“Jelot, em đã hứa với anh sẽ đến đây mà, nhanh lên đi.”

“—Hiru của anh.”

“Nhân tiện: Nhanh lên đi. Anh nói rằng vẫn có thể tìm được Lan Ân để cùng đến đây, phải không? Hãy cùng nhau đến đây nhé!”

“Và một điều nữa: Bà Nanik yêu cầu tôi viết lời khen ngợi cho nữ thần vĩ đại Meritelly ở cuối bức thư này; mong rằng phước lành và ân huệ của nàng luôn ở bên anh.”

Không biết từ khi nào, Lan Ân – người ban đầu chỉ dự định đọc qua bức thư một cách nhanh chóng và hoàn toàn có thể ghi nhớ hết nội dung – lại bắt đầu đọc chậm lại. Những ngón tay đeo găng tay cứng cáp và hung dữ nhẹ nhàng lật trang giấy, mở sang trang tiếp theo. Nụ cười trêu chọc trên khóe miệng, vốn dĩ mang tính châm biếm, giờ đây đã trở nên dịu dàng và yên bình.

Sau khi đọc xong bức thư, Lan Ân lại gấp những tờ giấy đó lại vào phong bì và đưa cho Jelot. Anh mỉm cười và nói: “Có vẻ như Hiru hiện đang rất khỏe mạnh… Cả về thể chất lẫn tinh thần.”

“Tất nhiên,” Jelot trả lời, cất bức thư của Hiru vào túi áo, “Tôi rất biết ơn Nanik và Yenefa. Nếu không có sự giúp đỡ của họ, chúng ta sẽ không thể dạy dỗ một cô bé một cách tốt đẹp được.”

“Vậy tại sao bây giờ anh lại có vẻ buồn bã như vậy?” Bạch Liên Gia Nhĩ hỏi, vuốt ria mép. “Hiru mà vẫn ổn mà.”

“Nhưng anh đã ở đây với em nhiều ngày rồi, lại không ra ngoài làm việc gì cả… Cứ như thể muốn ở lại đây mãi vậy.” Lan Ân nói, cũng cầm ly rượu trong tay, nhìn chằm chằm vào Jelot, chờ đợi một câu trả lời.

Còn Jelot – người săn ma quái nổi tiếng nhờ những bài thơ của thi sĩ vĩ đại Dandrien – thì lưỡi anh run rẩy khi nói tiếp: “Hiru rất tốt… Ăn uống ngon lành, lớn lên khỏe mạnh, còn học được nhiều thứ mới nữa… Tất cả đều rất tốt. Nhưng…”

Khuôn mặt vốn dĩ dịu dàng của Jelot bỗng trở nên lạnh lùng trở lại khi anh nói tiếp: “Có người đang theo dõi cô ấy.”

Sau lời nói đó, im lặng bao trùm khắp căn phòng… Chỉ còn tiếng rèn thép bên ngoài cửa văn phòng vang lên, monoton và ồn ào.

“Ah…”

Sau khoảng lặng đó, một tiếng thốt lên như thể vừa nhận ra điều gì đó quan trọng: “Có người đang theo dõi cô ấy…”

Lan Ân lặp lại những lời vừa rồi mà Jerot đã nói một cách bình tĩnh.

Chỉ có một điểm khác biệt.

— Dù không hề cố ý, nhưng những lời đó vẫn khiến không khí trong toàn bộ văn phòng trở nên lạnh lẽo, giống như nhiệt độ bỗng nhiên giảm xuống một cách đáng kể.

“Ai đang điều tra cô ấy?”

Người thợ săn quỷ trẻ tuổi hỏi một cách bình tĩnh.

“Một kẻ tên là Reins,” Jerot uống một ngụm rượu và nói nhẹ nhàng, như thể sợ làm đánh thức một thứ gì đó đáng sợ vậy.

