ hơi “lo lắng và cố gắng làm hài lòng” người khác.

Nói một cách đơn giản: Trong môi trường riêng của mình, ông ta dường như có phần e ngại.

“Xin lỗi vô cùng! Xin lỗi vô cùng!”

Ngay khi bước vào phòng, Anđo Shouji liền cúi đầu xin lỗi liên tục trước mặt Wuming, khuôn mặt ông ta cũng hiện rõ vẻ chân thành và xin lỗi.

Wuming muốn đứng dậy theo lễ nghi, nhưng Anđo Shouji ngay lập tức ngăn lại:

“Không không không, chính tôi mới là người có lỗi, xin hãy ngồi xuống!”

Mấy chiếc đèn nến được sắp xếp trong phòng; ánh sáng từ chúng phản chiếu khắp mọi góc cạnh.

Sau khi mọi người ngồi xuống, hai bên chủ khách đối diện nhau.

Trên chiếc bàn nhỏ, các món ăn cho bữa tiệc tối nay cũng dần được bày ra.

Bầu không khí tại bữa tiệc có vẻ kỳ lạ.

Mặc dù với tư cách là chủ tịch thành phố, Anđo Shouji dường như rất muốn làm cho bầu không khí trở nên sôi động hơn, và Lan Ân cũng tỏ ra rất thoải mái khi đối phó với tình hình đó.

Nhưng chính sự ứng xử vừa đủ và phù hợp này lại càng làm nổi bật sự lúng túng của chính Anđo Shouji trong môi trường riêng của mình.

Có vẻ như chính anh ta mới là người cần được chăm sóc hơn cả.

Trong khi đó, Chikuzuka Hanbei – vị hiệp sĩ trẻ tuổi vừa mới trên đường vào thành phố còn trò chuyện rất vui vẻ với Lan Ân và Vô Minh – thì lúc này lại đang chăm chú quan sát người săn quái vật đang xử lý mọi tình huống một cách điêu luyện trên bàn tiệc này.

Anh ta không hề uống một giọt rượu nào, chỉ thỉnh thoảng nhấp một ngụm trà mà thôi.

Vô Minh thì đơn giản hơn nhiều. Mặc dù bầu không khí kỳ lạ tại buổi yến tiệc khiến cô ấy cảm thấy khó chịu và tức giận, nhưng khi nhai miếng gà nướng vào miệng, biểu cảm của cô ấy lập tức trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Vì vậy, khuôn mặt xinh đẹp của người săn quái vật này liên tục thay đổi giữa “tức giận” và “thích thú”. Đôi mắt cô ấy linh hoạt quan sát ba người đàn ông có bầu không khí kỳ lạ kia.

“Thưa Lan Ân, nghe nói ngài đã học hỏi kiến thức từ các vùng phía nam, và gần đây mới đến Mi-no…”

Đúng lúc Anjo Shoujiu không hiểu sao đã bắt đầu đổ mồ hôi trán, giọng nói nhẹ nhàng và ôn hòa của Chikuzuka Hanbei vang lên bên cạnh anh, khiến anh thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, việc can thiệp một cách bất ngờ như vậy thực sự không lịch sự, và nó đã phá vỡ đi lớp vải che đậy cho bầu không khí ngượng ngùng tại buổi yến tiệc này.

“Đúng vậy,” Lan Ân trả lời một cách bình tĩnh, đặt đôi đũa xuống đế đũa, “Tôi mới đến đây không lâu, và đã gặp phải những rắc rối như thế này.”

“Thực sự mới không lâu à?” Chikuzuka Hanbei hỏi tiếp, đôi mắt vốn dĩ ôn hòa bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào người săn quái vật, “Nhưng bây giờ bên ngài đã có ít nhất ba vị hộ mệnh rồi phải không?”