“Một kẻ mà nơi nào hắn đi qua cũng để lại những xác chết; không ngần ngại, không e dè, hắn thực hiện hành vi tống tiền, hối lộ, tra tấn, rồi sau đó tiêu diệt những bằng chứng.”

“Khi đưa Sherry rời khỏi Kellmorhan để cô ấy học cách hòa nhập vào xã hội, tôi đã giấu cô ấy ở Đền Meriteli của Allande, giống như một cô gái nông dân đang học tập trong đền vậy.”

“Sau đó, tôi cũng tự giấu mình. Một người thợ săn quỷ không có chỗ ổn định, việc muốn biến mất hoặc thay đổi chỗ ở là điều rất dễ dàng.”

“Tôi nghĩ, có lẽ chính vì tôi đã giấu cả hai chúng tôi một cách kín đáo, nên mới có người tung ra con “chó điên” này… Sử dụng những thủ đoạn tàn bạo để tìm kiếm chúng tôi.”

“Ban đầu, tôi không hề biết đến sự tồn tại của kẻ đó, cũng không biết có ai đang điều tra chúng tôi.”

Jerot nói với ánh mắt hướng xuống đất.

“Đã có một bức thư được mã hóa từ DanĐức Lýen gửi đến tôi. Hắn suýt nữa bị Reins bắt giữ; có thể đoán được, sau đó hắn sẽ bị tra tấn cho đến chết.”

“May mắn thay, lúc đó Yeinefa cũng đã đến và cứu DanĐức Lýen thoát khỏi tay Reins.”

“Chỉ sau đó, tôi mới biết mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng đến mức này.”

Ngón tay của Lan Ân nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc cốc rượu trong tay; đôi găng tay được làm từ xương rồng khổng lồ kia, khi chạm vào miệng cốc thủy tinh cong vòm, tạo ra những âm thanh rung động khiến người ta cảm thấy lạnh lùng.

Gần đây, Jerot mới biết có người đang điều tra anh và Sherry.

Đây đã là phản ứng khá nhanh chóng rồi.

Nếu không phải vì DanĐức Lýen…

Với một mạng lưới thông tin như vậy, hoặc với một người điều tra đơn lẻ như Reins, chỉ cần theo dõi những dấu vết trong cuộc sống của mục tiêu là đủ.

Khi mạng lưới điều tra này, dựa trên các mối quan hệ xã hội và giao tiếp giữa con người, đã bao vây hoàn toàn mục tiêu, khiến họ trở nên hoàn toàn bộc lộ, không còn bất kỳ bí mật nào nữa… Hầu hết mọi người vẫn không hề hay biết gì cả.

Thậm chí không cần phải tiếp xúc trực

Người liên quan thậm chí còn không quan trọng chút nào; họ hoàn toàn không hề nhận ra điều gì đang xảy ra.

“Nhưng em đã biết tên kẻ khốn nạn đó rồi!”

Bạch Liên Gia Nhĩ nói với giọng lạnh lùng; chiếc ly rượu mà anh ta đang cầm trước đây đã được đặt xuống bàn.

“Hãy đi giết hắn ngay đi! Tìm ra hắn và giết chết hắn, để mọi chuyện kết thúc!”

“Đừng hành động một cách bốc đồng, Bạch Liên Gia Nhĩ.” Jelot chưa kịp nói gì, thì Lan Ân đã bình tĩnh nói với người già tuổi này.

“Jelot và Shiri hiện đang ẩn náu; nếu chúng ta hành động, dấu vết sẽ càng lúc càng rõ ràng, và càng nhiều manh mối sẽ bị để lại.”

“Làm sao hắn có thể biết rằng mình đang bị điều tra? Ai đã nói cho hắn biết? Thông tin đó được truyền từ đâu? Và thông qua ai?”

Lan Ân nhìn vào mắt Bạch Liên Gia Nhĩ.

“Chỉ riêng việc Jelot có ý định ‘điều tra ngược’ đã là dấu hiệu tiết lộ rất nhiều thông tin rồi đấy…”

“Và hơn nữa…”

Trong lúc nói, Lan Ân suy nghĩ sâu sắc. Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ vào chiếc ly trên tay mình; đôi găng tay 【Sử Mạo Cáp】 của anh ta khiến các đầu ngón trở thành những móng vuốt sắc nhọn. Tiếng va chạm giữa những ngón tay sắc nhọn và thủy tinh vang lên trong trẻo.

Bộ não của Lan Ân – vốn đã thư giãn sau khi trở lại thời kỳ Trung cổ ma thuật và sống cùng Ái Nhĩ Đồ Sa – lại một lần nữa trở nên căng thẳng khi nghe những thông tin mới vừa rồi từ Jelot. Bộ não anh ta bắt đầu hoạt động với tốc độ chóng mặt!

“Ha… Không chỉ một nhóm người đâu…”

Người thanh niên tuổi này, đang suy nghĩ sâu sắc, bỗng nhiên phát ra tiếng cười lạnh lùng và nói ra điều khiến cả Jelot lẫn Bạch Liên Gia Nhĩ đều ngạc nhiên:

“Em vừa nói rằng, trên con đường mà em và Shiri đã đi sau khi rời Kelmorhan, rất nhiều người đã bị kẻ đó là Rains tìm đến. Đúng không, Bạch Lang?”

Lan Ân vuốt ve cằm mình, không quay đầu lại mà hỏi.

Jelot gật đầu nặng nề: “Hắn là một con chó điên; ngay cả những người thu tiền ở bến phà cũng bị hắn tra tấn để giết chết.”

“Từ góc đông bắc của Codewin, nơi Kelmorhan nằm, cho đến Allande ở Tamoria…”

Ít nhất thì cũng phải đi qua Codewin, Rhydania hoặc Aden trước khi đến Tamoria. Các người đã chọn con đường nào để đi?”

“Chúng tôi đi qua Rhydania.”

Với một tiếng “chát”, Lan Ân đặt chiếc ly rượu lên bàn của Bạch Liên Gia Nhĩ và nói: “Điều đó có nghĩa là con đường này xuyên qua các biên giới của ba quốc gia.”

“Một kẻ sát nhân hung ác, không từ thủ đoạn gì và chẳng hề e dè gì cả; ngay cả những xác chết sau khi bị tra tấn cũng không được xử lý sạch sẽ… Vậy mà hắn lại theo dõi rõ ràng dấu vết của mình dọc theo các biên giới của ba vương quốc ở miền Bắc sao?”

“Hắn thậm chí còn giết cả những người thu thuế ở các bến phà… Các chính phủ của những vương quốc đó không hề hay biết à?”

“Khoan đã! Ý anh là…” Ánh mắt của Jerot lóe lên một tia hiểu biết, nhưng ngay lập tức lại trở nên sâu thẳm và lạnh lùng hơn; anh không nói hết câu.

“Cơ quan tình báo của Rhydania có lịch sử lâu dài và thành tích rất xuất sắc,” Lan Ân nói một cách khó hiểu. “Người đứng đầu cơ quan tình báo của Tamoria tên là Tal, tôi cũng quen anh ta… Anh ta không phải là kẻ ngốc đâu.”

“Vậy mà họ lại không hề hay biết về sự tồn tại của một kẻ điên loạn như vậy, đang lang thang trong lãnh thổ của họ và tấn công tùy tiện vào bất kỳ ai sao?”

Người săn ma tuổi trẻ cười ha hả và vỗ tay: “Thật mới mẻ đấy!”

Sau khi vỗ tay, vẻ mặt khó hiểu trên khuôn mặt Lan Ân dần trở nên điềm tĩnh trở lại.

“Thực ra, ai lại có thể không biết chứ? Tất cả chỉ đang chờ đợi cho đến khi con ‘chó điên’ đó thực sự xuất hiện và gây rối, thì họ mới quyết định hành động.”