Bên cạnh Chikuzuka Hanbei, tay Anjo Shoujiu đang cầm ly rượu bỗng nhiên rung lên, một nửa lượng rượu trong ly bị đổ ra ngoài. Anh vội vàng cúi đầu, cố gắng lau sạch phần rượu mà mình vô tình làm đổ. Đó là lần thứ hai anh cố gắng giữ bình tĩnh… Dù vậy, cơ mặt anh vẫn căng thẳng vì hành động cắn răng của mình.

Ba vị hộ mệnh! Ba người được các vị thần phù hộ! Gia tộc Anjo của anh đã là một gia tộc quyền lực qua nhiều thế hệ tại Mĩ Nồng Quốc; anh đã trở thành người đứng đầu gia tộc này được hàng chục năm rồi! Nhưng nếu không phải vì một lá bùa có thể tạm thời mở ra “Mắt Âm Dương”, bây giờ bên cạnh anh thậm chí còn không thể tìm thấy cả con rể Chikuzuka Hanbei nữa!

Theo phiên bản chính xác từ cuốn sách năm 1619…

Những kẻ này… Anh ta nói rằng mới đến Mino được vài ngày thôi mà đã có tới ba người bên cạnh?! Ba người??!

Anh nói rằng mình không có quyền lực gì, vừa mới đến đây sao? Trong hội đồng của gia tộc Ashikaga – những người cai trị đất nước này – chẳng lẽ lại có tới ba linh hồn bảo vệ sao?!

Nhưng vì cuộc trò chuyện đã tiến xa đến mức này, Ando Shou tự nhận rằng mình không còn quyền gì để can thiệp nữa. Vì vậy, vị chủ nhân của thành phố này, người đứng đầu nhóm ba người từ Mino, giờ đây cũng chỉ biết ngồi thẳng lưng, nhắm mắt xuống như khi họ đang ở trong phòng trà lúc nãy.

“Chỉ là sự trùng hợp thôi.” Lan Ân nhún vai, “Giống như việc chúng ta vừa mới quen biết nhau vậy.”

Khi quay đầu lại, Lan Ân thấy Wuming đang nhai ngấu nghiến những xiên chim nướng, ánh mắt cô ấy cũng đầy ngạc nhiên khi nhìn về phía mình. Người săn yêu ma chỉ từng thấy những con thú bông mà thôi; cô ấy chỉ biết rằng “Con mèo kiên nhẫn” của Lan Ân có linh hồn [Shan Ca] nhập vào người. Giờ đây, cô ấy cũng rất ngạc nhiên khi thấy người này lại có tới ba linh hồn bảo vệ bên cạnh.

Còn Chūjō Hanbei, người có đôi mắt tinh tường, thì đã quan sát rõ hai người họ đang tỏ ra như thế nào.

“Xin đừng vì muốn minh oan mà làm buồn lòng bạn bè, Lan Ân thưa ngài. Nhìn này, cô Wuming cũng rất sốc đấy.”

Wuming ngừng nhai ngay lập tức, đôi mắt long lanh của cô ấy dán chặt vào Lan Ân rồi lại nhìn sang phía Hanbei.

“Tôi chỉ mong rằng chúng ta có thể nói chuyện một cách thẳng thắn với nhau mà thôi.” Hanbei vẫn nói một cách chân thành. “Nếu ngài muốn, thầy của tôi cũng có thể tham gia vào cuộc trò chuyện này.”

“Tôi nghĩ, dù tôi nói rằng đây chỉ là hiểu lầm, bạn cũng sẽ không tin đâu… Bởi vì những người thông minh luôn tin vào chính mình mà.” Lan Ân gãi má một cách trầm ngâm, “Nhưng thầy mà bạn nói đến… là ai vậy?”

Một ánh sáng mơ hồ lóe lên, và một con dê có bộ râu dài, trông giống như một học giả già, xuất hiện trong không khí. Nó ngẩn ngơ một lúc, sau đó mới quay đầu về phía Lan Ân và vẫy vẫy đôi chân sau lưng mình.

“À, chào ngài.”