“Hoặc nếu suy nghĩ sâu hơn một chút… Khi chúng ta đưa Hiri ra khỏi Tân Đà La, không ai biết rằng cô ấy chính là công chúa của Tân Đà La… Mọi người đều nghĩ rằng hoàng gia của Tân Đà La đã bị tiêu diệt trong cuộc chiến tranh.”

“Tất nhiên, với mối liên hệ giữa bạn và Hiri – [Con Trai Định Mệnh] – thì điều đó đã được DanĐức Lýen viết thành thơ ca… Chuyện bạn mang theo một cô bé tóc bạc cũng dễ dàng khiến mọi người đoán ra danh tính của cô bé.”

“Nhưng vấn đề là… Liens thuộc về phe nào? Anh ta chẳng có tên tuổi gì cả… Làm sao anh ta có thể được coi là người am hiểu tình hình? Làm sao anh ta có thể chắc chắn rằng cô bé mà bạn đang mang theo chính là Hiri?”

Tư duy sắc bén của Lan Ân như một con dao sắc bén, giúp phân tích rõ ràng tình hình rối ren và phức tạp này, và trình bày nó trước mặt Jerot và Bạch Liên Gia Nhĩ.

“Những người đứng đầu các cơ quan tình báo chắc hẳn cũng rất tò mò về chuyện này; nếu để Renes tự do hành động như vậy, họ chắc chắn sẽ chờ đợi thời điểm thích hợp để lật tảng đá dưới chân anh ta và phanh phui ra những kẻ đứng sau anh ta!”

Bạch Liên Gia Nhĩ cau mày. Anh không giống như Lan Ân – người có tư duy nhanh nhẹn, đã trải qua quá trình học tập và rèn luyện có hệ thống, và cũng không sở hữu nhiều kiến thức hay trường hợp được phân tích trong các cuốn sách lịch sử như vậy. Thậm chí, anh cũng không giống như Geralt… Geralt, với tư cách là một thợ săn ma quỷ nổi tiếng, đã từng dính líu vào rất nhiều rắc rối trong triều đình; nhiều kẻ âm mưu trong triều đình đều hy vọng có được một “con dao sắc bén” để sử dụng khi cần thiết… Và Geralt luôn bị mọi người hiểu lầm là người có thể đảm nhận vai trò đó.

Bạch Liên Gia Nhĩ có nhiều kinh nghiệm sống trong môi trường của thợ rèn và người dân bình thường, nhưng anh thực sự chưa từng tiếp xúc nhiều với loại chuyện này. Kinh nghiệm không thể chỉ đơn thuần đến từ việc sống lâu; nó còn cần phải có những trải nghiệm thực tế hoặc sự giáo dục mới có thể tích lũy được. Vì vậy, phản ứng của anh rất đơn giản: “Nếu Renes biết sử dụng phép thuật, thì chắc chắn không phải người bình thường nào có thể ngăn cản anh ta được, phải không?”

Lan Ân thở dài một cách bất lực, nhìn người thợ săn ma quỷ già này bằng ánh mắt như đang nhìn một con lừa ngây thơ.

“Thầy của tôi… một bậc thầy thợ săn ma quỷ Học Phái Hùng.”

Lan Ân chỉ vào ngực mình và nói tiếp:

“Lúc đó, thầy tôi bị một nhóm bốn binh sĩ truy đuổi đến mức choáng váng; nhưng nhờ sự hỗ trợ của tôi, họ đã chết ngay tại chỗ.”

“Đó là một bậc thầy thợ săn ma quỷ Học Phái Hùng – người có thể mặc trang bị nặng bất cứ lúc nào…”

“Một người như Renes… liệu anh ta có khả năng mặc áo giáp liên miên suốt cả ngày không? Chỉ cần vài người cung tên ẩn nấp bên đường, ngay cả một đại pháp sư cũng không thể phòng thủ kịp mà chết! Việc anh ta biết sử dụng phép thuật thì có ích gì chứ?”