Lan Ân nhướng mày, nhưng vẫn gật đầu chào hỏi con dê học giả già đó: “Chào buổi tối.”

“Nó đã nói chuyện được rồi à?!” Wuming tỏ ra rất ngạc nhiên, “Linh hồn bảo vệ của anh cũng có thể nói chuyện được sao?”

Lan Ân nhìn Wuming một lát, rồi lại quay đầu nhìn con dê học giả già trên không.

Hóa ra đây không phải là hiện tượng bình thường chút nào.

Anh ta mới chỉ gặp bốn linh hồn bảo vệ mà thôi; số lượng ví dụ còn quá ít, vì vậy anh ta không dám đưa ra kết luận ngay lập tức.

“Ta thì khác một chút…” Người đàn ông trông giống con dê đó khoanh tay lại và gật đầu thân thiện với Lam Ân Hòa Vô Minh.

“Thực thân của thầy chính là 【 Bạch Tạc 】.” Trong tư thế kính trọng khi giới thiệu về thầy mình, Chūchō Hánbēi đã giải thích cho Lam Ân Hòa Vô Minh về linh hồn bảo vệ của mình.

“Đó là loài thần thú huyền thoại có thể hiểu biết mọi thứ; chúng được mang từ lục địa phương Tây đến đây.”

Nói đến đây, Hánbēi nhìn Lan Ân một cách sâu sắc.

“Chúng có thể hiểu tiếng người và chữa trị bệnh tật; vì vậy, dù hình dạng của chúng có thay đổi theo nhiều cách do sự lan truyền rộng rãi, chúng vẫn thường xuất hiện trong các vật bảo hộ của cả quan lại cao cấp lẫn người dân bình thường, hoặc được đặt bên cạnh gối ngủ.”

“À, ra vậy… Thật là tuyệt vời.” Lan Ân đã nói lời khen ngợi một cách lịch sự đối với 【 Bạch Tạc 】 đang bay lơ lửng trên không.

“Không có gì đâu…” Người đàn ông trông giống con dê cười run rẩy, “Linh hồn bảo vệ không chỉ giúp tăng cường sức mạnh mà thôi; mỗi loại đều có những đặc điểm riêng biệt. Chẳng hạn như 【Bát Bách Ba Kỷ】 chẳng hạn.”

“Ồ? Linh hồn bảo vệ của em à?”

“Đúng vậy… Linh hồn bảo vệ của em có thể ban cho em sự trường thọ đấy, cô gái nhỏ! Cũng giống như những gì được viết trong truyền thuyết về công dụng của thịt người và cá vậy.”

“Như vậy mà, việc ta có thể suy nghĩ và giao tiếp với con người cũng không có gì đáng ngạc nhiên phải không?” Nhìn về phía thầy mình đang bay phía trước mặt Vô Minh, Chūchō Hánbēi vẫn tiếp tục nhìn Lan Ân – người đang tỏ ra rất hứng thú với những thông tin mới này.

“Nếu muốn thành thật với nhau, trước hết phải thể hiện sự chân thành; bây giờ, lòng chân thành của ta đã được thể hiện rõ ràng rồi.” Anh ta nắm chặt hai tay, đặt chúng hai bên đầu gối khi ngồi kiết già, và cúi đầu chào Lan Ân.

“Xin Lan Ân cũng hãy thể hiện sự chân thành tương tự.”

“Hai linh hồn bảo vệ ẩn náu trong bóng tối… Dù có ý đồ xấu hay không, điều đó thực sự khiến người ta cảm thấy lo lắng.” Lan Ân nhăn mày nhìn Chūchō Hánbēi – người đang ngồi đó, tỏ ra không chịu đứng dậy trừ khi được đồng ý.

“Chúng không vào thành phố không phải vì có ý đồ xấu hay chuẩn bị làm gì đó đâu… Ta chỉ sợ chúng sẽ làm em sợ hãi mà thôi